Призрачный воин

Все попытки связаться с рукотворным миром через эфирную сеть Паутины не увенчались успехом: в разумы колдунов и ясновидцев возвращалось лишь изначальное послание.

«Ушедшие наконец вернулись».

Фраза казалась странной, архаичной. Иврайна раздумывала над ее смыслом, пока флот прокладывал путь через переходы Паутины, из-за внезапного появления Зайсутры спутавшиеся в тугие узлы. Хотя арлекины «Полуночной Грусти» странствовали по всей Галактике через мир между мирами, от Ультве до Комморры, от Биель-Тана до Черной Библиотеки, доселе они никогда не сталкивались с таким лабиринтом, как тот, что окружал Зайсутру. Ворота, закрытые на протяжении пяти поколений, открылись вновь, и дремавшие прежде тоннели с паутинными лазами пробудились, натянули ткань призрачного царства и искривили его искусственную реальность своим присутствием.

И, как пророчила им Лэделлин Звездный Блеск, Паутина закончилась.

Для Иянны и Иврайны, для колдунов, теневидицы и остальных, обладающих психическим взором, все выглядело так, будто широкие тоннели и извивающиеся артерии древней сети поглотил темный вихрь. Картина напоминала им разбитые врата Шаа-дома и старушечьих миров в Оке Ужаса: объятые штормами каналы чистого варпа, что могли разбить любое судно и сломать разум смертных, которые попытались бы их пересечь. Но даже такое сравнение уступало абсолютной черноте — савану полного отсутствия всякой жизни, что накрывал Зайсутру.

Памятуя о своих обещаниях арлекинам, лидеры иннари направили флот в неизвестность, дабы узреть, что ждало их по ту сторону. Теперь, взирая на Зайсутру с одной из широких галерей «Сна Иннеада», они видели эпоху рождения искусственных миров среди звезд.

Иврайна созвала конклав, чтобы обсудить, с какими сложностями они столкнутся при первом контакте с местными обитателями.

— В первую очередь нам следует помнить, что они не такие, как мы, — сказал Мелиниэль.

— А кто такие мы? — спросил Азкар, многозначительным взглядом окинув собравшихся представителей рукотворных миров, наследников Смеющегося бога, беглецов-комморритов и рыскающего гиринкса.

— Когда они отбыли, технологии создания камней душ и бесконечной энергоцепи еще только зарождались, — проигнорировав своего подчиненного, продолжил Мелиниэль. — Не думаю, что азурии посещали их, и вряд ли им известно о концепции Пути. Кто знает, какие там царят настроения, обычаи и политика?

— И впрямь кто? — едко отозвался Визарх. — Никто из нас понятия не имеет, что значит жить без цепей Азурменовых учений...

— Мелиниэль прав, — поддержала Иянна. — Они ничего не знают об аспектных воинах и призрачной родне, о кабалитах и ведьмах, об арлекинах.

— Значит, мы лучше всего представим им мир, который прошел мимо них, — сказала Иврайна. — У них не будет предрассудков нашей долгой истерии.

— Но они также не учились...

— ...на наших многочисленных ошибках, — заявили близнецы.

Пока они разговаривали, Сна-Копье не сводил глаз с экрана, разглядывая мир-корабль на голографическом изображении, как ювелир, изучающий драгоценный камень невиданной огранки.

— Мы пройдем там, где не плясал и Смеющийся бог, — с почтительностью и трепетом пропел он. — Какие услады и опасности ждут нас впереди!

— Об одном вопросе нам больше думать не придется, — вставил Азкар, указывая на светящееся изображение. От сбившихся вокруг рукотворного мира кораблей отделились три более яркие точки: в сторону флота иннари блеснул отраженный от солнечных парусов свет близлежащей звезды. — Они сами идут к нам.

Три приближающихся к флотилии иннари корабля выглядели практически идентичными, но один был немного крупнее. Их корпусы с плавными обводами напоминали ос с тонкими талиями между тораксом и абдоменом, где располагались четыре равноудаленных солнечных паруса в форме длинных мотыльковых крылышек. Паруса переливались золотыми и серебряными цветами, ловя потоки солнечных ветров, что несли их к собирающемуся флоту иннари.

Корабли имели голубоватый оттенок с вкраплениями темно-зеленого цвета, отчего при их виде на ум приходила морская тематика. Узоры дрожали и пересекались, словно рябь от падающего в глубокую лужу дождя, гипнотизируя своей сложностью.

— Следует подготовить орудийные батареи, — произнесла Ияста.

— Пока не узнаем больше об их намерениях, — добавил Телахас.

— Ага, ведь нет ничего лучше, чем с обнаженными клинками приветствовать их возвращение в Галактику, — саркастично отреагировал Мелиниэль. — Кроме того, кто тремя кораблями станет атаковать флот втрое больше? Будь у них дурные намерения, они послали бы всю армаду рукотворного мира.

Суда вновь заложили резкий вираж и выстроились в ряд. Благодаря увеличению изображения с сенсорных модулей «Сна Иннеада» иннари увидели, как вспучились носы кораблей, а из-под лазурной обшивки их корпусов возникали купола. В тот же миг системы линкора иннари простонали предупреждение, разослав по психической цепи сигнал тревоги.

Подобно животному при встрече с оскалившимся соперником, «Сон Иннеада» отреагировал с враждебностью, захлестнув психическую сеть агрессивными мыслями. Иннари на многочисленных палубах ощутили волну гнева, и даже друкари, не особо восприимчивые к психическим системам судна, почувствовали неладное.

— Иногда благоразумие — меньшее из двух зол, — сказал Визарх. — По крайней мере, нам стоит активировать голополя.

— Нет, ничего подобного мы делать не ста нем, — заявила Иврайна. — Мы прибыли в качестве посланников Перерожденных альдари...

— И Ияндена, — вставил Телахас.

— Мы должны продемонстрировать доверие с целью добиться от них того же.

— Они не ответили ни на одну нашу попытку передать мирные намерения, — напомнил Азкар.

— Как нам убедить их, что мы не желаем им зла? — Мелиниэль указал на дисплей. — Они заряжают орудия и движутся атакующим курсом.

— Это для виду, — бросила Иврайна и отмахнулась от изменившего мнение автарха. — Зайсутранцы хотят, чтобы мы знали: они готовы защищать свой мир.

— И они вполне даже могут, — отозвался Сна-Копье. Он стоял, скрестив руки и наклонившись так, будто прислонился плечом к невидимой стене, всем своим видом выражая безразличие, хотя в действительности сердце его колотилось чуточку чаще от зрелища приближающихся ударных кораблей зайсутранцев. — Когда они в последний раз странствовали меж звезд, наши народы и даже рукотворные миры открыто враждовали между собой. Зайсутранцы никогда не видели ничего похожего на наши корабли.

— Они могут даже думать...

—...что мы не альдари. Не такие, какими они считают себя.

— После ночи наступает рассвет, — отозвалась вдруг Иянна, всегда казавшаяся остальным загадочной, даже по меркам тех, кто общался с мертвецами. — Приветствие дома Ариеналь. Девиз моих предков. Передайте его, и они поймут, что мы с ними семья.

Через несколько мгновений зайсутранцы ответили на передачу. Как только послание Иянны прошло через систему связи корабля, приближавшиеся суда отключили носовые орудийные батареи и легли на более мирный курс. Крупнейший из их троицы отделился, и в знак признательности Иврайна велела флоту иннари остановиться, в то время как «Сон Иннеада» двинулся навстречу.