Принцесса в опале

Они проснулись от стука в дверь.

Помятые, небрежные и сонные,… переглянулись недоуменно…

… Ричард огляделся, явно не понимая, где он и что он, собственно, такое.

— Леди Вайлет! — раздался голос церемониймейстера. — Пора спускаться на завтрак, скоро начнется подготовка к третьему этапу отбора. Ждут только вас.

Айша моргнула, не понимая, как ее допустили к отбору.

— Ответь что-нибудь, — прошептал Ричард и быстро поднялся, пытаясь пятерней причесать волосы.

— Спасибо, Ильнар! Я сейчас буду, — отозвалась Айша, кутаясь в халат, который за ночь распахнулся…

Яркой вспышкой перед внутренним взором промелькнуло воспоминание на уровне ощущений.

Ричард обнимает ее… прижимается со спины… он спит. И возит носом во сне по ее шее, жадно выдыхая аромат волос…

Тело покрылось мурашками.

— Вам плохо? — принц наклонился, обеспокоенно заглядывая Айше в глаза. — Я вел себя недостойно? — кажется, его действительно это волновало.

— Ничего такого… — Айша дернула плечом и направилась к шкафу. — Мы всего лишь провели ночь вместе и стража у дверей об этом знает, — неожиданно холодно произнесла она. Почему? Наверное, защитная реакция… Айша не привыкла испытывать подобные противоречивые чувства. А Ричард вызывал именно такие.

— Прошу простить… — на прекрасном лице играли желваки. — Абсолютно не помню, как тут очутился.

— Почему меня допустили? — спросила Айша и скрылась за ширмой с платьем в руках.

— Калем настоял, — как можно сдержанней отозвался принц, наглухо застегивая ворот колета. — Можно я воспользуюсь вашей банной комнатой и умоюсь?

— Вы можете себе ни в чем не отказывать, Ваше Высочество, — получилось слишком язвительно.

Ричард вскинул бровь и неожиданно встал рядом. Айша успела среагировать и прижать платье к обнаженной груди.

Ударить? Закричать? Что делают благородные леди в такой ситуации?

Но кажется, Ричард и сам понял, что откровенно сплоховал.

Его лицо закаменело, глаза расширились…

— Я… — запнулся он и отвернулся. — Не могу понять, что я успел натворить, что раздражаю вас?

Айша вдруг поняла, что не притворяйся она, не выдавай себя за другую, не играй в эти игры с отбором, чувствовала бы себя намного лучше. А все дело в Ричарде, с ним она хочет быть настоящей и не желает лгать…

… но сначала стоит поговорить с Калемом и Артуром.

— Меня раздражает надобность принимать участие в отборе, — вымолвила она и подняла взгляд.

Серые глаза принца тронула гневная дымка.

— Я настолько вам омерзителен?

— Что? — опешила Айша и вышла, наконец, из-за ширмы. — Почему вы все толкуете неверно, на свой счет.

— А на чей счет мне еще толковать? — раздраженно-язвительно отозвался принц. — На ваш?

Айша выдохнула, на секунду прикрыв глаза.

— Кажется, мы оба просто не выспались.

— Предлагаете лечь и доспать, — иронично усмехнулся он.

— Отличная мысль! — притворно радостно воскликнула Айша и направилась к двери. — Но сначала позавтракаем. Потом я быстро подготовлюсь к третьему этапу вместе со всеми и с нетерпением жду вас вновь, — хотела, чтобы получилась, как издевка, а вышло…

Ричард внезапно перехватил за руку, чуть повыше локтя и развернул к себе, впиваясь в лицо жадным взглядом.

— Ты говоришь… и это сводит с ума… манера, голос, поведение. Но я смотрю в твое лицо и вижу… другое. Как? Наваждение какое-то… — отступил и потряс головой.

Айша поджала губы и стремительно покинула покои.

Сегодня в трапезном зале присутствовали не только придворные и министры, но и его императорское высочество.

Айша с достоинством выдержала его тяжелый, изучающий взгляд, изобразила реверанс и устроилась рядом с Наследником, игнорируя недовольные взгляды других «невест».

— Доброе утро, Ваше Высочество, — вежливо, но не очень, произнесла Айша. Все еще раздраженная, она увлеченно начала кромсать омлет, который в жизни не ела.

Калем заинтересованно выгнул бровь.

— Не выспались, леди Вайлет? — прозвучало насмешливо. Айша повернулась к нему и вздохнула. А в этот момент грохнули двери и в зал вихрем влетел не менее раздраженный Ричард.

— А-а… — понятливо протянул наследник, не скрывая улыбки. — Как прошла ночь?

— Вам описать в красках или кратко изложить? — поинтересовалась Айша, подливая себе чай.

— Лучше отложить рассказ до вечера, — тонко намекнул он и придвинул вазочку с фруктовым салатом. — Но примерно, я уже понял, о чем речь.

— Хорошо, — согласилась Айша, успокаиваясь и перевела взгляд на Ричарда.

Последний, будто нарочно, разговаривал с леди Гловер. Улыбался ей, смахнул невидимую пылинку с ее острого плечика, вероятно, взыскал восхищение ее неземной красотой… И Айшла поверила бы, что он всерьез увлечен, если бы не плохо скрываемая злость и резкие движения.

Принц бесился и не надо быть слишком проницательной, чтобы понять из-за кого.

— Слышно что-нибудь от Сони с Артуром?

— Пока известий нет, — ответил наследник. — Сегодня они только прибыли в посольство. Думаю, им понадобится несколько дней, чтобы оценить обстановку во дворце и попасть на аудиенцию к Алпасану Бату Ра — будущему Повелителю Корсикианы. Как ты?

— Не знаю, — честно призналась Айша. Есть резко расхотелось. — Мне пришлось бежать, бросив родных там, на дороге. Остается только надеяться, что их нашли и захоронили должным образом, а не оставили на съедение волкам.

— Нужно определится, — жестко произнес наследник, — чего ты хочешь. Найти виновных или прятаться?

— А разве можно найти виновных и не отомстить им? — внимательно вглядываясь с синие глаза наследника спросила она. — И прятаться… жить все время в страхе, что тебя найдут. Ждать из-за каждого угла свою участь?..

— Для виновных — есть закон, — уверенно произнес наследник и участливо похлопал Айшу по лежащей на столе руке. — У тебя сильная воля, ты сможешь справиться со своей яростью и поступить правильно. Не нужно никого карать, достаточно восстановить справедливость…

Айша вдруг растерялась. Зачем она столько времени обучалась в Храме, если все истины, вот они, на поверхности…

Стало жаль потраченного времени, которое она провела вдали от дома. Она хотела стать как отец: сильной и мужественной, но в итоге потеряла и его, и возможность быть рядом с теми, кого любит. Радоваться вместе с ними и страдать…