Приз (Рулевой - 3)

– Наша ситуация относительно будущих гонок на Кубок Митчелла очень напоминает положение этих двух медведей - хотим мы того или нет, мы вынуждены начинать отсюда, а наши друзья из Конгресса Межгалактического Согласия постараются всячески затруднить нам продвижение.

В течение следующего метацикла принц разъяснял, как поддерживаемый Лигой КМГС сумел лишить ИЗО всех правительственных субсидий. Позже адъютант в алой форме Дворцовой Гвардии зачитал донесение, любезно предоставленное содескийским Министерством Информации - оно касалось новой гантгейзеровской модели ГА 262-АЗ, которую Лига намеревалась выставить на гонки в Авалоне. Очевидно, инженеры Лиги совершили некоторый технический скачок и разработали собственный гипердвигатель, способный конкурировать с новым красны-пейчевским "Колдуном". Судя по характеристикам, этот ГА-262 мог даже превзойти шеррингтоновский М-6.

– Если все пойдет так, как планируют они, - подытожил Онрад к концу утренней вахты, - Лига не только навсегда увезет кубок в Таррот, но и дискредитирует Империю - и это в то время, когда поддержка союзников может оказаться для нас жизненно важной.
– Принц взял записку, поданную ему одним из огромных содескийских охранников, и продолжил, не прерываясь:

– У нас, граждан Империи, выход один: забрать нашу "вешалку для шляп" себе. В это самое время старые полководцы Лиги - самые сильные сторонники Негрола Трианского - только и ждут удобного момента, чтобы возобновить войну. Флюванна и Бета Ягоу вот-вот будут оккупированы. И здесь нет ни одного, кто не понимал бы, что сила любого сектора измеряется в союзниках и в количестве сырья.

Пока слушатели согласно кивали, принц пробежал взглядом полученную им записку. Он удивленно вскинул брови, слегка улыбнулся и заговорил снова:

– Вы все уже знаете, к чему я веду, но я все-таки скажу. Империя - наша Империя - крайне нуждается в новой модели для будущих гонок и в еще более мощном гипердвигателе. А поскольку у нас больше нет правительственных фондов, мы должны построить все это за свой счет! Господа, - объявил он, сходя с кафедры, - когда я вернусь, слово будет за вами.

Пока Онрад шел к выходу, Брим оглядел аудиторию. Вероника Пайк вела оживленный разговор с Валерианом и Романовой. Двигат Красны и Екхат Пошлин совещались о своем. Инженеры - люди и медведи - разбились на группы, и в каждой шла своя дискуссия. Пайк, придя, видимо, к какому-то выводу, села позади Красны и заговорила о чем-то с ним. Чуть позже к ним присоединились Валериан и красны-пейчевский инженер, которого Брим знал как Римси. Шум в зале сразу сменился выжидательным молчанием.

Наконец Онрад вернулся на подиум.

– Ну-с, друзья мои, - предоставляю вам слово, как и обещал.

Красны, переглянувшись с Пайк, медленно встал. На нем был спортивный пиджак из синей шерсти ягглота, свитер с высоким воротом, плотные серые брюки и мягкие содескийские сапоги.

– Ваше высочество, - начал он на безупречном авалонском, - никто в этом зале не оспаривает важности завоевания нами Кубка Митчелла. Согласно вашим ожиданиям, мы посовещались и пришли к выводу, что есть возможность создать новый М-6, способный не только вместить нового "Колдуна", но и снабдить его соответствующим охлаждением. Этот двигатель, к сожалению, не относится к новым отражательным моделям, которые проходят у нас испытания, - но все-таки это "Колдун", и со значительно повышенным кпд.
– Медведь посмотрел на Романову и добавил:

– Стоимость нового гоночного аппарата - приблизительно четыреста пятьдесят три тысячи кредиток - мы согласны разделить между нашими двумя фирмами.

Весьма довольный Онрад хотел уже ответить, но содескиец быстро проговорил:

– Это еще не все, с позволения вашего высочества.
– Он успел как раз вовремя, чтобы не прервать августейшую особу.

– Продолжайте, пожалуйста, - недоуменно нахмурился Онрад.

– Покорно благодарю. Как я уже говорил, все мы понимаем необходимость создания нового гоночного аппарата и можем его построить, разделив эти четыреста пятьдесят три тысячи между собой. Но мы пришли к выводу, что теперь, когда Негрол Трианский вернулся на трон, нам - нашей Империи - еще более необходимы усовершенствованные модели военных кораблей. Лига постоянно наращивает свой Флот со времен Гаракского договора, тогда как наш сократился до невиданных ранее размеров. Ваше высочество, наше положение столь безнадежно - по крайней мере с точки зрения содескийской разведки, - что его невозможно исправить с помощью звездолетов старого образца. Лига сейчас вдвое сильнее нас почти в каждой категории.

– Я все это знаю, - нетерпеливо прервал Онрад.
– Потому-то нам так нужен Кубок Митчелла.

Скоро нам понадобятся все союзники, каких только мы сможем собрать.

– Да, ваше высочество, - с легким поклоном невозмутимо ответил Красны. Но дело не только в этом. И сейчас я хочу передать слово моей коллеге Веронике Пайк.
– Медведь сел, а Пайк поднялась, нерешительно глядя на принца, чье нетерпение быстро сменялось раздражением.

Пайк, в ярко-красном брючном костюме с белой блузкой, поспешно заговорила:

– Ваше высочество, мы предлагаем создать принципиально новый боевой корабль, оснащенный полнометражным двигателем "Колдун" и базирующийся на увеличенной модели М-6. Мы полагаем, что такой корабль явится столь качественным скачком в технике, что мы сможем добиться равенства с Лигой значительно меньшим числом, когда она возобновит войну. После их первой атаки КМГС придется умолкнуть, и мы, выслав вперед новые корабли, возможно, еще успеем восстановить наш Флот до полной катастрофы. Если я правильно помню, ваше высочество, во время предыдущего конфликта как раз очень небольшое количество новейших кораблей позволило нам модернизировать Флот.

– Ваша точка зрения предельно ясна, Вероника, - кивнул Онрад.
– Нам действительно понадобятся военные корабли нового класса. Но их постройку вы, видимо, осилить не сможете?

– К сожалению, нет, ваше высочество. После войны для предприятий, обслуживавших Флот, настали трудные времена. Даже гигантам вроде "Красны-Пейча" пришлось сократиться. Четыреста пятьдесят три тысячи - это намного больше того, чем мы можем позволить себе каждый в отдельности. Мы и так уже были вынуждены тайно ликвидировать часть своих фондов, чтобы увеличить оборотный капитал. Не надо быть деловым человеком - или деловой женщиной, Вероника улыбнулась Анне Романовой, - чтобы понять, насколько это отчаянный шаг.

– Мне очень жаль, - покачал головой Онрад.
– Я не знал, в каком затруднительном положении вы находитесь.

В это время Брим услышал, как открылась задняя дверь и какие-то люди разместились на дальних сиденьях. Но он не обернулся, слишком увлеченный тем, что происходило впереди.

– Промышленники обычно не спешат объявить о своих трудностях, - ответила Пайк.
– Мы стараемся казаться солидными и уверенными в глазах потенциальных клиентов.
– И она с улыбкой посмотрела на Красны.

– Это верно, - хмыкнул тот.
– Но несмотря на трудные времена, мы с Вероникой все-таки сколотим капиталец, которого хватит на два гоночных звездолета - или на один военный корабль, который можно будет потом пустить в серию на основе обычного военного заказа. А в делах снабжения Флота ваше высочество пока еще имеет не меньше влияния, чем КМГС. Вам решать, что мы будем строить.

– Нет!
– сказал кто-то с сильным акцентом из задних рядов.
– У нас будет и то, и другое. Брим оглянулся - он узнал этот акцент.