Призрачный путник

— Я думал, он использует тебя и оставит мёртвой где-нибудь в лесу, — ответил Мерис. — Этот Путник — опасный человек…

Юноша шагнул к ним, его рука потянулась к топору.

Арья вышла вперед, заслоняя Путника, и предупреждающе подняла меч.

— Еще шаг — и я ударю, — сказала она.

Мерис поглядел на охотников слева и справа от него.

— О, это так разумно… В самом деле, кузина…

— Если я нападу, придется меня убить, и ты потеряешь свое «приятное дополнение».

Мерис рассмеялся.

— Безразлично, — прохрипел он, подражая надломленному голосу Путника. — Я могу просто застрелить вас обоих прямо сейчас.

— Но если я пойду с тобой добровольно, — сказала Арья, — такого ты не упустишь.

— Пойдешь со мной добровольно? — лицо Мериса оставалось спокойным, но девушка чувствовала, что тот заинтригован. Затем он сощурился. — Откуда мне знать, что ты сдержишь свое слово?

— Я Рыцарь в Серебре. Я всегда держу слово.

— И что ты хочешь взамен за эту… услугу?

Эти слова взбесили Арью, но она не стала демонстрировать свое раздражение Мерису.

— Ты отпустишь Путника.

— Конечно, — произнес Мерис. — Я мог бы догадаться.

Он обдумывал сделку, скрестив руки. Арья затылком почувствовала взгляд Путника, но не дрогнула.

— Договорились, — наконец сказал Мерис с задумчивой улыбкой.

— Твое слово?

— Даю свое слово, — Мерис протянул Арье руку.

Арья вздернула бровь. От её внимания не укрылось, что меча при нём не было.

— Сначала прикажи своим охотникам опустить луки.

— Ты мне не веришь? — юноша пожал плечами. — Что ж, веришь или нет, но я человек слова.

Он дал отмашку, и остальные следопыты опустили оружие и поснимали стрелы. Арья вложила меч в ножны и со слезами в глазах повернулась к Путнику.

— Беги. Я не собираюсь тебя терять, — сказала она. — Только не сейчас.

— Мы встретимся снова, — мягко заверил девушку тот.

Мерис схватил Арью за руку и потянул за собой.

* * *

Верная своему слову, она последовала за юношей. Следопыты разошлись в стороны, хоть и продолжали внимательно следить за Путником.

Мерис подвел Арью за руку к Дартану, который забрал её оружие, затем юноша развернулся и направился к Путнику. Он шел спокойно, без оружия. Меч Путника продолжал смотреть вниз, а владелец молча стоял, ожидая Мериса.

Призрачному путнику было больно сдаваться. Он знал, что за этим последует, но другого пути уберечь Арью не было. Это просто надо было сделать.

Оказавшись в шаге от Путника, Мерис остановился и посмотрел ему в глаза. Другие охотники не отважились бы на такое, но ненависть Мериса превосходила любой страх.

— Я ждал этой встречи с тех пор, как ты унизил меня — не однажды, не дважды, а трижды, Путник, — сказал Мерис. — А сейчас я собираюсь тебя отпустить.

Он вздохнул.

— Жаль. Всегда хотел скрестить с тобой клинки.

Путник смерил взглядом черную одежду Мериса.

— Чёрное скрывает все — кровь и ненависть, ложь и грехи — не так ли?

— Что ты сказал? — зарычал Мерис, приблизив свое лицо к лицу Путника.

Тот, казалось, не услышал следопыта.

— Я читал в глазах многих людей, большинство из которых умирало, — произнес он. — И никогда не видел столько ненависти, как в твоих.

— Гляди глубже, Путник, — ответил Мерис. — Может быть, увидишь, как я смеюсь в ответ.

К Путнику пришло незваное воспоминание.

Глаза мальчишки, полные огня… Ярость? Гнев? На мир или на самого себя?

Мерис заметил понимающий взгляд и прищурился.

— Ты знаешь меня, — сказал он, почти заинтересовавшись, почти…

— Я помню твои глаза, — ответил Путник. — Глаза гнева, глаза боли, глаза страха. Той ночью ты боялся.

— А сейчас я боюсь? — спросил Мерис, и, несмотря на его жестокую усмешку, руки юноши дрожали.

Мгновение стояла тишина. Путнику показалось, что в стороне он видит призрак Тарма Тардейна, печально глядевший на него. Потом Путник улыбнулся.

— Ты всегда будешь бояться.

Неуловимым, как вспышка, движением Мерис выхватил кромсатель из рук Путника, развернулся кругом и рубанул мужчину поперек груди. Хлынула кровь. Закричала Арья. Несмотря на охватившую все тело боль, Путник упал без единого звука.

— Нет! — кричала Арья. Рыцарь рванулась к нему, но один из охотников ударил её в висок, оглушая. Беспомощная девушка упала в его руки.

— Ну и как это — освободиться? — спросил Мерис.

Из-за пузырившейся в горле крови Путник не мог ответить.

— Еще жив, а? — Мерис рывком поднял Путника на колени и наступил на его правую руку. — Волчье кольцо тебя уже не спасет. Что, потерял его где-то? Ну, знаешь, кольцо, которое ты всегда носишь на этой руке?

Путник смог только простонать.

— Или ты отдал кольцо ей? — сказал Мерис, указывая окровавленным клинком в сторону Арьи, глядящей на него полными ненависти глазами. Следопыт подступил к девушке и наотмашь ударил её по лицу.

Пока Путник смотрел, он грубо сорвал перчатки Арьи, пытаясь найти кольцо, затем снял нагрудную платину на тот случай, если девушка надела его на цепочке на шею.

— Кольца нет, — воскликнул Мерис. — Значит, ты его потерял. Бедный, бедный Путник — всего лишь раз изменил своим привычкам и тут же поплатился!

Призрачный путник не смог сдержать себя. Раздался тяжелый, с присвистом, выдох.

Ухмыляясь, Мерис вернулся к Арье. Его взгляд горел, но на этот раз там была не только ненависть. Он улыбнулся и обернулся к Путнику.

— Надеюсь, ты проживешь достаточно, чтобы это увидеть, — сказал ему Мерис, и Путник в ответ смог лишь дернуться. — Этого я тоже ждал очень долго.

Он кивнул своим людям, и те принялись стягивать с Арьи оставшиеся доспехи. Рыцарь поначалу сопротивлялась, пиналась и кричала, но Дартан врезал ей в висок, и она вновь обмякла, оглушенная и беспомощная. Стоявший над ней Мерис снял плащ и стал расстёгивать кожаный панцирь.