Приз (Рулевой - 3)

Долгий срок спустя он, потерявший всякое чувство времени и продрогший, оказался у озера Мерсин, у материкового конца дороги, ведущей на остров, к Авалонскому космопорту. Он устал и проголодался, но никакая сила во Вселенной не заставила бы его вернуться на место своего позора. Хуже всего был холод обогревательные элементы в одежде Брима давно уже истощились, а без них легкая куртка плохо защищала от резкого озерного ветра. Если бы "Джеймстаун" продержался еще один рейс, Брим выкупил бы у старьевщика свой костюм с подогревом. А теперь, как видно, остается радоваться тому, что он вообще хоть во что-то одет.

Брим оглядел убогие приозерные улицы. Он не бывал в этой части города с кадетских времен, когда ходил сюда в поисках.., развлечений. Брим решительно потряс головой - неуместно думать об этом после того, что случилось сегодня ночью. Его внимание привлекла длинная очередь. Стоящие в ней плохо одетые люди ежились под мокрым снегом, засунув руки в карманы и прижимая локти к бокам, чтобы сохранить тепло. Дождавшиеся своей очереди входили по одному в какой-то закопченный склад - такие строения тянулись вдоль всего берега - и время от времени выходили в другую дверь. Одни при этом присоединялись к кучке, собравшейся на конце короткого мола, другие же, шаркая ногами, исчезали в окрестных улицах.

Те, что собирались на молу, чем-то отличались от прочих. Брим нахмурился, пытаясь сообразить, чем же. Внезапно он понял: они ходили враскачку, как профессиональные космонавты, умеющие приспособиться к любой силе тяжести.

Брим встал в конец очереди за тощей, угловатой женщиной с крючковатым носом, торчащим подбородком и рябинами на лице. Но глаза ее сразу выдавали космолетчицу - они были сощурены, как у всех людей, постоянно глядящих в пустоту космоса. Она была одета в линялый имперский китель без знаков различия, плотные шерстяные брюки и поношенные флотские сапоги, на стриженных седых волосах - фуражка.

– Что дают?
– спросил ее Брим.

– В наше время даром ничего не дают, - фыркнула она, - особенно бывшим Синим Курткам. Где вы были после Гаракского договора, мистер? О КМГС слыхали что-нибудь?

Брим посмотрел ей в глаза и ответил без всяких эмоций:

– Сдается мне, я был там же, где и вы. И о КМГС очень даже хорошо наслышан.

Женщина, притопывая ногами, устремила взгляд к началу очереди.

– Я так и думала.

– Вы так и не сказали мне, за чем эта очередь.

– А вы и не спрашивали.

– Верно - не спрашивал. Так за чем очередь?
– Он и сам уже стоял, не зная еще, за чем. За ним уже заняли очередь с десяток оборванных фигур. Женщина презрительно засмеялась.

– Вам, я вижу, в таких стоять еще не приходилось, мистер бывший офицер. Но с каждым днем вашего брата становится все больше.

– Вы так и не сказали мне...

– За работой очередь, вот за чем. МГЛ. Межгалактические Линии. Они набирают людей для физической работы. Матросами - понятно?

Брим кивнул. Он слышал об этом, но раньше ему действительно не приходилось... Зато теперь, похоже, самое время, - нахмурился он. Его финансы почти совсем истощились после ужина с Марго и бутылки логийского. Он долго боролся с ней за право оплачивать расходы, и наконец она сдалась - затем, видимо, чтобы сохранить остатки его гордости. Дорого эта гордость ему обошлась. Он задолжал недельную плату за квартиру, а от хозяйки сочувствия не дождешься. В такой ситуации надо либо браться за любую работу, либо принимать чью-то помощь. Иначе он вольется в растущие ряды бездомных ветеранов, ночующих у чужих дверей или под мостами. Хотя даже это предпочтительнее, чем быть объектом благотворительности.

Брим остался в очереди и стал двигаться с ней. Почти все, что у него имелось, было на нем, и он не мог себя принудить вернуться домой. В конце концов он вошел в сравнительно теплое, но крайне убогое помещение. На облупленных стенах висели голоплакаты, рекламирующие лайнеры МГЛ. Один из них, расположенный под голой лампочкой и изображающий город с целой сетью каналов, возвещал:

Авалон - Азурн

Корабль "Одиссей"

Отправление каждые две недели.

Заблаговременно покупайте билеты

На

ГОНКИ МИТЧЕЛЛА

В Магеллане, столице Азурна

Брим стиснул зубы. Гонки Митчелла. Вместо плаката перед ним вдруг возникла обнаженная Марго - она спала с Ла-Карном и зачала от него ребенка после покупки у "Горн-Хоффа" машин, предназначенных для участия в этих самых гонках!

– Послушайте, мистер, - обратился к нему человек за ободранным письменным столом, - время всем нам дорого. Ваш космический стаж?
– У клерка был жирная ряшка, и он носил полувоенную форму Межгалактических Линий. Он сильно потел в своем теплом кителе, близоруко вглядываясь в допотопный компьютерный дисплей.

– Двадцать два года, из них почти пять во Флоте, - ответил Брим, стараясь не смотреть на плакат. Он рано начал летать, даже для карескрийца.

Толстяк, скорчив фимасу, поднял на него глаза.

– Даже если допустить, что я вам поверю, какого рода работу вы ищете?

Брим заставил себя сосредоточиться. Что он, собственно, умеет? Пилотов в таком месте, конечно, нанимать не станут.

– Скорее, мистер, - поторопил клерк.
– Думайте быстрее или пропустите следующего.
– Он вытер нос толстым пальцем.

– Грузчиком могу быть, - пробормотал Брим. До того, как он выучился летать на опасных рудовозах, обеспечивших ему допуск в Академию Космогации, Брим занимался физическим трудом.

– Грузчики.
– Толстяк забарабанил пальцами по клавиатуре.
– Вам повезло: есть пара мест на корабле "Процветающий" - большой лайнер, отправляется сегодня вечером на Гадор-Гелик, в город Аталанту. На вид вы парень крепкий им должны подойти. Но в МГЛ вы прежде не служили - по крайней мере не под фамилией "Брим". Поэтому вам дадут дополнительную работу на камбузе.

Брим подумал немного: по крайней мере у него будет сухое, теплое место для ночлега. Если исходить из нынешних обстоятельств, уровень его жизни даже улучшится.

– Да шевелись же, Брим. Там снаружи стоят люди, которые возьмут эту работу не раздумывая.

– Согласен, - сказал Брим.

– Где ваши вещи?
– спросил клерк.
– Вам нужно будет отправиться со следующим катером.

– Все мое при мне, - ответил Брим.

– Хорошо, - толстяк снова склонился над пультом, - все в порядке. Запомните: вы нанимаетесь в оба конца, и существуют законы, запрещающие покидать корабль в середине рейса. Никто не станет обеспечивать вам бесплатный проезд в Аталанту, сколько бы рабочих рук там ни требовалось в связи с восстановлением города, ясно?