Пробуждение

— Э-э, да, — София виновато пожала плечами. — И если Калеб решит, что ему нравится вкус твоей силы, то может захотеть оставить тебя себе, поскольку он один из самых могущественных вампиров в школе, все остальные склонятся перед его выбором.

— Это значит, что он будет единственным, кто меня укусит? — уточнила я, почти понимая, к чему она клонит, не уверенная, что мне это хоть немного понравилось.

— Ну, да. Но взгляни на это с другой стороны; если он так поступит, то тебе придется беспокоиться только об одном Вампире, а не о целом их отряде. Кроме того, вампиры даже не самый опасный Орден в этой школе; некоторые из здешних существ могут убить тебя, если просто застукаешь их в неподходящий момент. По крайней мере, Вампиру ты нужна живой. И если бы мне пришлось выбирать одного Вампира, который прижимал бы меня к стене своим ртом, тогда Калеб Альтаир был бы первым в списке.

Я удивленно рассмеялась, задаваясь вопросом, как мне это удалось после того испытания, через которое только что прошла, но должна признать, что София была права. Мне не очень нравилась мысль о том, что какой-нибудь Вампир укусит меня, но если бы пришлось выбрать одного, то Калеб с его растрепанными светлыми кудрями, глазами темно-синими, как глубины океана, и телом, вырезанным прямо из рекламы парфюмерной воды, вероятно, возглавил бы список. Или, по крайней мере, так бы было, не будь он таким ослом.

Прежде чем я смогла высказать свое мнение об отсутствии у Калеба Альтаира личных границ и общей ауре титулованного придурка, толпа студентов остановилась, и я обратила свое внимание на то, что нас остановило.

Поскольку холм все еще спускался вниз, мне открылся вид на здание, которого мы достигли, хотя термин «здание», похоже, не подходил к делу.

Сводчатый дверной проем был вырезан в чем-то похожем на громадную скалу, но облака закрыли звезды, и я ничего не могла разглядеть, кроме огромного пламени, который полыхало над отверстием.

Большинство старших учеников отправились дальше, остались только первокурсники и десять старших огненных элементалей. Дариус встал перед дверным проемом, и огромный огонь на платформе превратился в гигантского дракона. Детали зверя казались безумными; его тело было темно-красного цвета с мерцающим золотом, очерчивающим отдельные чешуйки и зубы, которые выглядели достаточно острыми, чтобы укусить. Огненный зверь расправил огромные крылья, которые широко раскинулись по обе стороны от него, когда он открыл пасть.

Мое сердце бешено колотилось, когда я наблюдала за проявлением магии, и дракон повернулся прямо ко мне. Я знала, что это существо не настоящее, но что-то в нем было гораздо большее, чем мираж.

С ревом, созданным из потрескивающего грохота горящих углей, дракон выпустил поток огня над нашими головами, достаточно низко, чтобы заставить многих первокурсников взвизгнуть и отпрянуть в сторону.

Я стояла на месте, откинув голову назад, когда тепло огня согрело мою кожу, и сила замурлыкала внутри в одобрении. Я уже чувствовала, что часть того, что Калеб украл у меня, возвращается, и моя магия, казалось, поднялась навстречу пламени дракона, как будто приветствовала старого друга.

— Огонь — самая могущественная Стихия из всех, — объявил Дариус. — Он приносит свет во тьму, тепло в холод и может уничтожить все, что стоит у него пути. Только те, кто у кого вены, наполнены солнечным теплом, а сердце, пылает истинной силой пламени, могут войти в наш Дом и занять место среди нас.

Я взглянула на Софию, желая спросить ее, что все это значит, но тишина, воцарившаяся в толпе первокурсников, заставила меня замолчать.

— Итак, кто хочет быть первым, кто попытается получить доступ к величайшему Дому в Академии Зодиак? — Спросила Дариус, широко раскинув руки, когда стоял перед входом, словно монстр, охраняющий свою крепость.

Студенты бросали взгляды друг на друга, и никто из них, казалось, не хотел добровольно идти первым. Более чем несколько пар глаз устремились на меня, и я задалась вопросом, означает ли мой титул потерянной Наследницы Вега, что я должна стать первой.

Когда эта идея пришла мне в голову, глаза Дариуса встретились с моими сквозь толпу, и в его взгляде был явный вызов. Моя кровь закипела от желания принять его, а ноги понесли вперед еще до того, как я полностью приняла решение встретиться с ним лицом к лицу.

Остальные первокурсники расступились, как прилив, и я двинулась вперед со своим лучшим выражением лица «не играй со мной». Несколько лет, проведенных в баре Джоуи, дали мне достаточную практику общения с опасными людьми, и правило номер один в моей книге выживания звенело у меня в ушах.

«Не отступай. Не показывай слабости».

Поэтому, несмотря на колотящееся сердце и потные ладони, я не сводила глаз с Дариуса и излучала ауру легкого восторга, когда приближалась к нему.

— Первому всегда достается самое сложное, — предупредил Дариус. — Не стесняйся отступить, если смертное воспитание сделало тебя не подготовленной к встрече с вызовом.

— Мы все идем тем или иным путем. Я бы предпочла побыстрее покончить с этим, — пренебрежительно ответила я.

Глаза Дариуса вспыхнули раздражением от моего тона, и на мгновение мне показалось, что в них что-то изменилось. Если вампиры не были самыми опасными существами в этой школе, то что же тогда было? Потому что у меня было отчетливое впечатление, что в данный момент смотрю одному из них в глаза и тыкаю в него. Я проглотила комок в горле, удерживая его взгляд, и он сделал шаг ко мне.

— Может быть, тебе следовало выбрать Дом попроще, — предупредил он. — У меня такое чувство, что ты не создана для таких испытаний.

— Ну, ты же пришел его, — отметила я. — Так что оно не может быть таким сложным.

Прежде чем он успел ответить, я обошла его и направилась ко входу в пещеру. Сердце колотилось так быстро, что я была почти уверена, что он сможет его услышать. Но благодаря какому-то сочетанию твердой, как скала, силы воли и чистой глупой удачи моя бравада выдержала, и мне удалось войти в пещеру, не превратившись в дрожащую развалину.

Когда я переступила порог, странное ощущение скользнуло по моей коже, и свет от огня снаружи исчез. Мое сердце подпрыгнуло, когда я оглянулась через плечо, и поняла, что входа больше нет. На его месте оказалась сплошная стена, которая даже не дрогнула, когда я протянула к ней руку, чтобы дотронуться.

Я моргнула, привыкая к тусклому свету, который шел откуда-то дальше по туннелю за следующим углом. Его мерцание в сочетании с оранжевым свечением навело меня на мысль, что там, внизу, был огонь.