Призванный в Бездну

На лопнувших, покрытых сукровицей губах Нарцкуллы заиграла издевательская ухмылка.

— Способность мяса. Слишком слаба. Чтобы…

Но старуха осеклась, стоило Кристаллу Силы оторваться от пола и поплыть к очагу. Она распахнула в беззвучном крике рот и поспешно потащилась вслед за камнем в надежде поймать, — но не успела. Он упал на угли, которые разошлись в стороны, позволяя Кристаллу провалиться глубже, и сомкнулись над ним.

— Нет! — заорала Нарцкулла. — Что ты! Натворил!

По лаборатории раскатом грома пронёсся хохот Верье. В следующий миг из очага вырвался ослепительный свет, который затопил лабораторию. Магические путы пропали, и я оказался на свободе. А свет становился всё ярче, вымывая цвета из окружающего мира; предметы потеряли в объёме, стали тенями самих себя. Сияние вгрызалось в глаза. Я прищурился и закрыл их ладонью, но это почти не помогло.

— Беги! — крикнул я Нейфиле.

Но сам я остался на месте. Причина была проста: я не желал отступать с пустыми руками. Да, аванпост, скорее всего, был потерян. Но если я оставлю жезл Нарцкуллы здесь, его получат алоплащники или Верье. А это было неправильно. Я с лихвой выстрадал своё право владеть им.

Я двинулся к замершей старухе. По её телу бежали зеленоватые искорки, остатки защиты, которые спасали от света, но чутьё подсказывало, что долго она не протянет.

Воздух уплотнился, отталкивая меня, и я вытянул руку. Пальцы начал облизывать жар, который возрастал с каждым шагом. Кожа на ладони вскипела, и плоть стала слезать с костей, а те — превращаться в прах… Регенерация не успевала делать свою работу, и я весь превратился в пылающий факел, подчинённый одной мысли — добраться до Нарцкуллы. Псевдонервы вопили от боли, но я добился своего: уткнулся в старуху, которую заживо пожирал свет, и нащупал жезл.

Его поверхность слегка потеплела — вот и вся реакция на царивший вокруг ад. Я рванул артефакт на себя. Глаза совершенно ослепли; я развернулся и помчался прочь, доверившись инстинктам.

Они не подвели. Вырвавшись из цепких объятий хищного света, я вывалился в коридор. Зрение вернулось сразу. Я с изумлением осмотрел себя, но не обнаружил ни единого ожога.

Мне просто почудилось?

Почему-то в это не верилось. Скорее, в лаборатории творилось нечто куда более опасное, чем простая иллюзия. И оно совсем не походило на взрыв, обещанный Верье. А значит, когда он покончит с Нарцкуллой, захочет разобраться и с остальными.

Благодаря жгучему свету в коридоре было светло как солнечным днём. Нейфила нашлась неподалёку. Она отрывала от своих ног тонкие усики слизи, которые стремились отплести её.

Слизь? Откуда?..

Я закусил губу, вспомнив о страже зала перемещений. Или правильнее сказать — стражах. Слизь что, вырвалась из углублений и теперь расползалась по аванпосту?

Только её не хватало.

В голову пришла безумная идея. Слизь состояла из таких же пленников старухи, как и мы. Я погрозил усикам жезлом, и они, будто испугавшись, отпрянули и выпустили Нейфилу. Я схватил её за руку и помчался по коридору, выбрав направление, откуда тянулась слизь. За спиной слышалось сбитое дыхание девушки.

Я услышал алоплащников задолго до того, как увидел их. Приказы и встревоженные крики далеко разносились по коридору, но на самих налётчиков мы наткнулись, лишь когда выбрались к залу. Не меньше полутора десятка бойцов, чьи мечи пылали пламенем, сражались со слепленными из слизи подобиями людей и причудливых тварей. Ещё несколько оставались в резерве.

На стороне алоплащников была огненная магия, которая расправлялась со слизью в два счёта. Но на место одного павшего существа тотчас заступало другое. Останки убитых слизеголемов стекались к бороздкам на полу зала, чтобы слиться в очередную тварь.

Я остановился, оценивая ситуацию.

Прорываться к порталу или искать выход?

Чем дальше я уберусь от света, призванного Верье, тем будет лучше. Комбинацию ко второму слою я запомнил, его обитатели тоже не представляли для меня угрозы.

А вот на кого я наткнусь на первом слое, вопрос ещё тот.

Пока я раздумывал, алоплащники заметили нас. Из резерва к нам выдвинулись двое, переговариваясь на ходу:

— Всего лишь рабы?..

— У девчонки Мор!

— Нужно отвести её на поверхность. Нельзя дать Бездне поглотить ещё одну душу!

— А откуда у парня жезл? Это разве не?..

Я принял решение и, стиснув ладонь Нейфилы, побежал к залу. На слизневых конструктах я испробовал ту же тактику, что на усиках ранее: угрожающе помахал жезлом старухи, и они расступились передо мной.

За спиной звучали требования остановиться, угрозы, команды усилить натиск.

Неважно! Меня не остановят!

Я и оглянуться не успел, как встал перед постаментом. Отпустив руку Нейфилы, я потянулся к каменному диску, — и обнаружил, что ко мне со всех сторон тянутся усики слизи. Стражи портала спохватились и опознали во мне нарушителя. Их внимание целиком приковал я; съёжившаяся рядом Нейфила оставалась свободной.

Щупальца слизи вспарывали кожу, чтобы пролезть в образовавшиеся царапины. Я поспешно прижал жезл подбородком к груди и, преодолевая отпор усиков, коснулся первого сапфира. В нём загорелся огонёк.

Почти на свободе!

Но моё ликование продлилось недолго. Позади послышались торжествующие крики:

— Лорд-рыцарь! Лорд-рыцарь здесь!

По залу прокатилась волна жара, предвещая новые неприятности.

Глава 17

Щупальца слизи, обвивавшие меня, отпрянули — не все, но многие. Оставшиеся принялись с удвоенным усердием вгрызаться под кожу, сосредоточившись на пальцах. Те перестали мне повиноваться; бритвенно-острые усики подрезали связки и сухожилия.

Эта дрянь не давала запустить портал!

Я увяз в нитях, как оса в паутине. Даже если я преображусь, щупальца никуда не денутся, более того, к ним на подмогу кинутся новые. Нарцкулла придумала крайне эффективный — и невероятно болезненный — способ остановить любого, кто без спроса приблизится к постаменту.

Вцепившись в жезл зубами, я обернулся к Нейфиле; её слизь так и не тронула. Девушка в ужасе уставилась на алоплащников. Приказать ей дотронуться до диска? Если часть усиков перейдёт на неё, я смогу вырваться.

Что её так испугало?

Проследив за её взглядом, я заметил мужчину, который стоял перед строем своих товарищей. Или правильнее назвать их его подчинёнными?

Он возвышался над ними почти на голову, поджарый, с безупречной выправкой. Под золотистыми глазами залегали тёмные круги. В отличие от рядовых алоплащников, он не носил доспехов. Его белоснежный камзол был ослепительно чист, словно он выбрался на светский приём, а не стоял во главе налёта на логово безумных магов. На груди сверкала алая инсигния — три лепестка пламени с двумя звёздами над ними. На тщательно уложенных седых волосах устроился золотой венок — вроде тех, что носили древнегреческие герои на Земле, но вместо лавровых листьев на нём застыли языки пламени.