Проблемное наследство, или Невеста в подарок

Девушка проводила сиимала насмешливым взглядом и мечтательно вздохнула, залюбовавшись редкими цветами, о которых лорд Вуар рассказывал мне во время нашей первой прогулки, когда я приняла его предложение узнать друг друга получше. Кажется, он говорил, что айриассы растут только в Тариасском заповеднике, и я даже думать не хотела, чего стоило Саррену их достать.

— Вот, не понимаю я тебя, Хлоя, — проворчала Киара, усаживаясь на освободившееся после кота кресло и привычно раскладывая письма на подносе по стопкам, — судя по твоим рассказам, лорд Вуар — достойный мужчина, какие бы сплетни о нём не ходили. Он ухаживает за тобой, заботится, старается угодить и удивить. Почему ты всё ещё стремишься получить аудиенцию у Его Величества и избавиться от контракта?

Я вздохнула и подошла к окну, глядя на сквер, в котором уже прогуливались парочки, несмотря на довольно ранний час.

— Наверное, потому что боюсь, — тихо призналась я. — Боюсь, что совсем скоро терпение лорда Вуара иссякнет, и он продемонстрирует мне себя с совсем другой стороны. С той, о которой так часто шепчутся в обществе. Боюсь, что всё это внимание и забота — лишь притворство, призванное лишить меня сопротивления. Если бы между нами не стояло это чёртово наследство, если бы не висел над головой магический контракт… Захотел бы он тогда быть со мной рядом?

— Ты в этом сомневаешься? — с укоризной спросила Киара. — Ты просто не видела со стороны, как он на тебя смотрит. Хоть с контрактом, хоть без, ты нужна ему, Хлоя. Именно ты. Даже наша баронесса Йен, кажется, сменила гнев на милость и вполне благосклонно относится к вашим свиданиям.

— Это просто потому, что она влюбилась и всё видит в радужных тонах, — неожиданно рассмеялась я.

— Да ладно? — округлила глаза Киара, выронив очередное приглашение, и подалась вперёд: — И кто этот несчастный?

Я закатила глаза и хмыкнула, не собираясь отвечать на этот вопрос. Правда, через мгновение, это и не потребовалось, потому что Киара уже вовсю копалась в моих мыслях.

Да-да, наша связь, наконец, оформилась, и мы довольно быстро научились общаться телепатически и поверхностно просматривать последние воспоминания друг друга, правда, не сговариваясь, решили не злоупотреблять этим, уважая чужое личное пространство. Впрочем, после последней ссоры, нам больше нечего было друг от друга скрывать.

— Ха! Так и знала, что это герцог Вейнир! Не зря он тогда не смог ей отказать, когда леди Мелинда попросила его сопроводить тебя на первый бал! — выпалила Киара и блаженно прищурила глаза. — Наконец-то, нас оставят в покое с ежедневными нравоучениями.

— Я бы на это не рассчитывала, — покачала головой её сестра, которая как раз вошла в комнату на последней фразе. — Сейчас леди Фламар отчитывает слуг внизу. Готова поспорить, что её следующий пункт — мы.

— А не пойти ли мне на прогулку? — выпалила я, а близняшки понимающе переглянулись. — Тем более, Саррен обещал мне сегодня показать старый королевский дворец, в котором жила прежняя династия арандонских королей.

Девушки, разумеется, мою идею одобрили и, спустя каких-то полчаса, я, в сопровождении Клары, уже спускалась вниз, потому что лакей доложил, что прибыл лорд Вуар. Ему я отправила записку с помощью магии, получив ответ практически мгновенно, и теперь уверенно шла на встречу, зная, что прекрасно проведу время. И на это у меня были вполне веские причины.

Так уж сложилось, что, по традициям Арандона, пока девушка не замужем и не помолвлена, она должна была безоговорочно принимать приглашения на свидания от молодых людей, заявивших о серьёзных намерениях по отношению к ней. К моему огромному удивлению, к концу месяца у меня набралось примерно с дюжину таких поклонников.

Несмотря на то, что мои названые сёстры и их помощники активно распускали слухи о магическом контракте, связывавшем меня с покойным женихом, отказываться от общения с такой “перспективной невестой” никто не торопился, ведь официального объявления о переходе графства Аристес к другому наследнику всё ещё не было, да и о самом контракте, тоже.

Поэтому я вынуждена была встречаться со всеми, кто так настойчиво желал моего внимания. И, в череде всех этих свиданий, время, проведённое с Сарреном, разительно отличалось в лучшую сторону.

Мы действительно знакомились с ним, постепенно узнавая друг о друге много нового, смеялись, часто гуляли и танцевали, когда выдавалась такая возможность. И я всё чаще ловила себя на мысли, что жду нашей новой встречи, несмотря на то, что вслух ни за что бы в этом не призналась.

— Мисс Дельвейс, — поприветствовал меня мужчина, невесомо поцеловав запястье. — Рад, что вы решили принять моё приглашение.

Я кивнула и не смогла сдержать ответной улыбки. Мы вышли из особняка, и Саррен аккуратно помог мне и Кларе устроиться в ландо, а затем поднялся к нам сам, видимо, решив сегодня поехать с нами.

— А где же ваш жеребец? — непосредственно спросила я и смутилась, когда лорд Вуар замаскировал смешок кашлем.

— В стойле, ждёт более подходящего свидания, — сдавленно хмыкнул он, и я предпочла сделать вид, что не заметила его веселья.

Да уж, только двусмысленностей нам и не хватало. Я и так в последнее время стала замечать, что слишком остро реагирую на любые прикосновения этого мужчины. Он же, будто издеваясь, то придерживал меня за локоть, то практически невесомо касался спины, направляя в нужную сторону, то заправлял выбившуюся из причёски прядь за ухо, взглядом задерживаясь на моих губах.

А я ведь тоже не железная! Это Хлоя — невинный цветочек, аристократка, которой и знать о притяжении мужчины и женщины до недавнего времени было не положено. А я — настоящая я — взрослая молодая женщина, выросшая в совершенно других реалиях. И было бы глупо утверждать, что в такие моменты я испытывала лишь смущение и не хотела чего-то большего. Саррен волновал меня, отрицать это было глупо.

Другое дело, что я не собиралась давать волю собственным фантазиям и желаниям, как бы ни провоцировал меня на них лорд Вуар, не сводя с меня пристального взгляда серебристо-серых глаз. Потому что в Эрртанже к этому относились совершенно иначе.

Здесь нельзя было поиграть в семью год-другой и, пожав плечами, разойтись, сказав: “не сложилось”. Практически всегда первый мужчина у местных девушек оставался единственным и на всю жизнь. Особенно, это касалось аристократок, чьё замужество было оговорено практически с рождения.

И принимать какие-то решения второпях, поддавшись сиюминутным желаниям, я не собиралась. Поэтому твёрдо пресекала любые попытки Саррена к сближению. Хотя, на это у меня была и ещё одна причина.

Почему-то меня не оставляло ощущение, что за нами постоянно следят. Казалось, я чувствовала чей-то обжигающий взгляд, стоило ко мне приблизиться кому-то из поклонников. Я даже заподозрила, что кто-то умудрился нацепить на меня следящее заклинание, но, как ни старались мы с Кларой и Киарой, ничего не обнаружили. А говорить о таком Саррену я стеснялась. Не хватало ещё, чтобы он диагностировал во мне манию величия.