Приз (Рулевой - 3)

– Этой пташке, Марк, требуется лучший во Вселенной механик - именно такой, как ты.

– Малыш был в порядке, когда я осматривал его десять циклов назад, усмехнулся Валериан, но кто знает, что там приключилось с ним за это время.

Следующий метацикл они провели, проверяя пробки, дверцы и стыковки панелей - все было в полнейшем порядке. Но никакой осмотр не мог дать ответ на жгучий вопрос, который Кабул Анак вселил в мысли Брима.

– А как насчет флаттера между обоими "Лион-Напье"?
– спросил он. Выдержит ли корабль такую мощность?

– Флаттер, - задумчиво кивнул Валериан.
– Я так и думал, что тебя что-то беспокоит. Должен сознаться, что такая вероятность есть. Эти два больших кристалла вызовут мощные колебания, особенно в массовом компоненте.

– Притом одинаковой частоты, - покачал головой Брим.
– Каково расстояние между ними?

– 15,935 ирала от центра до центра. Это немного, но, на мой взгляд, достаточно.

Брим произвел в уме собственные вычисления.

– Это значит, что до предела 80М я в безопасности?

– Даже чуть повыше, - заверил Валериан.
– А может, флаттер не возникнет и при скорости дважды превышающей эту. Кто сказал, что он обязательно будет, борода Вута? Тут все дело в боковых языках, которые они излучают, - а эти красавцы должны обладать повышенной безопасностью. Их выбросы уходят за корму, а не вбок, где могут пересечься при высоких временных постоянных. Кроме того, Лига в прошлом году выиграла при 67,2М, так что у тебя есть хороший шанс победить при 80М плюс-минус несколько единиц.

В этот момент стройный белый "Гантгейзер ГА 209В-2" возник в утреннем небе, изящно зашел на посадку и сел на воду, пропахав в ней идеально ровную борозду длиной около кленета. Брим усмехнулся, когда тот завис на своих гравитационных ногах. Если по посадке Инге Гренер можно судить о ее состоянии, она чувствует себя просто замечательно. Но его размышления нарушила женщина-механик в синем комбинезоне - она выскочила из ангара, во весь голос выкрикивая его имя.

– Время Инге Гренер засекли с одного из наших наблюдательных кораблей, прокричала она, подбежав к гравиподушке, - и получается, что новый "Гантгейзер" оказался куда быстрее, чем мы думали.

Страх прошелся холодным пальцем по спине Брима. Посмотрев на Валериана, он опустился на одно колено и спросил у посланницы:

– Сколько М?

– 79,64.

– Выдержит наше корыто скорость выше этой?
– спросил Брим, глядя Валериану в глаза.

– Мои расчеты показывают, что оно и восемьдесят восемь выдержит.

– Не развалившись при этом?

– Полагаю, что да - если флаттера не будет, конечно.

– Вут свидетель, восемьдесят восемь - это гораздо больше восьмидесяти одной, которую ты считал безопасным пределом.

– Это верно. Но ведь никто не знает, будет этот флаттер или нет. Полагаю, тут многое зависит от тебя, Вилф.

– Да, наверное, - вздохнул Брим. Он посмотрел на озеро, вдохнув запах травы и воды. Пока Инге Гренер ставила свой "Гантгейзер" на гравиподушку, к боевым кораблям на том берегу присоединились четыре новых эсминца. Почти 80М, думал он с чувством дурноты, а ведь Инге только второй пилот. Надменное лицо Кирша Валентина возникло у него перед глазами, и он стукнул кулаком по фюзеляжу.
– Очисти поле, Марк, - сказал он, направляясь к лестнице.
– Сейчас я его подниму.

– Вот это по-нашему, Вилф!
– с энтузиазмом воскликнул Валериан.
– А вдоль трассы мы поставим побольше спасательных кораблей.

– Большего и просить нельзя, - ответил Брим с лестницы, - но я надеюсь, нам все-таки не придется беспокоить этих славных ребят. Они всегда так заняты во время гонок.
– Вскинув вверх большие пальцы, он пролез в люк и угнездился в единственном кресле. Снаружи завыли сирены, и цепь охранников оттеснила любопытных прочь. Открыв боковой гиперэкран, Брим хотел уже включить опорные рубильники, но тут за кордоном остановился посольский лимузин. За рулем сидела Анна Романова.

– Подождите!
– крикнула она, бегом устремившись к гравиподушке. Миг спустя она уже взбиралась по лестнице в спортивных туфлях и развеваемой ветром юбке.
– Вилф, - выдохнула она, упершись локтями в окантовку люка, - я только что услышала о Гренер и ее новом "Гантгейзере". Ведь вы не станете пытаться побить ее рекорд на этой развалине?

– Другого корабля в моем распоряжении нет, Анна. Я должен.

– Ничего вы не должны, Вилф Брим!
– запальчиво возразила она, теребя пуговицы своей белой блузки.
– ИЗО не вправе требовать от человека, чтобы он рисковал своей жизнью - ни один приз во Вселенной не стоит этого. Не знаю уж, на что способен этот ваш корабль, но даже мне известно, что на такую скорость он не рассчитан, а старый Бос Голсуорси, которому я звонила, боится даже, как бы он не развалился. Бос тоже не хочет, чтобы вы летели, и...

Брим положил ладонь на ее руку и заглянул в озабоченные карие глаза. Она, как всякий невоенный человек, забывала о КМГС, Флюванне, Бете Ягоу и прочем, но он-то помнил. Не имел права забывать.

– Анна, - сказал он, - пожалуйста, попытайтесь понять. Я должен лететь, и это факт. Боюсь, что на карту поставлено гораздо больше, чем престиж ИЗО.

Романова закрыла глаза и нахмурилась.

– Я так и думала, что вы скажете нечто патриотическое.
– Она побарабанила пальцами по краю люка.
– И я ничем не могу остановить вас, ведь верно?

– Ничем, - подтвердил Брим, не отпуская ее руки.
– Но я буду гораздо осторожнее там, наверху, если вы пообещаете провести со мной вечер, когда я вернусь.
– Он сам подивился собственной смелости.

– Что вы сказали?
– переспросила она. Он усмехнулся, перебарывая приступ внезапной робости.

– Я сказал, что буду гораздо осторожнее наверху, если вы пообещаете провести со мной этот вечер.

– Я?
– удивилась она.

– Ведь это вас зовут Анна Романова?

– Ну да.
– Она прижала руку к губам и потрясла головой.
– Вселенная, Вилф, ну как мне вас отговорить?

– Боюсь, что никак. Но я и правда хочу провести вечер с вами.

– Сдаюсь, - прошептала она, закрыв глаза.
– Полностью капитулирую. Хорошо, Вилф Брим, - если вы вернетесь целым и невредимым, клянусь Вселенной, все мои вечера будут принадлежать вам.
– Она отняла у него руку и спустилась по лестнице вниз.

Брим, глупо ухмыляясь, смотрел ей вслед, пока лимузин не скрылся вдали, следуя по кабелю. Вут свидетель, подумал он, включая рубильники, - вечер с Анной Романовой стоит того, чтобы разогнать как следует старое валерианово корыто.