Призраки прошлого

Он одернул руки и отряхнувшись тяжело дышал, источая потоки колючей ненависти. Я же ничего не слышал, кроме собственного сердцебиения и шипящей в ушах крови. Ощущения совпали с тем, что я чувствовал в петле — удавке пару часов назад.

Отец поразил меня подобной выходкой. Куда исчезла хваленая выдержка и хладнокровие? Хотел придушить? Рассчитывал вовремя остановиться или довести до конца начатое?

Интересно, до каких пределов способны дойти границы противоестественной ненависти к родным детям и существуют ли они вообще? Разве его сущность не разъедает изнутри трупный яд страданий и боли, источаемых окружающими людьми, волею судеб, вступающих в тесный контакт с Правителем? Или он к ним настолько привык? Томимый жаждой, нуждается в этой подпитке, как глотком из целебного родника снова, снова и снова?

Давай, отец, обруби свои слабости, вырви их с мясом и костями! Влечение плоти уже превозмог, осталось избавиться от физического присутствия сыновей, вытравить остатки привязанностей, найти рецепт бессмертия и предстать перед истерросцами с ликом Истинного Бога, лишенным любого изъяна.

— Когда — нибудь ты горько пожалеешь о сказанных словах и совершенных деяниях, дерр ри Грей. Бесы станцуют на твоих костях, и ты раскаешься, но будет слишком поздно. Темный бог придет за твоей черствой душой, а от расплаты не скроют даже Великие духи.

— Не учи, сопляк. Я и есть Темный бог! — криво улыбнулся он.

— Ты даже не его тень! — бросил прямо в лицо императора.

— С огнем играешь. Не стой на пути — раздавлю.

Уже раздавил, ведь я теперь — призрак. Завтра газеты напишут о казни и память обо мне унесет течением жизни.

— У меня нет ни времени, ни желания возиться с тобой, — промолвил он, наконец, теряя интерес к моей персоне. — Решился?

Дерр склонил голову и замер ожидая ответа.

Проклятье! Ненавидел! Как же я ненавидел его в эту минуту! Покориться. Выполнить то, что он просит и послать в пекло! Назрело разрубить многоярусные узлы из проржавевших сетей запутанного прошлого, жестокого настоящего и туманного будущего, с наросшими за эти годы гигантскими полипами общих ошибок, замешанных на недопонимании и недовольствах, вмешательствах своих и чужих людей в наши отношения.

— Я привезу тебе голову Валлийского пса. И если останусь жив и здоров — уеду на запад, к границе со Свободными землями. Империя велика, а служить мне все равно где, лишь бы остаться в рядах, но подальше от Таласса, и от тебя, великий отец.

Непозволительная дерзость. Неужели еще раз проскочит и не сорвется?

— Сначала сделай дело, а там посмотрим, — подвел итог он, развернувшись и, медленно покачиваясь, двинулся к двери.

— Последний раз я покорюсь твоей воле, — кинул вдогонку, но дерр отреагировал на мой выпад грохотом замка.

Пусть не думает, что может шантажировать и помыкать мной на свое усмотрение. Теперь я просто обязан сохранить рассудок в трезвом состоянии во что бы то ни стало. Взять себя в руки и двигаться дальше. Снова не умер, а ведь был много раз на волосок от смерти. Жизнь Руэрригана в замен на мою свободу. Почему бы и нет? Покинуть Таласс, не видеть больше императора и его свиту идолопоклонников, интриганов, рабов, подхалимов, прислужников, агентов по особым поручениям — исполнителей самых грязных и мокрых делишек. Повелитель все равно не оставит валлийца в покое. Железное правило дерра Истерроса: врагов не принято отпускать, их должно добивать. Наверняка за ним уже посылали, но тот основательно скрылся в надежном убежище.

А потом уеду на край земли, и мы навсегда забудем друг о друге, как двое чуждых людей. Он перестанет читать нотации и кипеть очередной вспышкой гнева, кривясь от злости и разочарований, а я — выслушивать и надумывать: в чем на этот раз умудрился запятнать высочайшее имя? Зачем его волновать? У императора забот итак предостаточно.

Между тем, внутренний голос шептал: придет час, когда ему воздастся за все унижения, страдания, лишения — мои, и тысяч других ни в чем неповинных людей. А я верну имя и вырвусь из этих сетей, порву с прошлым. Не хотелось верить в иной исход. Это было бы слишком невыносимо.

Глава 9. Лейя Сойлер

Неизвестность плавила внутренности, как серная кислота. Разве не безумие мечтать о том, кого нет? Верить в несбыточное? Если бы отец знал всю степень ее отчаяния и то, как глубоко она погрязла в этом чувстве — лично отвез в столицу к лучшему лекарю, а прежде снова взял розги и попытался выбить эту дурь из ее головы.

Сейчас на столе лежали сразу два выпуска с разницей в один день.

Учитывая удаленное расположение мыса, газета попадала к ним с большим опозданием, но всегда жадно ею прочитывалась, если не сказать — поглощалась. Несносный Фальк решил шантажировать, не захотел делиться информацией. Что ж, узнает сама.

Собирать новости о Вальгарде стало обычным делом за прошедшие годы, таким же, как умываться, одеваться и заплетать волосы… Аккуратно вырезать статьи, сортировать в хронологическом порядке и прятать под замок в тяжелый кованый сундук, где лежит все дорогое, что осталось от матери — письма и личные вещи: гребни, заколки, одежда, книги, посуда, детские рисунки, поделки из шишек, семян и листьев. Маленькие шедевры, созданные Алирой вместе с дочерьми.

Иногда его имя упоминалось в разговорах воинов гарнизона, толковали о храбрости, проявленной в походах, отмечали закрытый нрав, небывалую силу и уникальный меч «Коготь дракона». Замерев, Лейя напрягала слух. В такие минуты все вокруг исчезало.

Часто смотрела на портрет императора, пытаясь выискивать сходство черт лица отца и сына. С возрастам люди меняются. Сейчас ему уже двадцать четыре. Каким он стал за прошедшие семь лет? Интересно, они бы узнали друг друга при встрече? Он помнит тот поцелуй?

Фальк говорил, что Вальгарда ждет суд. Ему вменялись дикие, крайне унизительные обвинения. В Истерросе ходила пословица: «Лучше с честью умереть, чем жить с позором». Молодой брэйд был не из тех, кто опустится до предательства и допустит поведение недостойное война. Скорее, Роан состряпал грязное, мутное дело, а суд Архарра подхватил? Но с какой целью?

Дрожащими пальцами Лейя развернула страницу номера двадцать четыре.

«Роан раскрыл очередной заговор группы вредителей, отравивших воду местных колодцах…»

Не то…

«В пригороде Луэйра задержана целительница, практиковавшая без должного на то разрешения…»

Не то…

«Крестьяне деревни «Широкая» пригорода Имри за неуплату податей в установленный срок будут оштрафованы…»

Опять не то…

Вот!

«Мечник… Бранндон о'Майли, по прозвищу «Вальгард», обвиняемый в трусости и сдаче в плен при Валлийской компании, осмотрен целителем и признан способным предстать перед судом Архарра завтра в семь часов утра в здании дворца Правосудия. Слушание пройдет в закрытом режиме. Об итогах дела Вестник сообщит дополнительно».

Позвоночник прошибло тысячами стальных иголок неотвратимости беды. Формулировка жесткая. Никаких шуток. Исходя из накопленного опыта и слов отца, оправдательный приговор крайне редок, если не исключен. Наказание. Но какое?