Принцесса Солнца. Начало

— Но вы же летели почти весь путь на сверхсветовой. Значит, видеть что-либо вы могли у Земли или рядом с Малахитом?

— Нет. Мы видели его, когда только начали снижение скорости. Примерно на трех тысячах.

— Это бред. Просто не может быть такого.

— Я бы тоже не поверила. — Лили стояла у двери комнаты с котенком на руках. — Но я видела своими глазами, как этот белоснежный красавец с нами сравнялся, появившись на мониторах, снижал скорость в унисон с нами, а потом исчез, передав какое-то сообщение. Все это на трех тысячах скоростей света. Я чуть с перепуга не влупила по нему из всего, что было на «Принцессе». Удержало лишь то, что я быстро поняла, что ничего ему не сделаю, а злить побоялась.

— Вот это сообщение и содержало подобные символы. — Продолжил Гарвелл. — Очень многие совпадают с тем, что мы наблюдаем в языке кошек.

— Что должен быть за двигатель, чтобы выполнить такое? — Харли был шокирован, усмехнулся невесело. — Когда еще наши космические корабли станут белоснежными?

— Я подумала тоже самое. — Рассмеялась Лилиан. — Еще и на таком монстре. И кроме цвета этот корабль вообще не похож на наши корабли. Обрати внимание – их, похоже, меньше всего волновала стоимость и ходовые качества, эргономика. Корабль выглядит, как дорогая подарочная коробка. И при этом он точно управляется на таких скоростях? А какая у него крейсерская для больших переходов?

— Тони, вы хоть немного поняли, что это было за сообщение. — генерал обратился к ученому.

— Абсолютно ничего. Некоторые символы напоминают древние земные из разных культур. Ни одной зацепки.

Снаружи послышался крик Ричарда Рэя, отвечавшего кому-то:

— Да не знаю я, не знаю, куда он мог залезть и где его искать! — Услышав смех всех троих, заглянул в командный бокс и тут же крикнул, высунувшись наполовину из дверей. — Нашел!

Лили, смеясь, отдала задремавшего зверя.

— Будете лучше следить. Я его тут почти на пороге поймала.

— Лучше уж так. Остальных мы в мастерской нашли. Как их отмывать теперь, без понятия.

Глава 17

Белоснежный корабль стоит на фоне деревьев. Далеко на горизонте виднеется довольно высокий горный пик, окруженный горами поменьше. Люк корабля открыт, на входе видны две фигуры – человек и кошка. Шаг, другой, кошка уже на планете, медленно вертит головой. Человек в таком же белом скафандре, как и корабль за его спиной, не спеша спускается по трапу.

Вот уже возле корабля вырастает городок из одинаковых домиков, суетятся люди, преимущественно в белых скафандрах или униформах. То и дело мелькают серебристые длинные кошачьи тела, виднеются разнообразные механизмы. Взлетают небольшие механизмы, издалека похожие на лодки или открытые автомобили.

Одно из летающих устройств едва не касается верхушек деревьев, иногда лавирует между самыми высокими кронами, внутри двое людей и кошка. Среди ветвей видны разнообразные птицы и животные. Вот под скользящим на небольшой высоте глайдером мелькает целое стадо – отдаленно похожие на земных копытных, сверху толком не рассмотреть. Вот пошел одинокий зверь, напоминающий земного жирафа. Некоторые животные замечают непривычной формы объект над головой, но ни один не проявляет вовсе никакой реакции, продолжают идти или жевать, не видя опасности в незнакомцах. Некоторые птицы пролетаю почти рядом, меняя направление лишь, чтобы избежать столкновения. Фауна довольно разнообразна, животных много, но нигде не мелькает привычных для земной природы сцен борьбы и охоты. Складывается ощущение, что в этом мире нет хищников. Полет продолжается довольно долго. На горизонте появляются горы, становится более редкой растительность. Под летящим аппаратом по-прежнему идиллия нетронутой природы, немного поменявшиеся виды в меньшем количестве.

Вот уже рядом обрывистые скалы, здесь практически нет зелени и напрочь отсутствует всякая живность. Хотя нет, среди скал внизу мелькает невнятная тень. Горный массив велик, за первыми пиками показываются новые и новые, подъем на большую высоту открывает лишь бесконечно новые горы. Аппарат разворачивается и снижается сразу у первого пика. Первой выпрыгивает кошка, следом спускается один из людей. Он идет к скале, в которой виднеется какое-то углубление. Скалы кажутся безжизненными, но, стоило фигуре в белом подойти к пещере у основания горы, оттуда выметнулась тень больше человека по высоте, очень широкая и объемная. В какой-то миг можно было рассмотреть мощную пасть, похожую на какого-то хищного насекомого, большую эллипсовидную голову на подвижной короткой шее. Лапы, высокие и мощные, опять же наводили мысль о насекомом. Тело, целиком так и не показавшееся, лишь в видимой части превосходило рост человека в два-три раза. Монстр ухватил своей страшной пастью человека, который сложился пополам, словно тряпичная кукла, и уже через секунду на поверхности не было ни следа, лишь легкая пыль струилась из пещеры, подсвеченная лучами солнца. Кошка бросается в пещеру и тут же вылетает оттуда комком безжизненной плоти. Второй человек спрыгивает на землю, он в десятках метров от пещеры, бежит к кошке, пролетевшей половину этого расстояния. Осмотрев животное, человек бегом возвращается к аппарату, подлетает, грузит неподвижное тело кошки внутрь, запрыгивает сам и на бешеной скорости устремляет глайдер ввысь и прочь от гор.

Та же скала, та же пещера, вокруг нее на расстоянии более десятка механизмов разных размеров. Преимущественно это явные транспорты, в них и вокруг до полусотни людей и десяток кошек. В руках какие-то устройства, скорее всего оружие. В глубину пещеры направлены мощные прожектора. Четверо людей входит в пещеру. Впереди в двух шагах идут две кошки. Один из людей вооружен переносным прожектором, у остальных в руках что-то, отдаленно схожее с автоматом, и у всех прозрачные щиты во весь рост. Луч света выхватывает огромные челюсти с устрашающими наростами. Сверху маленькие круглые глаза. Три белых луча бьют прямо в раскрывающуюся пасть и выходят за головой монстра, едва начатое движение заканчивается падением в метре перед лапами кошек. Один из людей подходит к поверженному чудовищу, осматривает его. Стоит человеку лишь прикоснуться оружием к голове монстра, откуда-то из глубины пещеры с немыслимой скоростью вылетает гибкий шип и врезается в грудь ему. Тут же луч срезает этот шип почти посредине. Обрубок падает, а белоснежный скафандр окрашивается красным. Два других луча снова бьют в тушу чудища.

Монстр выволочен из пещеры. Он чудовищно велик, примерно в четыре человеческих роста длиной и гибкий хвост, похожий строением на хвост земного скорпиона, более длинный и гибкий, практически в длину тела. Одни люди еще бродят по пещере, другие рассматривают убитого монстра. Один из небольших аппаратов взлетает, вероятно, чтобы увезти раненого, но, сделав полукруг над скалами, замирает буквально на месте. Из него высовываются двое, один из них раненый в окровавленном скафандре, и начинают стрелять из своего ручного оружия по, казалось бы, неподвижным камням. Более десятка монстров, лишь некоторые из которых мельче убитого, пытаются уйти между валунами. Некоторые, трое или четверо, наоборот, бросаются к людям, те разбегаются, а чудовища, не обращая внимания ни на что начинают рвать тушу погибшего собрата. Один из людей дает команду, все бросаются к аппаратам, которые один за другим взмывают в небо и присоединяются к бойне.

Снова виден лагерь и лес за ним. Судя по освещенности толи вечер, толи раннее утро. Люди стоят и смотрят в небо. Солнце этого мира, имевшее обычно цвет от обжигающего глаза бело-жёлтого до спокойного светло-оранжевого, сейчас багровое, необычно темное, внушает какой-то неописуемый ужас своим видом и цветом. Края диска неровные и кажется, что они нестабильны, форма неуловимо меняется.

И опять летящий глайдер. Под ним пейзаж совсем не радует глаз. Растительность изменилась, ее намного меньше. Не видно птиц и животных, а по земле там и сям можно заметить туши погибших буквально на бегу зверей, единственное напоминание о еще недавно наполнявшей планету обильной жизни.

Лагерь сворачивается. Последний человек смотрит в глаза кошке, затем поднимается по трапу и люк как бы зарастает. Животное отступает к троим собратьям. Белоснежный корабль растворяется в небе.

***

Когда растаяло голографическое изображение, люди долго молчали. Криворогий, показавший при помощи Чарли целый фильм воспоминаний, похоже, переданных ему предками, так же, как и люди не сдвинулся с места. Принцесса лежала неподалеку. Нарушил молчание генерал.

— Значит кошки прилетели с людьми, а после отлета корабля остались сами на планете. Почему, зачем? И эта вспышка… Получается, излучение погубило все живое, выдержать ее смогли только кошки и те монстры?

— Почему и зачем – не скажу пока. — задумчиво проговорил Тони. — Это еще придется выяснять в процессе общения. С монстрами понятно, хотя бы часть могла уцелеть, спрятавшись в пещерах в глубине гор. Кошки же, похоже, действительно настолько устойчивы к радиации, что их оставили вместо сигнального маяка. Насколько я понимаю, они продукт генной модификации, фактически биороботы, созданные той цивилизацией.

Серебристый зверь тихонько фыркнул и наклонил голову, как бы подтверждая слова ученого.