Принцесса Солнца. Начало

Рэй снова прикоснулся к руке ученого, указал на кошку, вышедшую из зарослей, затем на свою голову. Тони уже заметил, что один из рогов на голове зверя свисал вниз, сломанный у самого основания. В ответ на жест товарища кивнул и пожал плечами, затем поднес палец к губам, прося сохранять молчание. За это время кошки приблизились друг к другу на расстояние буквально трех метров, немногим более длины корпуса каждой из них. Тони не преминул отметить для себя, что этот параметр у обеих был наиболее близок, а длина хвоста у серебристой кошки была меньше.

Животные стояли с наклоненными головами, торчащий рог крупного зверя, казалось, целится в голову Принцессы. Та стояла с низко опущенной головой, тихо урча и изредка слегка дергая головой, будто стряхивая с нее капли воды. Безмолвный диалог продолжался минут пятнадцать. Мужчины сначала сохраняли полную неподвижность, затем, видя, что животные очевидно не реагируют на их осторожные движения, собрали коробки, заполненные образцами, и погрузили их на платформу.

Наконец серебристый гигант приподнял голову, фыркнул и отступил на шаг. Принцесса также приподняла голову, повернулась к платформе и, казалось, вопросительно посмотрела на Тони. Тот, как и Рэй, стоял внутри летающей лаборатории. Не зная, как отреагировать на безмолвный вопрос животного, молча кивнул. Рогатый гигант тем временем медленно уходил в сторону зарослей. Принцесса зарычала ему вслед, а когда тот обернулся, снова наклонила голову. На несколько секунд они снова замерли, с той разницей, что невидимые капли с головы теперь стряхивал серебристый.

— Они явно общаются. — Прошептал Рэй. Тони кивнул.

Диалог продолжался. Принцесса демонстративно сделала два шага к платформе, обернулась к собеседнику, явно приглашая следовать за ней. Тот сделал шаг, остановился. Люди замерли, боясь даже дыханием нарушить едва установленный контакт. Сделав несколько шагов в сторону платформы, зверь возвращался к начальному месту, затем снова делал несколько шагов в их направлении. Это повторялось снова и снова, с почти незаметным прогрессом в пользу Принцессы. Спустя еще пятнадцать минут уговоров, как про себя назвал это Рэй, обе кошки взошли на платформу. Капитану показалось, что серебристый, проходя менее чем в метре от него, внимательным взглядом просканировал его и Тони, заглянув внутрь и даже в душу.

Последовав примеру Принцессы, кошка уселась на пол лаборатории и оглядывалась по сторонам. Учитывая сравнительно небольшую внутреннюю площадь платформы, две кошки заняли большую часть пространства. Пробираться приходилось под стеночками. Тони переместился таким образом к пульту и включил его. Серебристая кошка явно занервничала, как только приподнялись боковые ограждения. Понаблюдав за рогатым несколько секунд, ученый нажал одну из кнопок, животное встряхнуло головой, прислушалось к чему-то и спокойно продолжило созерцать происходящее. Тони негромко сказал Рэю:

— Защитный купол нарушает его связь с сородичами, похоже.

Тот расширил глаза.

— Мы вообще без защиты летим?

Тони кивнул. Платформа уже миновала кромки деревьев. Гость абсолютно перенес и отрыв от поверхности и набор высоты, казалось, даже с интересом выглядывая за пределы лаборатории. Люди, видя абсолютное его спокойствие, постепенно возвращали привычное самообладание и манеру разговора.

— Тони, как ты думаешь, она…

— Он. – в ответ на недоуменный взгляд военного он указал глазами на животное. — Там явные классические половые признаки.

Оба улыбнулись.

— … он понимает, что мы летим на базу?

— Надеюсь. Я вообще сейчас мало в чем уверен. Точнее, я уверен только в одном: происходит что-то невероятное.

— А классические половые признаки предполагают и классические способы размножения. Мы видели их молодняк пару раз, но довольно взрослый. Самые мелкие были не меньше половины взрослого размера. Интересно было бы увидеть, какими они рождаются.

— Поверите, что Принцесса помещалась в кармане куртки?

Рэй оценивающе посмотрел на черную кошку.

— Ну что я могу сказать, немного подросла.

— Так она еще растет.

***

Полет до базы занял около получаса. Появление платформы в зоне прямой видимости произвело легкое оживление и собрало приличную толпу зрителей. Рэй связался по рации с «землей» и очень настойчиво попросил соблюдать исключительное спокойствие и избегать шума и суеты. Он повторил это несколько раз, разогрев интерес к их прибытию до максимума. Всеобщее любопытство докатилось и до командира базы, скорее всего, кто-то на всякий случай проявил благоразумие и доложил о происходящем. Генерал вместе с дочерью подошел к приземлившейся лаборатории одним из первых.

Первыми с платформы спустились Рэй и Тони. Последний прикладывал палец к губам, призывая всех соблюдать тишину. Они остановились неподалеку от Харли. Следом из лаборатории выпрыгнула Принцесса. Подойдя неторопливо к людям, легко дотянулась мордой до лица Лилиан и легко ткнулась ей носом в щеку. Облизываться в порыве нежности животное долго и упорно отучал Тони, показывая каждый раз ссадины и раны, которые оставлял жесткий до невозможности кошачий язык. Девушка, смеясь, обняла кошку за шею. В этот момент в дверях лаборатории показался серебристый исполин. Понаблюдав за поведением Принцессы, он проделал все с точностью, также легко ткнувшись носом в щеку Лили. Единственным отличием было то, что ему даже голову поднимать не пришлось. Все замерли. Лицо девушки побелело, она беспомощно оглянулась на отца и Тони. Харли растерянно пожал плечами, а Тони улыбнулся.

— Он увидел, как ты обнимала Принцессу, и решил, что это ритуал такой.

Генерал через силу произнес.

— Ну что, обнимай гостя, сама показала.

Ее рук едва хватило, чтобы обхватить широкую шею. Кошка прикрыла янтарные глаза.

Генерал обратился к ученому:

— Нам нужна какая-то клетка или помещение?

— Вы сами сказали, он гость. Я думаю, вдвоем с Принцессой они самостоятельно с этим разберутся.

Кошки, удалившись от толпы, растянулись на траве. Основная масса людей разошлась. Лилиан Харли никак не могла успокоиться, ее глубокое дыхание до сих пор говорило о пережитых эмоциях.

— Я так не боялась, первый раз застряв на подбитом истребителе в открытом космосе. — Призналась она Тони. Услышал ее и стоявший в стороне генерал:

— Чего?.. Я таки поговорю с Джулианом!

— Не-е-е-т! Только не это!

Глава 14

— Прекрасно. — Из кабинета был слышен сердитый голос генерала. — Можешь оставаться. У Крейна на флагмане найдется место офицера-связиста. А, ты думала, я оставлю тебя на базе, и ты сможешь вить из меня веревки и делать, что захочешь?! Не выйдет! Я близко тебя не подпущу ни к каким боевым задачам.

Возникла пауза. Тони уже собирался толкнуть дверь, когда снова услышал голос генерала. Вот только весь запал и злость из этого голоса куда-то делись.

— Лейтенант Лилиан Харли, это грязный прием. Не вздумай реветь! Да не скажу я ничего твоему дяде Жулю! И матери не буду говорить! Но только если ты мне пообещаешь, что будешь головой думать прежде, чем куда-то лезть. В конце концов ты обещала, что у меня когда-нибудь будут внуки.

— Обязательно буду думать. — Издевательски подчеркнуто протянула Лилиан. — И над внуками буду думать… Как только ты задумаешься о пенсии, папочка, я задумаюсь о внуках для тебя. А так ты еще сильно молод для деда.