Приключения стиральной машинки

Но это произошло аж через две недели после возвращения «Одеона» из похода.

А в первые дни по возвращении за всей этой шумно-праздничной суетой встреч и приветствий Артем понемногу отдалялся от своих друзей, ставших уже такими привычными и почти родными за то долгое время, что они находились рядом. Но это было неизбежно! Жизнь подхватывала Артема и закручивала его в новой карусели. Он, конечно, на первых порах сопротивлялся этой неизбежности, старался встречаться со всеми, кто стал ему так дорог, но дела, время и заботы неумолимо разводили их в разные стороны.

Капитан, как и положено настоящему морскому волку, так же, как и Караганов, мечтал о следующей экспедиции. А пока он занимался тем, что готовил «Одеон» к ремонту на Питерской верфи — все ж длительное путешествие не могло не сказаться на состоянии корабля. Поэтому после всех торжеств и приветственных мероприятий капитана Артем больше не видел. Исчез и Порфирьич. Но тот, будучи настоящим бумажным червем от науки, сразу засел за пространную монографию о возможностях человека и человеческого сознания и о прочей научной ерундистике, занимательной только для очень узкого круга специалистов. Он оказался прав — его доклад о русскоговорящих дикарях пытались освистать всяческие научные и не очень оппоненты, но пространный доклад капитана об экспедиции внес сумятицу в стройные ряды этих свистунов. Капитан был фигурой официальной и вполне трезвой, так что его свидетельства уж никак не могли быть проигнорированы. Сошлись на том, что мог иметь место единичный факт присутствия в столь отдаленных местах небольшой русской колонии, которая оказалась там в результате кораблекрушения. Ну а темный цвет кожи был приписан тамошнему солнцу — люди на солнышке и не так загореть могут. И сколько Порфирьич не бился со своими злопыхателями, так ничего им доказать и не сумел.

Но он не расстроился нисколечко. Ведь, как он и предрекал — настоящий ученый вполне мог утешиться тем фактом, что сам оказался свидетелем такого необыкновенного чуда. А этого обстоятельства ему было вполне достаточно.

Артем же тем временем, повстречавшись со своей семьей, выслушав все положенные «ахи» и «охи», рассказав о своих необыкновенных приключениях многочисленным родственникам добрых два десятка раз, ни на день не захотел расставаться с Изабеллой и ее бабушкой. Он снял для них в Питере небольшую квартиру, и они проводили дни в ожидании, пока Артем закончит накопившиеся в его отсутствие дела, и они смогут двинуться дальше, в Архангельск, на родину Анны Матвеевны, которую она не видела столько долгих лет. Артем понимал нетерпение Анны Матвеевны, но так же не мог не заметить, с каким смирением она ожидает, пока он завершит все свои, столь нуждавшиеся в его заботах, дела — ведь он все же не был дома целый год, и Анна Матвеевна понимала молодого человека. Но это совсем не мешало Артему все вечера напролет проводить, сидя на маленькой скамеечке у ног своей ненаглядной Белочки.

Однажды Артем явился к ним на квартиру в каком-то особенно торжественном и приподнятом настроении. Прямо с порога он заявил:

— Анна Матвеевна, Белочка, попрошу вас поскорее одеться и поехать со мной. Для меня у вас есть грандиозный сюрприз. — И на все расспросы, которые градом посыпались на юношу, он хранил торжественное молчание.

Он привез их в просторный красивый дом, уютно затерявшийся среди небольшого тенистого сада. В Питере еще оставались крошечные оазисы, не тронутые временем и людскими стараниями, и старый господский дом, вокруг которого интенсивно застраивались все близлежащие улицы, не хотел отдавать на растерзание цивилизации старый сад, который так удачно скрывал дом от нескромных и недобрых людских глаз. Ливрейный лакей, строгий и молчаливый, словно египетский сфинкс, проводил юношу и его спутниц в гостиную, где их ожидало все семейство Артема. Артем, немного бледный, слегка срывающимся голосом представил Анну Матвеевну и ее внучку всем присутствующим.

— Папенька, маменька, дорогие сестры, вот эти замечательные женщины, о которых я вам рассказывал. — Кузьма Иосифович галантно поцеловал ручки гостьям, а Катерина Егоровна и ее дочери, сделав глубокие реверансы, просили не церемониться и чувствовать себя как дома. После этого все расселись на удобных шелковых диванах, и в комнате на мгновение наступила та неловкая тишина, которая бывает, если люди, в общем благожелательные, но пока еще мало знакомые, выбирают тему для начала беседы.

Артем, с напряженностью, читавшейся в его взгляде и во всей фигуре, наблюдал за происходящим, и, увидев, что все складывается как нельзя лучше, внутренне решился и, дождавшись этого мгновения тишины, наступившего после взаимных приветствий и объятий, сказал немного чопорнее, чем того требовала обстановка:

— Досточтимые сударыни и мой любимый отец. Раз уже все сейчас так замечательно перезнакомились и, видимо, понравились друг другу, то я, пользуясь моментом, хотел бы вам кое-что сообщить. — Артем судорожно сглотнул, но, собравшись с духом, продолжил свою речь: — Папенька, маменька, дорогая Анна Матвеевна. Я хочу вам сказать, что полюбил Изабеллу с первого взгляда, и единственным моим желанием теперь является мысль о том, чтобы она составила счастье всей моей жизни. Если на то будет ваше согласие и родительское благословение, то я прошу у вас, Анна Матвеевна, руки вашей внучки. — Артем подошел к Изабелле, стал рядом с ней, взял ее руку в свою и с надеждой глянул на отца и мать. Они сидели рядышком, как и всегда, сколько он их помнил, и напоминали белых голубков, каких рисуют на Пасхальных открытках. На губах их была улыбка, и Артем счел это добрым знаком. Он перевел глаза на Анну Матвеевну. Та тоже улыбалась, но по ее щеке катилась слеза. Справившись с волнением, пожилая женщина только и смогла произнести:

— Если на то будет согласие твоей суженой, то совет вам да любовь. Я теперь Белочке вместо матери, а отца своего она не помнит. Но я думаю, он теперь смотрит на нее с неба и радуется за дочку. Он ведь все-таки добрый человек был, господи, упокой его грешную душу. И происхождением — гранд испанский. Так почему бы вашим древним родам не породниться? — И Анна Матвеевна перекрестила Артема и Изабеллу широким жестом. После этого родители Артема встали и подошли к молодым людям. Сначала Катерина Егоровна, а потом и Кузьма Иосифович троекратно поцеловали сына и будущую невестку и благословили их иконой — эта икона лежала на столике рядом с Кузьмой Иосифовичем, и ее такое своевременное присутствие говорило о том, что визит Анны Матвеевны и Изабеллы в этот дом не был таким уж неожиданным. За прошедший после возвращения из путешествия месяц Артем, сам того не замечая, все уши прожужжал своим домашним о том, какая Белочка замечательная, умная и красивая девушка. Он осыпал ее имя столь лестными эпитетами и возносил ее достоинства до небес так много и упорно, что его родители сразу смекнули — надо готовиться к свадьбе. А что на свете может быть приятнее и желаннее для юных любящих сердец!

К великой радости Кузьмы Иосифовича и Катерины Егоровны Изабелла понравилась им с первого взгляда. У любого любящего свое чадо родителя сердце непроизвольно екает, когда это чадо входит в определенный возраст и становится понятно, что скоро его избранник или избранница переступят порог родительского дома. И переживания эти, хотя в этом мало кто себе признается, всегда заканчиваются только тогда, когда искомый избранник оказывается достойным человеком. Так произошло и на этот раз.

Сестры Артема, Ольга и Мария, весело взвизгнули, осознав, что скоро нагрянет в их дом большой красивый праздник и наперебой бросились обниматься-целоваться с Артемом и Белочкой. Потом они закружили свою будущую родственницу, заговорили ее какими-то своими женскими разговорами и увлекли не сильно-то и упиравшуюся гостью на свою девичью половину. Мало ли у молодых девиц на выданье секретов да разговоров? А еще ведь надо все тряпочки в шкафу перемерять! И это ли не занятие для их лет?

Оставшиеся в гостиной Артем, его родители и Анна Матвеевна подсели поближе к чайному столику, и хозяйка сделала знак лакеям, велев подавать чай, кофе и сладости. Им теперь многое надо было обсудить. Артем первым завел разговор о том, что свадьбу надо играть только после возвращения Анны Матвеевны из Архангельска. С ним все безоговорочно согласились, а Катерина Егоровна добавила:

— Езжайте спокойно, милочка, и ни о чем не беспокойтесь. Свадьба — дело тонкое и разных забот требует. Мы тут пока не торопясь и начнем готовиться. А вы и на родине побываете, и, даст бог, мужа своего увидите, ой, — Катерина Егоровна испуганно прикрыла рот платком, — простите, я, кажется, совершила бестактность. — И, словно оправдываясь, она продолжила: — Но нам Артемка о вас столько рассказал, что мне кажется, что мы с вами знакомы давным-давно. И я просто уверена в том, что у вас все будет замечательно. Вы даже в этом не сомневайтесь! Вы столько всего в своей жизни вытерпели, а теперь уж совсем немного потерпеть осталось. И награда вам за ваше долготерпение причитается. Господь, он справедлив и мудр.

При этих ее словах Анна Матвеевна не смогла сдержать слез. Но все отнеслись к этому ее невольному проявлению чувств с пониманием — шутка ли, сколько лет прошло, и никто не знает, что за эти годы могло случиться в Архангельске.

Анна Матвеевна, чем ближе подходил день ее отъезда на родину, тем больше переживала и плакала, сама того не желая. Пока ее родина была далекой и недоступной, мысли ее об этом были совершенно общими и не конкретными. Она просто очень скучала, а со временем почти смирилась с тем, что ей так и не удастся вернуться в родные места хоть когда-нибудь. Но, чем ближе было исполнение ее мечты, тем тревожнее становилось у нее на душе, тем больше вопросов она задавала себе: «Жив ли ее Алешенька? И как он там жил без нее столько лет».

Но Катерина Егоровна была непреклонна в своем мнении.

— Я просто уверена, что все закончится благополучно. Вы уж попомните мои слова, — говорила она пожилой женщине, наклоняясь к ней и обнимая ее за плечи.

— Господь воздаст вам за вашу доброту, — ответила Анна Матвеевна и улыбнулась сквозь слезы.

— А теперь давайте пить чай, — весело сказала хозяйка, и лакей разлил по изящным чашкам тонкого китайского фарфора душистый напиток.

За чаем они успели обсудить великое множество интересных и важных мелочей, которые не имели никакого отношения ни к свадьбе, ни к предстоящей поездке в Архангельск. Так уж устроен человек! Если жизнь его меняется в лучшую сторону, то и разговоры его изменяются, и дела какие-то новые, откуда ни возьмись, наваливаются. И все непривычного раньше свойства! Еще день назад ты даже и думать не думал о том, что будешь заниматься тем-то и тем-то, даже и не предполагал, что в твоей жизни появится какой-то новый интерес или дело. А назавтра — раз! — и тебя уже интересуют и цены на дамские шляпки, и имя нового премьер-министра, и еще много всякой всячины, которая липнет к твоей жизни просто из ниоткуда. А может, это и есть сама жизнь!