Привет, Джули!

Моим братьям собака тоже очень понравилась, но вот по маминому лицу я поняла, что она не горит желанием заводить домашнее животное. Она выразилась просто:

— У нас нет места для собаки.

— Трина, — сказал папа, — тут дело не в том, чтобы завести собаку, а в сострадании.

— Так ты не собираешься уговаривать меня оставить... это животное?

— И в мыслях не было.

— Так, и чего же ты хочешь?

— Давай вымоем ее, покормим, а потом, может быть, повесим объявление и найдем ей дом.

Мама внимательно посмотрела на него.

— Никаких «может быть».

Братья расстроились:

— Мы не оставим собачку?

— Нет.

— Но, ма-ам, — застонали они.

— Здесь не о чем говорить, — отрезала мама. — Мы его вымоем, покормим, а потом повесим объявление.

Папа обнял за плечи Мэтта и Майка.

— Когда-нибудь, ребята, мы купим вам щенка.

Но мама на это ответила:

— Только в том случае, если вы начнете убираться у себя в комнате, мальчики!

К концу недели собаку назвали Чэмпом. А к концу следующей недели он перебрался с заднего двора на кухню. И вскоре он уже бегал по всему дому. Никто не хотел заводить уже взрослую, радостно гавкающую собаку. Никто, кроме четырех пятых семьи Бейкер.

Потом мама стала замечать запах. Мы тоже чувствовали его, но когда мама заявила, что это из-за Чэмпа, мы дружно не согласились. Она так часто заставляла нас мыть его, что от Чэмпа запах просто не мог исходить. Мы по очереди понюхали его, и он замечательно пах цветочным шампунем.

Лично мне казалось, что это Мэтт и Майк редко моются, но понюхать их я не решалась. И поскольку причины запаха оставались тайной, мы прозвали его «Таинственным Запахом». За ужином только об этом и говорили, от чего мои браться были в диком восторге, а вот мама — нет.

Но однажды мама все поняла. И если бы не папа, она бы точно убила Чэмпа.

Мама была в ярости.

— Я же говорила, что это он. Таинственный Запах исходит от Таинственного Зассанца! Ты это видел? Ты эго видел? Он только что написал на ножку стола!

Папа взял бумажные полотенца и пошел туда, где только что стоял Чэмп.

— Где? Где это?

По ножке стекали три капли.

— Вот, — сказала мама, указывая дрожащим пальцем на мокрое место. — Вот!

Папа все вытер, потом осмотрел ковер и констатировал:

— Да тут и было-то всего несколько капель.

— Вот именно! — воскликнула мама, уперев руки в бока. — Поэтому я никогда ничего не находила. Теперь эта псина будет жить во дворе. Слышите меня? Чтоб я его больше в доме не видела!

— А как насчет гаража? — спросила я. — Можно ему там спать?

— Чтобы он и там все описал? Нет!

Майк и Мэтт радостно улыбались друг другу.

— «Таинственный Зассанец!» Отличное название для группы!

— Да-а! Круто!

— Группы? — спросила мама. — Минутку, какой еще группы?

Но ребята уже унеслись к себе в комнату, обсуждая возможную символику.

Мы с папой до вечера выискивали все места преступления и драили их. Папа — с чистящим средством, а я следом с освежителем воздуха. Братьев мы тоже пытались в это вовлечь, но они быстренько начали стрелять друг в друга водой из брызгалок, и в наказание их заперли в комнате, чему они были только рады.

Итак, Чэмп стал жить во дворе, и он бы так и остался нашим единственным домашним животным, если бы не научная ярмарка в пятом классе.

Все вокруг уже придумали себе отличные проекты, а я еще не знала, что мне делать. И тогда наша учительница, миссис Брубек, рассказала мне о своей подруге, которая разводит птиц, и пообещала дать мне яйца для проекта.

— Но я ничего не знаю о том, как высиживать яйца, — призналась ей я.

Она улыбнулась и положила руку мне на плечо.

— А ты и не должна знать все, Джули. Цель этой ярмарки в том, чтобы вы научились чему-то новому.

— Но вдруг цыплята погибнут?

— Значит, погибнут. Запиши все, что будешь делать, и тогда все равно получишь «пятерку», если тебя это волнует.

«Пятерку»? Меня волновала не оценка, а ответственность за жизнь цыплят. Внезапно идея сделать действующий вулкан показалась мне весьма заманчивой.

Но отступать было поздно, миссис Брубек и слышать не хотела о моих опасениях. Она сняла с полки «Пособие для начинающих разводчиков кур» и сказала:

— Прочти раздел об инкубаторах и сделай свой собственный. Завтра я принесу тебе яйца.

— Но...

— Не волнуйся так, Джули, — ответила учительница. — У нас каждый год бывает такой проект, и он всегда получает очень высокий балл.

Я снова попыталась что-то возразить, но миссис Брубек ушла разнимать двух разгоряченных спорщиков.

В тот вечер я жутко волновалась. Я четыре раза прочла раздел об инкубаторах, но все еще толком не знала, с чего начать. У меня ведь не было старого аквариума! И термометра для инкубаторов тоже! Получится ли у меня?

Я должна буду постоянно поддерживать необходимые условия, иначе могут произойти ужасные вещи. Станет слишком сухо — и цыплята не смогут вылупиться; станет слишком влажно — и цыплята просто умрут.

Мама тоже переживала и посоветовала мне сказать миссис Брубек, что я не справлюсь с этим проектом.

— Как насчет того, чтобы вырастить фасоль? — предложила мне мама.

А вот папа понял, что отказаться от задания я не могу, и пообещал помочь.

— Инкубатор построить несложно. Сделаем его после ужина.

То, что мой папа всегда точно знает, где в гараже лежит нужная ему вещь, является одним из самых больших чудес вселенной. А вот откуда он знает так много об инкубаторах, я узнала, пока он сверлил дырку в старом плексигласовом ящике.

— Когда я учился в старшей школе, я вырастил из яйца утку. — Папа улыбнулся мне. — Проект для научной ярмарки.

— Утку?

— Да, но принцип-то один и тот же. Нужно поддерживать постоянную температуру и влажность, поворачивать яйца несколько раз в день и через несколько недель у тебя появятся цыплята.

Папа протянул мне лампу с длинным проводом.

— Продень провод в дыру в ящике. Я пойду за термометрами.

— Термометрами? Нам нужно несколько?

— Мы должны сделать тебе гигрометр.