Принцесса без короны. Неправильный отбор

— И что же теперь делать? — спросил Эжен так, как спрашивал, когда в детстве Валентин втягивал его в веселые и опасные приключения, которые заканчивались неприятностями и поркой. Вот и сейчас он смотрел на младшего брата так, словно Валентин мог провести рукой по воздуху и все исправить. И отбор невест снова станет отбором — веселым, интригующим, даже пикантным — но не чьей-то опасной интригой.

— Продолжать отбор, разумеется, — произнес Валентин, откинулся на спинку скамейки и добавил: — Все девушки проходят в следующий этап, каждая получает по одной монете.

Он щелкнул пальцами, и над головами участниц отбора, которые до сих пор не могли прийти в себя от того, что смогли избежать смерти, засветились крупные золотые монеты с совой на аверсе. Ни одна страна мира не признала бы эти деньги своими — развалины городов, в которых они когда-то были в ходу, давным-давно заросли илом на дне Южного океана. Но золото всегда остается золотом.

— Дайна Девлет, которая проявила исключительное магическое чутье и отвагу и спасла своих соперниц, получает две монеты, — продолжал Валентин, и над головой Дайны закружился еще один золотой кругляш. — Полагаю, это справедливо.

Все дружно кивнули. Девушки смотрели на Дайну с невероятным уважением и теплом. Дайна подняла глаза на Валентина, и в ее взгляде он прочел и любовь, и надежду.

Можно было бы сейчас бросить себе под ноги заклинание Тихого сна — и все, кто столпился у фонтана, замерли бы. А Валентин тогда смог бы обнять Дайну и сказать, что он страшно испугался за нее и рад, что она осталась в живых и спасла остальных девушек.

Но он не сделал этого. Зато наконец-то понял, как надо поступить потом.

***

— Дайна, задержитесь на минуту.

Участниц отбора вернули в замок, и Дайна невольно заметила, что девушки выглядят довольными. Все выжили, все прошли на следующий этап отбора, да еще и получили увесистые золотые монеты. Карин, которая, должно быть, никогда не видела золота, смотрела на тяжелый кругляш в своей ладони с опасливым ужасом, словно он мог испариться и улететь.

— Родителям пошлю, — услышала Дайна. — Пусть корову покупают.

Она невольно усмехнулась: на такую монету можно было бы купить целое стадо. Семья Карин стала бы самой богатой в своих краях.

Дайна поднималась по лестнице последней. Она не знала, почему, но сейчас ей было грустно. Несколько минут назад Валентин обнимал ее — пусть по-дружески, защищая, но все-таки прикасался с ней — и вот они снова разделены, и есть лишь ночь, которая потихоньку течет к утру.

— Я клянусь тебе, — услышала она усталый голос Кристиана. — Я своей честью клянусь, жизнью клянусь, что в моем сундуке были бомбы-хлопушки.

Дайна остановилась. Лестница раздваивалась, поднимаясь на очередной этаж и ныряя в какой-то отнорок. Оттуда и неслись едва различимые голоса.

— Дружище, я тебе верю, — спокойно сказал Валентин. — И знаешь, я давно подозревал, что нас ждет что-то похожее.

— Да, — вздохнул Кристиан. Дайна чувствовала, что он подавлен — настолько, что едва держится на ногах. — Отбор невест просто приманка для всякой мерзости. Но чтобы вот так взрывать девушек в постелях…

— Вот именно, — с прежним спокойствием ответил Валентин. — Завтра я собираю внеочередное заседание академического совета, и будет Ханвиль из министерства магии. Я пошлю ему приглашение на рассвете.

Дайна стояла, не в силах пошевелиться. Все давно разошлись по своим комнатам, замок медленно погружался в тишину.

— Ханвиль? — удивленно осведомился Кристиан. — А он еще зачем?

Дайне показалось, что Валентин улыбается со спокойствием человека, который принял очень сложное, но очень важное решение. Она не видела его лица, не видела самого Валентина в сумраке, но чувствовала его улыбку.

— Ни о чем не беспокойся. Все будет хорошо, обещаю.

Некоторое время они молчали, а потом Кристиан произнес:

— Что ж… тогда доброй ночи. Или, скорее, доброе утро.

Потом стало совсем тихо. Дайна сделала было шаг и услышала голос Валентина:

— Дайна, задержитесь на минуту.

Валентин выскользнул из тьмы, и Дайна вдруг подумала, что он страшно устал за эти несколько часов. То решение, которое он принял, и которое она ощущала всей своей внезапно вспотевшей кожей, но пока не знала, выпило все его силы.

— Да, господин ректор, — кивнула она. Валентин протянул ей руку, Дайна послушно дотронулась до его ладони, и в тот же миг они рухнули куда-то вниз. Перед лицом Дайны мелькнули перила, ступени, какие-то камни, и падение прекратилось — она увидела, что стоит в знакомом каминном зале.

Валентин провел ладонью перед лицом, и маска рассыпалась серыми каплями. В комнате царил полумрак, едва разгоняемый маленькими крылышками колибри, который кружил высоко под потолком — Дайна смотрела в бледное усталое лицо Валентина и не могла оторвать взгляда.

Он обнял ее. Прижал к себе так, что на мгновение Дайна почувствовала, что они сделались единым целым. Это было настолько горько и хорошо, что она боялась дышать.

Спугнешь это чувство, и оно уже не вернется. Ты снова останешься одна со своей тоской и глупой надеждой.

И они будут точить душу, и в ней воцарится вечная осень. Чтобы принять то, о чем говорил господин Бундо, надо иметь больше жизненного опыта — у Дайны его почти не было.

— Как же я за тебя испугался… — негромко произнес Валентин. Осторожно, словно боясь поранить, он отстранил Дайну, взглянул ей в лицо, словно еще раз пытался удостовериться, что все в порядке.

— Мне стало страшно, — призналась Дайна, глядя ему в глаза. Скоро будет день, Валентин снова наденет свою маску, закроется от нее — и уже не дотронуться, не достучаться. Они пойдут дальше разными дорогами.

— Все хорошо, — едва слышно произнес Валентин и поцеловал ее.

На мгновение Дайне показалось, что она умерла — настолько обжигающим и глубоким стало ее счастье. Она откликнулась на поцелуй, задыхаясь от тоски и любви, вцепилась в плечи Валентина так сильно, что не знала, сможет ли потом разжать пальцы. От ладоней Валентина, лежавших на ее спине, катилась волна густого умиротворяющего тепла, и Дайне хотелось, чтобы это продолжалось вечно. Просто целовать любимого человека, просто находиться с ним рядом и быть счастливой от своей любви…