Пробуждение в «Эмпти Фридж». Сборник рассказов

Но кому же все-таки не угодил Лью? И стоит ли мне его — или их — опасаться? Быть может, это все та же идея кого-то из пилотов — подставить меня, чтобы я не смог участвовать в гонках. В таком случае, кто бы это не сделал, он знал про мою сделку с оружейным бароном. Так что Сью вполне может быть замешана в этом. Не знаю, с чего Рик взял, что она не при делах.

С другой стороны, я всего лишь новичок, не проявивший себя, как «звезда рок-н-ралли», свихнувшийся пилот-наркоман Вольф или кто-либо еще. А кто станет избавляться от докера, впервые севшего за руль, тем более таким рискованным и предельно гнусным методом? Здесь явно что-то другое.

Проект «Перпетуум мобил»? Возможно. Хотя Лью говорил, что никого из ученых в живых не осталось. Но если они так долго держали в тайне сам факт своего существования, то легко сумели бы и пропасть из виду. Так что, наши с ним заезды в сторону комплекса «ОАЗИС-1» вполне могли быть замечены кем-то из них. Если так, то я действительно рискую оказаться следующим в списке их жертв.

Я должен сосредоточиться на чемпионате. Но сначала — свяжусь с Мэй.

IX

Мэй едва сдерживала слезы, хоть и пыталась скрыть это — наверное, чтобы подбодрить меня перед заездом. Я заметил, как блестят уголки ее глаз, несмотря на всю паршивость сигнала, зернистая рябь которого ничуть не стала меньше. Переживает так, будто я вырвался на «Тесле» за пределы галактики, где встрял в смертельную схватку. Может, в части схватки оно так и есть. Но мне не станет легче, если она будет истязать себя дурными мыслями.

Пусть лучше ничего не знает о ралли Меридиан. Вообще ничего.

Обрисовываю ей все так, как если бы меня ждала самая обыкновенная гонка — наподобие спортивных состязаний, которые проводятся в снежном Вермланде или солнечном Монако: с празднованием побед, с фонтанами шампанского и волнами рукоплесканий. Говорю, что чемпионат проходит на редкость организованно, как и должно быть в любом виде спорта с повышенной опасностью. И что даже если у пилотов настрой боевой, никто никого не убивает ради победы.

Разумеется, это не так. Даг Митчел — двенадцатый гонщик, который так и не приехал на техосмотр — был найден убитым в собственном модуле. Об этом рассказал мне Фин, когда я пригнал «акулу» слегка подлатать. Фин уверен, что это сделал кто-то из команды Рэя: накануне у пилотов состоялся «дружеский» поединок в районе кратера Игл, в котором Даг победил. А все потому, что в прошлой жизни он был профессиональным гонщиком, не раз побеждавшим на соревнованиях национального уровня. Так или иначе, кое-кому из соперников это не понравилось, и этот кое-кто решил убрать его. Ради победы.

Наверняка и Лью стал жертвой Рэя. И уж точно цель убийства не подставить меня, хоть оно и произошло сразу после моей сделки с оружейным бароном. Опасных соперников устраняют напрямую, а не лазейками вроде подстав. Теперь я в этом убедился.

Конечно, Мэй не знает и половины из того, что здесь творится. Но о больших рисках она заподозрила быстро — думаю, с того дня, как я впервые заговорил о ралли Меридиана, и о том, какие деньги в этой игре крутятся. С самого начала я уверял — марсианские гонки не более опасны, чем многие другие виды спорта — под водой, в стратосфере или где-либо еще. А крупные призы бывают и на всяких шоу фриков, где вообще о рисках не может идти и речи. Мэй не поверила, хоть и смирилась с моим участием в чемпионате. Наверное, не хуже меня понимает — другого шанса вырваться из Оазиса может и не быть.

Последнюю запись я выключал с чувством, словно перерезаю кислородный шланг и проваливаюсь в космическую бездну прострации. Только в этот момент я целиком осознал простую и чудовищно болезненную истину — может так случиться, что я больше никогда ее не увижу. Не знаю, что нашло на меня, но слова, произнесенные ею в конце, так сильно врезались в память, будто это в самом деле был наш последний разговор. И они до сих пор не выходят у меня из головы, как если бы я услышал их всего минуту назад:

«Даже не думай сдаваться. Твоя победа это лишь вопрос пространства-времени. Скоро ты вернешься, и мы отправимся праздновать ее в “Мун Лайтхаус”, вспоминая полет на красную планету как самое дерьмовое, что могло с нами приключиться. Если, конечно, ты после этого захочешь в забегаловку с космическим интерьером…»

Как бы я хотел, чтобы слова Мэй оказались пророческими. Но реальность куда сложнее, и вопрос пространства-времени — это вопрос всего сущего. В каждом его секундо-миллиметре кроется непредсказуемая опасность. Особенно когда на кон поставлена свобода.

Стартовая дуга окружена трибунами, которые больше похожи на гигантские полукруглые аквариумы с железным обрамлением. Одна проломлена метеоритом, будто кто-то швырнул в витрину камень размером с голову Сфинкса. В другой собралось пару зевак: следить за счетом и наблюдать трансляцию на пыльном экране. Всей гонки целиком никто не увидит, так как камеры установлены только на контрольных дугах, а «птеродактили» парят лишь над самыми зрелищными местами — где гонщики опрокидываются, несутся кубарем со склонов кратеров, взлетают в воздух… словом, делают все то, ради чего зрители собрались у экранов. Остальные десятки миль можно считать слепыми зонами, и это мне на руку: в одной из таких зон я и «срежу путь».

В юшке тумана валуны похожи на попадавшие надгробия — по утрам пустыня выглядит особенно уныло. Ни города, ни завода отсюда не видно, и единственным признаком разумной жизни служит железная громада в виде стадиона. А еще — россыпь боксов и трейлеров вокруг нее, как будто съехалась колонна хиппарей.

От пустоты вокруг создается странное впечатление: словно стоит покинуть стадион, и другого пути уже не будет, кроме как исчезнуть из радаров и раствориться в мертвой серости равнины. Но это не так: по всему плато нагромождена сеть построек — гораздо меньше, однако в случае чего некоторое время протянуть на них можно. Это контрольные дуги с колонками подзарядки и аварийными боксами, рассчитанными на пару дней пребывания в них. Всего таких точек семь, по четырнадцать миль от одной до другой, после чего меня ждет это же место, только с противоположного конца — в качестве финиша.

И вот я уже стою у черты, и начинает пробирать мандраж. Я больше месяца готовился к чемпионату, но не думал, что будет так сложно перебороть страх. Руки сами вцепились в руль — как будто это штурвал истребителя, на миг повисшего в невесомости, и как будто мертвая хватка как-то поможет не сорваться вниз. Начинает выпрыгивать сердце, а в голове словно раскочегаренный улей. Нужно взять себя в руки.

20…

Пытаюсь успокоиться, но дыхание только учащается, на стекле шлема все чаще вспыхивает испарина. Появляется ощущение нехватки воздуха, словно я заперт в стеклянном гробу и нахожусь под толщей воды. Становится еще больше не по себе, когда осознаю: в каком-то смысле так оно и есть. Но уж точно не в прямом. Нет уж.

14…

Чувствую, как кровь прилила к лицу от мысли, что сейчас на светофоре вспыхнет зеленый. И нужно будет сорваться с места — что есть силы вдавить педаль газа в пол, проматывая в голове маршрут на пять миль вперед. На семь. На десять. До последней трещинки в проклятом грунте. Безумие и сосредоточенность. Сосредоточенность и безумие. И так до конца.

9…

Черт бы меня побрал. Все ради Мэй. Она будет ждать меня за финишной прямой. По пути прочь из этой дыры.

5…

Сосредоточенность.