Принцесса в опале

Работа решит любые проблемы. И голова занята будет и сил ни на что другое не останется.

Покрутил бокал на свету и выплеснул вино в камин. Огонь сердито зашипел…

– Пьешь? — раздался голос Калема за спиной.

Вот кто ему разрешал войти? Почему он всегда все делает, не заботясь об окружающих, будто имеет на это право?

Конечно, это была не совсем правда, но сейчас Ричард был слишком раздражен.

– Пью, - отозвался язвительно. Хотя бутылка, почти полная, вот она на столе, а он даже губы не смочил. Не притронулся… - Завидно?

Калем усмехнулся и сел напротив. К удивлению Ричарда, взял его бокал и наполнил. Задумчиво покрутил, наблюдая, как переливается янтарная жидкость и пригубил.

– Отличный выбор, - похвалил одобрительно.

– Я тебе не рад, - констатировал очевидное Ричард, надеясь, что этого будет достаточно и брат уйдет восвояси.

– Знаю, - кажется, Калема это ничуть не тронуло. — Поговори с отцом о дальнейшем участии леди Вайлет в отборе.

Ричард подавился изумлением. Просто неслыханная наглость!..

– С чего вдруг?! — он подскочил и нервно прошелся. Полумрак больше не приносил умиротворения. Резким движением дернул рубильник, едва его не сломав. — Ты с ней развлекался, ты и проси. И, между прочим, это мой отбор, а я не желаю…

– Да успокойся уже, - спокойно прервал Калем и кивнул на кресло. Ричард сел. — Если я тебе скажу, что Оливия просто мне сделала массаж, и я уснул, боюсь, это только усугубит положение. Ой… - притворно испугался он.

Глаза Ричарда гневно сузились.

– Издеваешься?..

– Совсем чуть-чуть, - не стал отпираться этот самоуверенный… наследник… - Это моя маленькая месть за месяцы твоего беспробудного пьянства и отлынивая от прямых обязанностей. Ты должен был наладить торговые отношения с Иримом, но сделка сорвалась. Это раз, - Калем загнул палец, не собираясь останавливаться. — Не встретил делегацию представителей Эраавиля, переговоры так и не состоялись. Это два…

– Хватит, - Ричард решительно поднялся, сам не понимая, что собирается делать. — Я понял. Пошли к отцу или ты серьезно собрался напиться?

Калем ухмыльнулся и отставил бокал.

Ричард боролся с собой, понимая, что разговоры и вопросы ни к чему хорошему не приводят. Но сомнения терзали и не давали нормально дышать.

– Тебе она нравится?

Калем даже не скрыл ироничной улыбки.

– Признаюсь, леди Вайлет весьма примечательная особа. А какие чудеса творят ее тонкие пальчики… уммм…

– Да пошел ты… - процедил Ричард, проклиная себя за глупость. Нашел у кого спрашивать. — Делами государственными заниматься…

Калем, кажется, не заметил угрозы.

– Мне нравятся сильные женщины,… - тем временем продолжил он. — Мудрые… Но так же мне необходимо, чтобы женщина умела быть слабой. В ней должен быть какой-то изъян, маленькое несовершенство. Я должен понимать, что кроме меня, такой женщине никто помочь не сможет. Я должен стать для нее оберегом. Поддержкой и опорой. Леди Вайлет справится со всеми своими невзгодами без моей посильной помощи. Боюсь, она сама может подставить свое мужественное плечо даже мне…

Ричард нахмурился. Что же это получается?..

– То есть между вами…

– Пришли уже, - перебил Калем и громко постучал в дверь приемной. — Ваше Величество! Ваши сыновья просят срочной аудиенции.

– Входите…

Разговор с императором состоялся напряженный. Сразу два сына пытались выгородить подозреваемую в покушении девушку.

– Вы влюбились? — холодно поинтересовался Карл Соллар, барабаня пальцами по столу.

– Не совсем, - поморщился Калем. — Есть основания полагать, что леди Вайлет подставили.

Император тяжело выдохнул.

– Даже если так, весть о ней уже разлетелась по всему Аскариму. Погляди, что газетчики пишут. И фото прилагается…

Ричард пробежался по строчкам и нахмурился.

– Это Дэрек написал?

– Больше некому, - подтвердил Калем, забирая газету из рук брата.

– Я поговорю с ним, - произнес Ричард, не понимая, почему Дэрек, который к слову, почти как член семьи, вечно пытается их очернить?

– Не стоит, - отмахнулся император. — Парень делает свою работу.

– Он мог посоветоваться, прежде чем писать, что мы покрываем убийцу. И кроме того несчастного пакета - других доказательств нет.

– В общем, так, - император расправил плечи и выпрямился. — У вас, дорогие мои, есть два дня, чтобы или найти опровержения причастности леди Вайлет к покушению на Ричарда, или отправить ее в следственную камеру в Управление.

– Но она может готовиться к третьему этапу вместе с остальными? — настойчиво спросил Калем.

– Под вашим полным контролем, - сдался император. — И усильте охрану невест, пожалуйста. Еще не хватало, чтобы их травить начали…

Братья переглянулись и вежливо откланялись, поблагодарив.

С наступлением глубокой ночи, Ричард, не выдержав мучительной бессонницы, отправился на прогулку. Взял коня и выехал на тропинку, огибающую стены резиденции. Вдоль цветущего сада, мимо реки, в которой по утрам плавает, вдоль кромки леса…

Плавно покачиваясь, он запрокинул голову в звездное небо, размышляя над словами Калема. Брат никогда просто так ничего не говорит и самое поганое,… не имеет привычки лгать. Может подшучивать, язвить, ему доставляет это некоторое удовлетворение. А посему выходит, что Калем сказал правду про массаж, но и правду про то, что леди Вайлет… Нет, он прямо не сказал, что леди Вайлет ему не симпатична и неинтересна, лишь намекнул, что его больше привлекают другого склада женщины, исключает ли это вариант того, что между ними что-то было или может быть?

Ричард вздохнул, сознавая, что запутался окончательно.

Дернул поводья, останавливая коня, и спрыгнул на землю. Захотелось немного пройтись…

Он уже повернул в обратную сторону, как увидел фигуру, выходящую из леса…

… две фигуры.

В свете почти полной луны, ягуар смотрелся особенно устрашающе…

… сердце дрогнуло и забилось быстрее, болезненно отдавая в висках.

«Это неправда,… неправда…», - Ричард дернул поводья, поворачивая назад, подальше от света фонаря.