Призванный в Бездну

Именно поэтому жезла ему не видать.

Верье навёл меня на мысль, что без своего главного артефакта Нарцкулла далеко не так страшна. Станет ли опасен Верье, если заполучит его? Наверняка.

Но что, если я оставлю жезл себе? После того как я избавлюсь от старухи, у меня будет полно времени, чтобы научиться им пользоваться. Если я и не создам проход обратно на Землю, то уж точно стану достаточно силён, чтобы покорить Бездну.

— Отлично, — театрально похлопал я, — тогда и я подумаю, как тебе помочь.

— Что, ответной клятвы не будет?

— Я бы и рад, но не знаю ни одной, которая действовала бы на безликих. Мы не слишком суеверны.

Моя искренняя улыбка вызвала у Верье раздражённый вздох, однако он не стал настаивать. Поелозив на углях, голова сказала:

— Сейчас Нарцкулла в библиотеке, но она уже почти закончила свои дела. Скоро она пойдёт проведать тебя и рабыню.

— Ты упоминал, что приведёшь меня к библиотеке, когда я того захочу.

— Когда это будет безопасно, а не когда ты захочешь, — закатил глаза Верье. — Иногда прохаживайся по коридорам. Если они выведут тебя к ней, можешь зайти. Но если там замигают светильники, беги. Это сигнал, что Нарцкулла близко.

— Приемлемые условия.

Уже на пороге лаборатории я повернулся к очагу и спросил:

— Ты ведь отвечаешь за аванпост целиком, включая внешний вид? Почему коридоры выглядят так, словно они были заброшены лет сто назад? Старуха терпеть не может беспорядок в них и заставляет убираться Нейфилу. Но это же бесполезно.

— Коридоры таковы именно потому, что выводят Нарцкуллу из себя, — до меня донёсся слабый смешок. — К тому же рабам нужно чем-то заниматься, иначе они погрязают в безделье.

— Не думаю, что причина в этом. Нарцкулла заставила бы тебя сделать их чистыми, только и всего.

Верье помолчал, прежде чем хмыкнуть:

— А ты догадливый. Я усиливаю эффект разложения, но основная причина в недостатке питания центрального узла. Последний обряд Нарцкулла проводила уже давно, и мне становится всё сложнее скрывать аванпост и поддерживать его работу. Хотел бы я знать, из-за чего задержка, однако она не спешит делиться со мной секретами.

В его голосе вдруг прорезалось волнение:

— Нарцкулла вышла из библиотеки. Не задерживайся! Я не смогу долго водить её кругами, иначе она заподозрит неладное.

Едва я ступил наружу, закрылась дверь — поспешно, едва не отбив мне пятки. Я помчался по коридору, попутно обдумывая всё, что узнал.

Понемногу намечался план, как выбраться отсюда. Нужно было лишь выждать подходящий случай.

Успею ли я вырваться из рабства до того, как старуха принесёт в жертву Нейфилу?

Не то чтобы я горел желанием выручать каждого встречного.

Но будет хорошо, если я спасу её — хотя бы для того, чтобы позлить парочку древних вурдалаков.

Глава 11

Коридор вывел меня прямиком к келье. Никаких развилок с пятью одинаковыми проходами, никаких запутанных хитросплетений — я повернул за угол и сразу увидел знакомую комнату.

Получается, Верье не соврал, когда говорил, что управляет структурой аванпоста. Это укрепило моё убеждение, что ему ни в коем случае нельзя доверять. Если он способен на такое, лишённый тела и практически всех сил, что будет, если он получит жезл старухи — или хотя бы энергию от убийства Нейфилы?

Нет, никто из Дома Падших не заслуживает веры.

Я подозревал, что ведьма далеко не самая омерзительная в этой компании. Мир скажет мне спасибо, если вместо одного полубессмертного чудовища погибнут два. А лучше снести до основания весь проклятый орден целиком.

Нейфила по-прежнему лежала в своей нише, свернувшись в клубочек. Она слегка улыбалась во сне, и её лицо, свободное от страха и обречённости, показалось мне ещё более симпатичным — правильные черты, чуть выдающийся упрямый подбородок, тонкие брови.

Но я пришёл в келью не для того, чтобы любоваться спящей девушкой.

Я потряс Нейфилу за острое плечо, попутно удивившись тому, какой хрупкой она была. Пальцы я сильно не сжимал, но на коже всё равно остались розоватые отметины. Казалось, девчонку может убить сильное дуновение ветра.

Чудо, что диета из подземных грибов и пыток её ещё не прикончила.

Нейфила продрала глаза, блестевшие после сна, и осознание того, где она находится, вернулось к ней. Она вскрикнула и суматошно попыталась вскочить, отчего врезалась лбом в низкий потолок ниши. С тихим стоном она обхватила голову и всхлипнула, сдерживая слёзы.

— Старуха скоро будет здесь. Поторапливайся, если не хочешь нарваться на наказание.

Это привело Нейфилу в чувство. Она выбралась из ниши, поспешно набрала воды в ведро и потащилась в коридор. Я не знал, чем она руководствовалась, выбирая место, но в один момент рабыня остановилась и принялась намывать древний ковёр.

Я мял в руках тряпку, прихваченную из кельи. После визита в лабораторию уборка виделась мне занятием даже более бессмысленным, чем до этого.

Когда в отдалении послышались шаги, Нейфила задрожала и стала тереть ковёр вдвое усерднее. Я присел для вида и повозил тряпкой по первому попавшемуся пятну чёрной плесени. Оно и не подумало стираться.

— Плохо стараетесь, — вяло пожурила ведьма, когда добралась до нас.

Было видно, что её мысли заняты чем-то другим. В одной руке ведьма привычно держала жезл, а вторую занимал свёрток плотного пергамента. Она небрежно бросила его и раскатала по полу. Свиток испещряли закорючки рун, заключённые во множество кругов и звездообразных символов.

— Встань в центр формации, мясо, — приказала Нарцкулла рабыне. Та подчинилась, и ведьма продолжила инструктировать её:

— Что бы ни случилось, не шевелись. Поняла?

Девчонка молча кивнула, и старуха залепила ей оплеуху:

— Бездна великая, что я только что сказала?!

На меня она внимания не обращала. Может быть, стоит наброситься на неё сейчас, пока она отвлечена? Вырвать у неё жезл, без него она ослабнет, и тогда…

Но я не хотел рисковать. Пока что слишком мало было известно об окружающем мире и силе Нарцкуллы, чтобы лишать себя главного козыря — моей сохранившейся воли.

Так что я просто следил за приготовлениями ведьмы. Что, если это и есть обряд жертвоприношения, который подпитает Верье? Если так, обидно: я ведь недавно размышлял над тем, как спасти её. Но если я раскроюсь раньше времени, то просто зря погублю нас обоих.