Принц Половины Осени

Я нервно передёрнул плечами, глядя на этот лес. Его атмосфера давила мне на плечи, а в животе расплывалось холодное неприятное ощущение. Я шагнул в густое сплетение деревьев. Среди стволов было куда темнее и прохладнее. Белый туман превращал чёткое изображение в сгусток коричневых и тёмно-зелёных пятен. Я поёжился и продолжил заходить вглубь. Никс не могла быть далеко, но позвать для привлечения внимания я не решался. Страх холодной рукой сжимал горло. Но бежать уже не посмел. Хватит закрывать глаза, терпеть и прятаться. Это уже личное.

Чем дольше я шёл, тем больше смелел. Первая волна ужаса начинала улетучиваться медленно. Голова была абсолютно пустой, я лишь шёл вперёд. Когда я поднял глаза, то понял, что ушёл уже достаточно далеко от дороги, светлых просветов уже не было видно. Компас стал бесполезен, потому что капля металась по циферблату, словно пыталась сбежать. Я осмотрелся, потрогал рукой обруч на шее и сглотнул. Я не был уверен в своих навыках ведения дел, но Риган однажды сказал, что у каждого есть своя цена. В случае Никс можно было сыграть на жажде мести и жадности. Она бы помогла мне спасти брата, а потом можно было бы отдать ей Лисс на растерзание в качестве награды. Я надеялся, что она пойдёт на сделку. Очень.

Я даже с места не двигался, а только оглядывался по сторонам, пока за моей спиной не раздался хруст веток и шелест. Кто-то внушительный приземлился позади. Я подпрыгнул от испуга, но повернуться не успел. Что-то тяжелое ударило меня между лопаток, и я полетел лицом в густой переплёт корней. Однако падение не удалось, чужие пальцы схватили меня за шиворот куртки и бросили куда-то в сторону. Я запомнил только звенящий ветер и свой собственный болезненный вскрик от удара. Я лежал на холодной земле и старался разлепить глаза, слушая приближающиеся шаги. Когда я смог поднять веки, предсказуемо увидел лодыжки, покрытые гладкой белой чешуёй.

– Оленёнок явился в логово волка.

Никс опустилась на корточки передо мной. Лицо её так же обрамляла чешуя, кожа совершенно гладкая, без единого шрама. Но глазные яблоки стали ещё страшнее, чем раньше. Они приобрели мутный жёлтый цвет с тёмно-серыми капиллярами. Никс выглядела ещё более больной.

– У меня к тебе предложение. – Прохрипел я. Дышать было тяжело и трудно. – Я даже без оружия. Я просто хочу, чтобы ты мне помогла.

– Помогла?! – Она даже взвизгнула от гнева. Рывком поднялась и поставила одну ногу мне на грудь. – Помогла? По вашей милости я ничего не вижу. – Она надавила мне на грудь. – Я тебя даже не удостою чести быстро умереть. Запущу тебе в брюхо одну из своих подружек, и ты будешь медленно умирать. А я останусь наблюдать, как она выбирается на волю из твоего тела через глазницу, пока ты будешь кричать от страха и боли.

Пришлось проигнорировать изображение, возникшее у меня в голове. Никс умела вызвать должную реакцию. Но ощущение того, что капкан на моей шее хлопнул, сильно резануло.

– Я ошибался. Я думал, Лисс на нашей стороне, – быстро попытался оправдаться я, чувствуя, как лёгкие начинает распирать. Возможности нормально вдохнуть не было, а по спине расползалась тупая боль.

– Повёлся на её личико и голосок? – Никс резко склонила голову набок. В её словах читалась насмешка и упоение. – Мягкая кожа, прекрасные глаза. Думаешь, я не понимаю, почему все принимают её сторону? Красотки ведь не врут. – Она закусила губу, пусто глядя ниже моего лица. – Первый так же думал. Сказать, куда это его привело?

Я вцепился в её ногу, потому что давление становилось всё болезненнее. Я боялся, что рёбра треснут и просто воткнутся в органы. Я закрыл глаза и запрокинул голову, рвано дышал. Никс тихо рассмеялась.

– Ещё не умер, Оленёнок?

– Нет. Пока нет. – Я попытался дёрнуться, но она снова села и оскалилась. Я испуганно сглотнул.

– Не думай, что это демагогия. – Снова оживилась Никс. – Я лишь хочу, чтобы ты знал, насколько сильно ты ошибался. – Она игриво ткнула меня в лоб. – Хочу, чтобы, перед тем как загнуться здесь в одиночестве, ты осознал, кому доверил прикрыть спину.

– Я ведь могу тебе помочь. – Прохрипел я, не оставляя попыток склонить её на свою сторону. – Заключим сделку…Ты не видишь, а у неё войско из пятидесяти демонов. Мы вместе избавимся от Лисс…

– Нет. – Она резко зажала мне рот ладонью. Я столкнулся с пустым взглядом. – Не пятидесяти. Сорока девяти. – Никс наклонилась ещё ниже. – Демоны передаются через поцелуй, Оленёнок.

В моей голове прокатилось ужасное осознание. Она поцеловала меня в лоб. Лисс забрала жизни людей, а потом и воспоминания о них. Третий Хранитель забрал у меня всё. Я зажмурился и едва не закричал. Спустя мгновение я понял, что могу дышать. Никс убрала руку и перестала давить на грудь.

– Считаешь меня слабой? – Озлобленно прошипела Никс.

Я не сразу собрался с мыслями. Было трудно упорядочить их и приструнить то, что бешено билось в моей голове. Сил не хватало даже на то, чтобы банально на ноги подняться. Правы были люди. Меньше знаешь – крепче спишь.

– Что? – Вяло произнёс я, повернувшись в её сторону.

– Думаешь, если я теперь не вижу, то я стала слабее? – Никс повела носом по ветру, и её пустой взгляд упал точно на моё лицо. – Дам тебе небольшую фору.

– Ч-чего? – Я сглотнул.

– Двадцать девять.

Я медленно сообразил, что она имеет в виду, а потом вскочил так быстро, как только мог. По телу сразу же прокатилась волна боли, я облокотился на ближайший шершавый ствол дерева, чтобы снова не упасть.

– Уже шесть семь, Оленёнок.

Я завертел головой, осматриваясь, но потом понял, что это не имеет смысла и сорвался с места. Я не знал, в какую сторону я бегу, просто несся так быстро, как только мог. Перепрыгивал повалившиеся гнилые стволы, отбивался от крупных веток. Стоял запах трухи и сырости. Под ногами начинала хлюпать грязь, растительности становилось больше. Я перескочил очередной толстый ствол, но не удержался на ногах, поскользнувшись. Мир снова завертелся, когда я полетел вниз, выставив руки перед собой. Подо мной хрустели мелкие ветки, и громко хлюпала сырая земля.

Когда я открыл глаза, понял, что лежу на дне оврага, по покатым бокам которого торчат обломки веток. Я чудом не убился. Я плавно сел, слыша хлюпанье грязи. Холодная жижа была просто повсюду, я ей перепачкался весь. Я попытался осмотреться, но поздно понял, что убежал слишком далеко. Да и бежал, давайте честно, напрасно. Никс в любом случае меня найдёт. Меня убьёт либо она, либо природа. Стало даже обидно, что мне не удалось с ней договориться. Риган всё мог решить с помощью сделки, но с Никс такое не работало. Ричи был прав, мы её сильно обидели.

– Ох, ты ещё не умер.

Я поднялся, ноги разъезжались, утопая в грязи. Мне удалось устоять и найти источник голоса: она спускалась ко мне, ловко скача от одного поломанного дерева к другому. Я понял, чем она меня так пугала: Никс двигалась так, будто в её теле нет костей, очень плавно. Даже слишком. Ноги у меня сами собой начали пятиться, но пятки скользили по расхлябанной почве.

– Хотя бы Коннора спаси. – Отчаявшись, сказал я. – Вместе вы можете её победить.