Призванный в Бездну

Она вздрогнула. Было очевидно, что для Нейфилы эта тема была тяжёлой, но я не сдержал любопытства:

— Разве те, кто пьёт кровь, не боятся заболеть?

— Морфопатия не передаётся через кровь. — Девушка прикусила нижнюю губу, прежде чем продолжить: — Никто не знает, как она передаётся. Бывает, заражаются те, кто никогда не встречался с больными, но могут не заразиться те, кто провёл ночь с ними в обнимку. Морфопатия просто… приходит. И от неё нет спасения, кроме клятвы на алтарях Великих Домов. Когда-то давно алтарь был и у Дома Падших, пока другие Дома и алоплащники не разгромили его в отместку за их чудовищные злодеяния. Наверное, то был единственный раз, когда они договорились сделать что-то сообща.

— Нарцкуллу кристаллы на твоей щеке не тревожат.

Нейфила встретилась со мной взглядом.

— Морфопатия поражает лишь людей. Посвящённые же Дома Падших…

Она замолкла, не договорив, но я понял её и так.

Чёрт знает, что с собой сотворили эти ублюдки, но и Верье, и Бонвьин отзывались о человеческом облике с исключительным пренебрежением. Только Нарцкулла, ведомая капризами, сохраняла его, но…

Но люди не выживают, если снести им половину черепа.

— Я хочу попросить кое о чём, — сказала Нейфила.

— Слушаю.

Но девушка не торопилась говорить. С минуту она колебалась, а затем покраснела и выдавила:

— Нет, не важно.

Я закатил глаза.

Надеюсь, это не какая-то девичья придурь.

— Говори, раз начала.

Нейфила глубоко вздохнула и, стряхнув с себя нерешительность, неожиданно твёрдым голосом сказала:

— Когда мы сбежим… Может получиться, что путешествие к сердцу Бездны затянется. Кристаллы разрастутся, и я не смогу ходить или замедлю тебя. Если так случится или меня убьют, забери моё тело. Съешь его. Я хочу принести пользу… хоть так.

Глава 14

— Хорошо, — не задумываясь, сказал я.

Повисла недолгая пауза. Её прервала Нейфила, неловко кашлянув.

— Так быстро?

— Разве ты не это хотела услышать? Если это будет нужно, я тебя съем.

Девушка отвела взгляд и глубоко вздохнула. Дотянувшись до ведра, она подхватила его и встала. Закуталась поплотнее в мешковину — только сейчас я заметил, что она замотала грудь и соорудила подобие повязки на бёдрах, чтобы прикрыться. Ткани не хватило на всё: живот и ноги Нейфилы оставались оголёнными.

Питайся она не только грибами, найденными в коридоре, её фигура, и без того не лишённая изящества, могла бы посоперничать с телами земных моделей. Но без нормальной еды Нейфила была чересчур тощей, на мой вкус.

— Удивлена, что тебя не пришлось уговаривать, но… Спасибо.

Благодарность получилась суховатой. Наверное, Нейфила надеялась, что я начну отрицать, что осмелюсь на такое, буду отстаивать нашу недавно зародившуюся дружбу… или партнёрство? Но я не видел ни одной причины, по которой следовало отказаться.

Её просьба была вполне логичной. Нейфила хотела принести пользу. Она считала, что быстрая и безболезненная смерть лучше медленного затухания от кристальной болезни.

На её месте я продолжил бы бороться с заразой до последнего, однако я не мог требовать такой же решимости от девушки, которая ещё накануне была не более чем бессловесной рабыней. Если мы пробудем вместе достаточно долго, я научу её истинной свободе, но на тот случай, если не успею, она вольна выбрать, как именно погибнет.

При этом людские этика и мораль не трогали меня.

Новый мир был чересчур суров для самообмана: я превратился в безликого, а безликие питались в том числе и людьми. Цепляться за земные представления о недопустимом было бы глупо. Тем более что я их уже нарушал — вспомнить хотя бы труп того искателя…

К обещаниям мой обновлённый кодекс, впрочем, не относился. Если уж на то пошло, я предпочитал держать обещания не из страха перед последствиями, неизбежной карой свыше или другой подобной глупостью. Просто мне было приятно думать о себе как о том, кто крепко держит слово, данное союзнику, вот и всё.

После того как Нейфила наполнила ведро водой, я забрал его, и мы вышли в коридор. Девушка отмалчивалась: я не знал, что она успела вообразить о наших отношениях, однако она, похоже, несколько дулась из-за того, как быстро я согласился на её предложение.

Нейфила остановилась у особенно большой колонии плесени, захватившей выцветший ковёр. Девушка задрожала. Выучка, приобретённая ею в рабстве у старухи, требовала броситься на пол и начать оттирать грибок. Нейфила искоса посмотрела на меня, сглотнула и обняла себя за плечи. Усевшись у стены, она телекинезом подняла тряпку и принялась водить ей по чёрным пятнам. Спустя полминуты ветошь застыла: силы Нейфилы иссякли. Она вытерла пот со лба, провела пальцами по кристаллам на щеке и поймала мой взгляд.

— Тренировка, — глухо сказала она. — Даже мой скромный дар можно развить, пусть и немного. К тому же если гос… старуха заявится внезапно, будут хоть какие-то следы уборки.

Я не стал упоминать о том, что за нами присматривает Верье, который заблаговременно сообщит о появлении Нарцкуллы. Не всеми секретами стоило делиться сразу. Даже о том, что ведьма определилась с тем, когда произойдёт жертвоприношение, было лучше пока не говорить, чтобы не нервировать Нейфилу. Так что я пожал плечами, прикрыл глаза и погрузился вглубь себя, чтобы продолжить развитие облика Каттая.

* * *

Время в аванпосте мчалось с безумной скоростью — точнее, так казалось, потому что мне всегда было чем заняться. Я должен был подготовиться к схватке со старухой, насколько это было возможно. И не только к варианту, когда я триумфально побеждаю и захватываю пещеру для себя, но и более мрачным сценариям, которые включали в себя сорванное убийство ведьмы и побег как можно дальше до того, как она придёт в себя после покушения. Для этого требовалась не только грубая сила, но и знания.

Однако обо всём по порядку.

Работа над телом Каттая продвигалась медленно, но уверенно. Приноровившись к изменениям его мышц, я редко допускал ошибки, если преображал плоть понемногу. Уплотнение там, утолщение здесь — ещё случались казусы, например разрыв сухожилий из-за неосторожности, однако они свелись к минимуму. По ощущениям я был близок к прорыву на стадию Зарисовки, но пока находился на Эскизе.

Я методично укреплял каждый мускул в теле, периодически поднимая Нейфилу для проверки их работы. Если в начале я не мог даже оторвать её от земли, то спустя неделю я уже уверенно держал её на одной руке.