Принцев не предлагать!

— В общем… Повелитель желает возрождения рода Заверхрайн.

Несмотря на долгое вступление, к такой концовке я оказалась совершенно не готова. То есть…

Сморгнула. Нахмурилась. Мысленно быстро сложила два и два. Прогнала через пару экономических формул. Отняла нетто от брутто и без сожалений отбросила лишнее. В конце концов свела баланс и вывела окончательный итог, лишенный мишуры.

После чего медленно наклонила голову набок и ласково уточнила:

— И кто этот смертник? Не ты ли?

— Никто не принуждает тебя принимать решение сиюминутно. — В голосе дракона промелькнуло рычащее раздражение. — До того момента, когда тебе позволят выбрать супруга из кандидатов, лично отобранных Повелителем, а это, знаешь ли, великая честь, пройдет немало времени.

— Засунь свою честь знаешь куда? — зло бросила ему в лицо.

Ответная реакция не заставила себя ждать. Рей схватил меня за плечи и, хорошенько встряхнув, громко рыкнул в ответ:

— Да пойми ты уже наконец! Ты дракон, Диана! Дракон не по своей воле, но теперь это неизменно! И воля Повелителя для тебя непреложный закон! Ты выбираешь жизнь, а значит, и это! Если передумала, только скажи, и я избавлю нас обоих от этого бремени! Но пока ты утверждаешь, что выбираешь жизнь, будь добра подчиняться нашим законам!

— Я… — Меня душила злость на эту вопиющую несправедливость, но какой-то крохотной частью благоразумия я понимала, что не Рей в этом виноват. Он обычный винтик. Уж кто и виноват, так это Повелитель! И старик Заверхрайн! И ведьма, в конце концов! — Я могу избавиться от этих сил? Ты говорил, что именно Повелитель заточил их в книгу. Он может сделать это снова?

— Нет. — Дракон ослабил хватку и хмуро качнул головой. — Нет, Диана. В прошлый раз было использовано слишком много невосполнимых ресурсов, Повелитель больше не пойдет на такое. Но почему… — Рей непонимающе всмотрелся в мое лицо, — почему ты вообще заговорила об этом?

— Намекаешь, что я уже не в своем уме, если предлагаю подобное? — Язвительная усмешка скривила мои губы, и я резким жестом сбросила его руки со своих плеч. — Думаешь, всегда только и мечтала о том, чтобы овладеть магией и стать драконом? Представляешь, нет! Кандидаткой ошиблась ваша ведьма! Полинку надо было на тот алтарь отправлять, вот бы кто с радостью и магию принял, и ипостаси освоил, и принца охомутал! А у меня от всего этого одни проблемы! Понимаешь? Проб-ле-мы!

Последние слова я уже выкрикивала, но Рей достаточно спокойно выдержал всплеск моей ярости. Лишь глаза сменил на драконьи, и чуть сильнее обозначились скулы.

— Успокойся. Кстати, как ты относишься к воде?

— В смысле?

Резкая смена темы остудила куда быстрее пощечины, но мужчине этого показалось мало, и он, рывком подхватив меня на руки, начал дальше спускаться по лестнице.

— Мне кажется, ты излишне напряжена, — заявил он невозмутимо, не останавливая движение, даже когда вода уже намочила подол моего платья, — и пытаешься найти минусы даже там, где их нет. Смотри на мир позитивнее.

Вода намочила мои туфельки.

— Повелитель доверил мне твое обучение, а это уже немало.

В воде оказался уже мой зад, очень быстро почувствовавший прохладу, несмотря на безоблачное небо и яркое солнце. Вырываться было бесполезно, так что я временно смирилась с приступом безумия у отдельно взятого белобрысого дракона и внимательно слушала дальше.

— Твой статус принцессы и последней из рода Заверхрайн уже подтвержден хранителем, а это значит, что все движимое и недвижимое имущество рода, временно перешедшее в распоряжение Повелителя, вернут. Кстати, это много.

Он спустился еще на пару ступеней, и вода уже доходила мне до талии, быстро подбираясь к груди.

— Ну и напоследок, тебя никто не гонит под венец насильно прямо сейчас, как ты наверняка подумала…

Еще ступень — и вода омыла мои ключицы, а я невольно вцепилась в шею Рея сильнее, переживая, как бы он меня ненароком не утопил.

— Потому что до совершеннолетия тебе еще лет сто.

— Как сто?!

Мои пальцы чуть не разжались от шока, но я быстро стиснула их, покрепче перехватывая воротник камзола Рея.

— Первое совершеннолетие у драконов происходит в двадцать пять, — со странной, как будто бы даже ехидной ухмылкой заявил блондин. — В этот момент им разрешено самостоятельно вставать на крыло и путешествовать по миру, отчитываясь о своих тратах и передвижениях перед старшими родичами не реже раза в неделю.

Рей снова побрел вперед, но мы больше не погружались, словно уклон закончился и дракон шел по дну.

— Второе совершеннолетие наступает в пятьдесят. — Глаза дракона иронично блеснули, а я покрепче сжала зубы, чтобы не ругнуться. Очередные проблемы, где не ждали! — Тогда подростку разрешается общаться с представителями иных рас и заводить необременительные отношения. В том числе не с драконами.

Я мысленно взвыла. Серьезно?! Да я мхом зарасти успею! Кто придумал эти дурацкие правила?! И с какой стати я вообще должна им подчиняться?! Между прочим, я стала драконом в очень даже зрелом возрасте, и нечего меня стричь под одну гребенку с теми, кто вылупился из яйца! Да у меня год за десять шел!

— И наконец, третье совершеннолетие, — Рей даже не догадывался, какие в моей груди бушуют страсти, улыбаясь так блаженно, словно ловил кайф от вынужденного купания в одежде, — наступает в годовщину столетия дракона. После этого дракон официально признается взрослым: можно принимать на себя обязательства рода, проживать и работать на абсолютно любой территории, оставаясь подданным нашей империи, и связывать себя узами брака.

Замечательно! Просто замечательно! Это что получается? Замуж мне не горит — это хорошо. Но что все-таки насчет имущества и передвижения? Перед кем мне отчитываться, если я одна в своем роде. Или роду? Как вообще правильно? Или я все-таки более или менее вольная пташка? Было бы здорово!

— А…

Я не успела сформулировать вопрос, как Рей меня перебил:

— Ах да! Небольшой нюанс. Если у дракона нет старших родственников и он еще не достиг полного совершеннолетия, Повелитель назначает ему опекуна.

Понятно. Здорово не будет.

И почему мне кажется, что мне сообщили об этом уже постфактум?

— Ну и кто этот счастливчик? — Вложила в вопрос всю свою язвительность, которую испытывала. Но, кажется, зря. Рей тонко усмехнулся и выразительно вздернул бровь. — Ты?!

— К вашим услугам, ваше высочество, — иронично заявил белобрысый гад, вызывая во мне непреодолимое желание совершить акт вандализма.

То есть попросту уничтожить один экземпляр совершенства.

ГЛАВА 9

Думаю, Рей догадывался, чем все может закончиться, и именно поэтому поставил меня в заведомо невыгодное положение. Точнее, окунул. Я могла бы попробовать вырваться, но тогда бы пришлось в первую очередь задуматься о возвращении на берег, потому что драться в воде не только глупо, но и опасно.