Процветай

Венди Коллинз. Мне нечего тебе сказать. Все грубые, ужасные оскорбления, которые застревают у меня в горле, должны оставаться там. У меня нет никого из представителей моей семьи, кто помог бы перевести разговор в другое русло. Если я скажу что-то не то, она просто переиначит мои слова для лучшего заголовка.

Теперь я это знаю.

Возможно, она читает ужас на моем лице, потому что быстро добавляет: — Вы должны понимать, что я просто делаю свою работу. Если бы я не писала эти статьи, это сделал бы кто-то другой, и мне бы не платили столько, чтобы я могла позволить себе снимать жилье в Нью-Йорке. Не все мы родились с золотой ложкой во рту.

Верно. Я не знаю, является ли моим гражданским долгом позволять людям поносить меня в интернете, чтобы они могли позволить себе квартиру. Может, и так. Может, это плата за то, что я выросла в роскоши.

— Мне нужно идти, — говорю я, собираясь повернуться. — Я должна найти своего лучшего друга, — неправильный термин, Лили. Я краснею. — Моего парня, — поправляю я, а потом вздрагиваю. Все равно не то. — Моего жениха. И да, все они — один и тот же человек.

Вот так.

— Мы как раз говорили о твоей сестре, — говорит она, застывая на месте.

Я отворачиваюсь, слишком легко проглотив наживку. Венди указывает на другую женщину рядом с собой, постарше, с короткой светлой стрижкой и острым подбородком, как у злой ведьмы.

— Это Андреа ДелаКорте, исполнительный редактор Celebrity Crush.

— Очень приятно, — говорит Андреа, потягивая вино. Ее проницательные карие глаза оценивающе оглядывают меня с ног до головы, вероятно, прикидывая, сколько тел касалось моего.

Венди не кажется такой уж злой по сравнению с Андреа.

— А что насчет моей сестры? — спрашиваю я, немного защищаясь, учитывая, что ее имя, скорее всего, скоро появится на первых страницах газет. И не только из-за подмены свадьбы.

— Мы с Андреа обсуждали, как здорово, что кто-то вроде Роуз находится в центре внимания общественности. Она — женская фигура, за которой, как нам кажется, могут сплотиться многие женщины.

Что...?

Не обращая внимания на мой хмурый взгляд, Андреа говорит: — Она была с Коннором Кобальтом больше года и оставалась преданной ему во всем.

Венди кивает в знак согласия.

— Особенно после того, как ее бывший парень пытался разлучить их. Наличие такой девушки, как Роуз, — независимой, целеустремленной и сексуально открытой — придает сил. Я не удивлюсь, если женщины начнут обращаться к ней за советом по поводу отношений.

К Роуз? За советами по отношениям? Никогда не думала, что услышу эти слова. Или что секс-видео может быть истолковано скорее положительно, чем отрицательно.

Я не понимаю. Разве ее не оклевещут и не сделают изгоем, как меня? У меня просто камень с души свалился.

— На самом деле это отличная идея, — говорит Андреа. — Как ты думаешь, твоя сестра согласится на маленькую колонку в блоге? Это могут быть советы по сексу, руководство по знакомствам, что угодно в этой области, — советы по сексу?

— Не знаю, — говорю я тихим голосом. Роуз хвалят за то, что у нее больше года был парень, и она спала только с ним. Но у меня было слишком много безымянных парней. Она — образец, который могут копировать другие люди, в то время как я грязная, верно? Никто не должен идти по моим стопам.

Я никогда не думала об этом.

Я никогда не думала, что ее будут превозносить, а меня — осуждать.

Это несправедливо.

Если бы я всю жизнь была предана Лорену Хэйлу, люди любили бы меня больше?

Возможно.

Андреа и Венди изучают все мои реакции, словно собираются записать их для статьи. Кажется, я бормочу что-то на прощание, а потом просто ухожу в оцепенении. Проходит несколько минут, прежде чем я слышу знакомый голос.

— Лили, — обеспокоенный голос Ло кажется таким далеким. — Я искал тебя... Лил? — его руки тянутся к моему лицу, я все еще стою в бальном зале, ближе к богато украшенной стене.

— Ты был прав, — вздыхаю я. Он был действительно прав.

— В чем прав? — его голос низкий, как из пустоты пещеры.

— Мы не нужны Коннору и Роуз, — они никогда не нуждались в нас так, как мы нуждаемся в них. Значит, мы пиявки? Мы высасываем жизнь из наших друзей и никогда, никогда не будем достаточно сильны, чтобы расплатиться с ними.

Я оказываюсь в его объятиях еще до того, как успеваю спросить. Он несет меня на спине. Мои ноги плотно обхватывают его талию, секс звучит все лучше и лучше. По крайней мере, он должен дать мне прилив сил, кайф от чего-то хорошего, чтобы заглушить плохое.

Но я знаю, чем это закончится.

Я никогда не удовлетворю эту жажду.

Очень мягко я говорю: — Мы не можем заняться сексом, — эти слова вбивают гвоздь в мое сердце. Потому что оно болит от того, что мне отказывают в этом, даже мои собственные губы. Потому что это все, что мне нужно.

— Я знаю, — шепчет Ло, приводя меня в пустой коридор с глобусами и другими картинами над головой. Он усаживает меня на скамью и опускается на колени перед моими раздвинутыми ногами.

Мое дыхание сбивается, и я наклоняюсь вперед, чтобы поцеловать его, схватить в кулак его рубашку и притянуть его еще ближе.

Как только мои пальцы сжимают ткань, он кладет руки мне на колени, крепко сжимает мои ноги и кладет одну ладонь мне на воротник, прижимая меня спиной к стене. Отказ причиняет боль.

— Ло, — говорю я на одном дыхании, его черты резкие, суровые и волевые.

По моей щеке скатывается слеза.

Он не отступает. Как будто он предвидел такой исход с самого начала свадьбы. Как будто он весь день готовился к моему падению.

Вот оно.

Мне стыдно за себя и неловко. Я просто чувствую себя отвратительно.

— Мир никогда нас не поймет, — говорит он мне, его глаза так бесстрастны, что я не могу отвести взгляд. — Но это неважно, Лил. Мы есть друг у друга, и я понимаю твою боль, понимаю, как это больно, поэтому мне нужно, чтобы сегодня ты отгородилась от других людей, хорошо? Их не существует в нашем мире.

В нашем мире.

Возврата к жизни с Лореном Хэйлом не будет. И хотя заводить настоящих друзей, поддерживать настоящие связи с другими людьми сложнее, это правильно. Но именно это причиняет столько мучений внутри. Каждый день в их присутствии мы смотрим на отражения тех, кем должны быть, и знаем, что никогда не сможем ими стать.