Приз (Рулевой - 3)

– Тогда пойдемте, - почти застенчиво сказала она. Урсис многозначительно подмигнул, когда они извинились и встали из-за стола, - он-то знал, в чем дело.

***

Кабина катера под названием "Александр Невский" блистала роскошью. Понятное дело, подумал Вилф, садясь в кресло пилота, - "Шеррингтон" был совсем новенький и притом принадлежал к личному парку князя Николаев. Романова заняла кресло справа от него, глядя как завороженная на пульт управления. Брим включил пульт, и повсюду загорелись разноцветные огоньки. Анна вздрогнула от неожиданности и тут же покраснела, прижав руку ко рту.

– Чего же вы хотите, Вилф?
– сказала она в оправдание, откинув прядь волос со лба.

– Как-никак на мостике я впервые.

Брим усмехнулся, искоса глядя на нее. Анна Романова, бесспорно, была очень красивой женщиной, и одним из главных ее козырей было то, что она сама не сознавала своей прелести.

– Как странно вы смотрите на меня, Вилф Брим. Я что-то сказала не так?

– Нет-нет.
– Брим немного смутился оттого, что его поймали с поличным.
– Я думаю, вы всегда говорите все как надо, Анна. Э-э, - он указал на панель, конфузясь, как подросток, - вот эта гроздь зеленых индикаторов принадлежит системе управления гравитацией...

У него ушло около половины метацикла на то, чтобы показать ей все приборы и индикаторы, а она задавала ему вполне деловые вопросы, требующие вдумчивых ответов. Когда они закончили, Брим откинулся назад и сказал с искренним восхищением:

– Не думаю, чтобы хоть одного инструктора в Академии Космогации выспрашивали так досконально. Вот мы с вами и подготовили свой кораблик к старту.
– Он посмотрел на Анну с видом заговорщика.
– Вы уверены, что ваш клиент не сможет подождать еще с метацикл? В порт мне еще не скоро - мы вполне успели бы совершить маленький полет.

Романова посмотрела через гиперэкран на Бектонову трубу, подавляя улыбку.

– Вообще-то не следовало бы, но...
– Ее глаза приобрели восторженное выражение.
– Вилф, мне бы очень хотелось. Но как же ваши друзья, Николай и доктор Бородов? Вы уверены, что они не будут против?

– Мы с ними знаем друг друга не первый год. Если бы их не устраивала компания инженеров, они дали бы мне знать. Содескийцы могут быть вежливыми, но в застенчивости их никто не упрекнет.
– Он посмотрел Анне в глаза.
– Сколько у нас времени в запасе?

Романова посмотрела на свой хроноиндикатор - изящную и явно дорогую безделушку. "Он ей подходит", - подумал Брим.

– Ну что ж, пожалуй, я смогу перенести встречу на более позднее время. У нас ровно столько времени, Вилф, сколько сможете выкроить вы.

– Тогда, - улыбка Брима совсем вышла из-под контроля, - не поднять ли нам этого красавца в небеса, где ему и место?

– Почему бы и нет?

Через пятнадцать циклов они уже следовали в открытый космос.

Пока Брим проводил процедуру старта, у них с Романовой нашлось предостаточно тем для разговора: звездолеты, ИЗО, даже недавние угрозы Лиги в адрес Беты Ягоу. Но Брим постоянно испытывал какую-то неловкость, из-за которой их разговор ограничивался "безопасными" предметами. Они не говорили о личном, хотя его все сильнее влекло к этой соблазнительной женщине. Она, видимо, была сдержанной по характеру, хотя ее выразительные карие глаза ясно говорили о том, что ей с ним отнюдь не скучно.

Брим умолк, готовясь к посадке в ту же Бектонову трубу, которая ровно пульсировала на все еще далекой лесной поляне. Неожиданно для него то, что начиналось как шутка, закончилось всерьез. Анна Романова нравилась ему - это стало ясно с первой их встречи. А теперь, когда он узнал ее получше, симпатия норовила превратиться во что-то вроде влюбленности. Он покачал головой и решил задушить эту прихоть, не дав ей развиться.

Когда верхушки гигантских елей пронеслись мимо, он слегка развернул "Шеррингтон", наполнив кабину красным светом заходящего солнца, и направил его к выходу Бектоновой трубы. В последний момент он поднял нос корабля и мягко перешел на нужную степень гравитации. Катер плавно остановился, и Брим украдкой глянул на Романову - она лежала в кресле рядом с ним и пребывала, судя по выражению лица, в полном восторге. На миг он почувствовал себя мальчишкой, который выиграл на синкболе очко в присутствии своей подружки.

***

В столовой медведи дожидались их с улыбками на мордах. Бородов поцеловал Романовой руку.

– Ну что, юная леди, - надумали стать пилотом? Глаза Анны сияли.

– Нет - я охотно предоставлю это занятие Вилфу Бриму.

– А я, - галантно ответил он, - предоставляю Анне Романовой все деловые вопросы.
– Он надеялся, что никто не заметит, какое удовольствие он получил от этого рейса, но Урсис, конечно, о чем-то догадывался. Недаром они столько лет были близкими друзьями.

– Как я понимаю, "Шеррингтон" во время, э-э.., испытаний показал себя хорошо?
– с понимающей улыбкой спросил Урсис.

– О да, - ответил Брим, - двестидвадцатьчетверка - славное суденышко. Раньше мне почти не приходилось летать на "Шеррингтонах".

– В таком случае, - подмигнул Урсис, - я попрошу моего друга доложить, что полет прошел успешно.
– Он тоже поцеловал руку Анне.
– Мисс Романова, вы слишком рано лишаете нас своего общества. Быть может, в другой раз Вилф Анзор позволит нам, медведям, познакомиться с вами получше.

– Спасибо, Николай, - покраснев, ответила Анна.
– Я тоже на это надеюсь.

Бородов поклонился ей со старомодным шармом.

– Будем же надеяться, мисс Романова. Явно смущенная вниманием, которое оказывали ей медведи, Анна открыла рот, промолчала и поднесла пальцы к губам.

– Я.., я благодарю вас обоих. И вас тоже, Вилф. Вы все так добры ко мне. Она решительно посмотрела на хроноиндикатор и поморщилась.
– А теперь, господа, я должна немедленно отправиться на деловую встречу, вам же пора в космопорт.
– Она взяла Брима за руку.
– Вилф, я никогда не забуду удовольствия, которое испытала сегодня вечером.

Он посмотрел ей в глаза.

– Я тоже.

– Вилф Брим, - нахмурилась она, очаровательно зардевшись, - вы совершенно невозможный человек.
– И направилась к двери, ведущей в административное крыло.

– Как я вижу, нашей мисс Романовой прогулка очень понравилась, - сказал Урсис.

– Но нашему другу Вилфу Анзору она понравилась еще больше, - заметил Бородов.

Брим посмотрел на старого медведя, чувствуя, что краснеет, и сказал:

– Правды в этом больше, чем мне хотелось бы.

– Что же плохого, если тебе приятно общество хорошенькой женщины? спросил Урсис.
– Особенно если и ей приятно твое общество?

Брим, вспомнив о Марго, прикрыл глаза.

– В настоящий момент моей жизни мне трудно на это ответить.

– В таком случае, - сказал Бородов, угадав его смятение, - пусть природа делает все, как угодно ей.

– Да, наверное, - согласился Брим. Несколько метациклов спустя он уже летел к Родору на борту "Валейки Крузнецки", другого содескийского лайнера, и снова кто-то оплатил его проезд в первом классе.