Продром

— А разве оцифрованные могут умереть? — удивился Ванорз. — Может быть, его забрали церковники? Или какой-нибудь из богов утащил его в свой план?

— Нет, — уверенно ответил Петрович. — Я был с ним в момент, когда он исчез. Мы как раз выпивали после зачистки очередного данжа, и он растворился в воздухе посреди разговора прямо на моих глазах. Выглядело это точь-в-точь как обычный дисконект, когда кто-то внезапно выходит из игры. Остаётся, конечно, шанс, что оцифрованного можно каким-то образом вернуть в его реальный мир, может быть, Влад и не был действительно оцифрованным, а просто имел заблокированной опцию выхода… Но я знаю его, он бы нашёл способ вернуться. С тех пор прошло больше года, поэтому, скорее всего, Влад скончался. Он был очень стар и болен, поэтому-то и играл в свои годы, и, похоже, смерть достала его даже здесь…

Повисла пауза, пока все мы осмысливали услышанное.

— Когда Влада не стало, — продолжил Петрович, — управление кланом постепенно прибрал к рукам Николай. Он тоже играл почти с самого начала, но всегда был на вторых ролях, при Владе он совершенно не пытался лезть во власть, и мы даже не представляли, какие у него в голове тараканы… Вроде бы хороший парень, толковый игрок, поддерживающий наши стремления и искренне заботящийся об интересах клана… Лидеры из нас не очень, вот он и выдвинулся потихоньку на первый план. А когда мы поняли, что что-то идёт не так, было уже поздно. Он сколотил свою боевую группу, уж не знаю, как они так прокачались… гриндили, наверно, днём и ночью. Плюс создал толковую оперативную службу. Быстро стало понятно, что силой его не сковырнуть. А его оперативники показали высокую эффективность, не чураясь самых грязных методов. Нет, у нас оставалось достаточно влияния, чтобы оказать достойный отпор… вот только это повлекло бы за собой раскол и, скорее всего, гибель клана. А всё-таки, несмотря ни на что, Николай продолжал следовать первоначальному курсу клана: спасать, поддерживать и оберегать русскоговорящих, с надеждой изменить в будущем весь сложившийся миропорядок.

— И вы смирились с таким положением вещей, — подвёл я итог, когда пауза в рассказе Петровича показалась мне слишком затянутой.

— Да, — он вздрогнул, будто спохватившись и вырывая себя из задумчивости. — Я с головой ушёл в рекрутинг, мне всегда нравилось путешествовать, да и под видом поиска игроков можно раскинуть по миру отличную разведывательную сеть. Киря стал чем-то вроде министра образования, в реале он был учителем и теперь с головой окунулся в родную ему стезю. А Миша превратился в отшельника, наконец занявшись своими странными изысканиями… Впрочем, Кирилл скоро стал жаловаться, что Николай заворачивает образовательную программу в какие-то уж совсем лютые дебри. Ладно удалось усовершенствовать печатные станки, но Николай приказал печатать учебники русского языка, чтобы преподавать его местным! До меня стали доходить весьма достоверные слухи о сговоре руководства клана с церковниками, благодаря чему клану удалось захватить приличную территорию. Николай стал переименовывать города на русский лад, назвал столицу Новгородом, а всю территорию — Русью. А ведь изначально название клана было просто всем понятной аббревиатурой РУС, а не этой неонацисткой чушью! Параллельно Николай стал открывать церкви, православные церкви здесь. Школы, те несколько имевшихся и новые, стали переводиться в приходские, детей обучают молитвам по учебникам на старославянский манер. Несомненно, это идёт вразрез со сложившимся миропорядком, но это совсем не то, что мы планировали изначально. Николай хочет создать национальное государство, внедрить земную религию и русский язык, а впоследствии распространить свою империю на весь Оминарис. И семена злобы уже активно разбрасываются: людей чуть ли не силком загоняют в церкви, заставляют учить чуждый им язык, все организационные моменты переводятся на обязательное причащение к новой религии. Даже не буду говорить о том, какие книги переносятся здесь на бумагу по велению Николая…

— Вы хотите сказать, что в клане имеется серьёзное недовольство политикой, проводимой лидером? — подала голос Хамель.

— Именно так, — кивнул Петрович. — Недовольство имелось и изначально, а за прошедшее время оно только нарастало. Однако у нас нет никаких возможностей хоть как-то справиться с Николаем — как и любой другой игрок, он бессмертен. Открытое противостояние приведёт к войне и расколу. Мягкое давление не меняет курса всей политики. А она, на мой взгляд, превращает весь клан в пороховой погреб, который, когда рванёт, погубит всё достигнутое за годы работы. А вот если отстранить Николая и преданных ему людей от руководства, клан можно спасти и вернуть на правильный путь. Загвоздка в том, что устроить такое могут только боги этого мира, но, как ты понимаешь, — Петрович посмотрел на меня, — обращаться к богам, устроившим здесь всё это непотребство, совершенно бессмысленно.

— Понимаю, — кивнул я. — Но сейчас началась Война Богов, и вы увидели свой шанс. А я вижу наш. Шанс привести клан Русь на нашу сторону. Заявленные вами цели перекликаются с моими, разве что не только в отношении какой-то одной группы игроков, а вообще всех разумных в этом мире. — Петрович снисходительно улыбнулся на эти мои слова. — И у меня есть некоторые задумки, которые, возможно, помогут нам устранить мешающих игроков, не прибегая к помощи покровителей. Но для этого мне нужно провести несколько экспериментов. Над игроками, — жёстко пояснил я в ответ на вопросительно приподнятую бровь собеседника. — И выбрал я как раз тех, кто уже поступил с нами нехорошо.

— Ты хочешь разобраться с Ежом, — с некоторой горечью констатировал Петрович.

— Так точно, — кивнул я. — И если получится, я смогу убрать и мешающую вам верхушку. Если нет, обещаю выступить посредником. Мой покровитель точно способен решить данную проблему, я видел это собственными глазами. У вас есть план, как прибрать управление кланом к рукам, не допустив его развала после гибели руководства?

— Есть. — Петрович поморщился, достал из кармана жилетки очки в блеснувшей золотом оправе, водрузил их на нос и переложил несколько листов на столе в поисках нужного. — Я ожидал нечто подобное… Выйти на Ежа совсем не просто. Нет, слить-то вам его местонахождение я могу, вот только… поэкспериментировать у вас может и не получиться, — он нашёл наконец нужный лист и протянул его мне. — Для начала вам нужно внедрить в клан верного человека. И у меня есть на примете подходящий кандидат.

Глава 39

Я вчитался в текст. Сверху листа указывались данные об игроке. ChePie, воин 12 уровня, предполагаемые характеристики, краткое описание похождений после попадания на Оминарис.

— Его имя Павел, — пояснил Петрович. — Я уже давно его заприметил и ждал возможности завербовать. Парень поначалу пошёл в городскую стражу и весьма недурно проявил себя на поприще борьбы с преступностью. Вот только достаточно быстро столкнулся с творящимся в столице беспределом… Ну, вы знаете: захват игроков, коррупция. — Ванорз понимающе кивнул. — А паренёк оказался с принципами, хоть и не дурак — на рожон не полез, но и глаза закрывать не стал. Со временем жалоб на него накопилось, он даже умудрился перейти дорогу многим влиятельным воротилам… я уж было думал послать людей выдёргивать его, совсем по краю ходил, ещё бы чуть-чуть — и загремел в казематы. Но он и сам это смекнул, уволился и покинул столицу. Несколько месяцев мыкался и там, и сям, пытался пойти в наёмники, и везде его потуги заканчивались одним результатом — слишком несовместимы оказались его взгляды со здешними реалиями. Даже с другими игроками поладить не сумел… Долго ли, коротко, но наши дороги совпали в Зенее, мои агенты подбросили ему инфу про клан, и он заглянул ко мне на огонёк. Расписал я ему всё как есть, а он наотрез отказался: доходили до него уже слухи про великорусский шовинизм нашего лидера. В очень грубой форме отказался… — Петрович добродушно улыбнулся, мол, молодёжь, что с неё взять. — А вот с вами у него мировоззрение схожее, глядишь, и договоритесь…

— Как нам с ним встретиться? — я видел, что текст на листе продолжался.

— Парень взял в гильдии приключенцев квест. В нескольких деревнях неподалёку от города стали пропадать люди. Были найдены трупы с ранами от зубов и когтей диких животных. Предполагают, это развлекается стая лютоволков, что появилась в тех краях. Соответственно, гильдия выдала задание выследить и уничтожить стаю. Несколько дней назад Павел отправился его выполнять.

— Один? — удивился Ванорз.

— Нет, конечно, — улыбнулся Петрович. — В составе группы ещё один воин, следопыт и жрица Оума. Это троица игроков уже несколько месяцев работает здесь, парня взяли для усиления на этот квест.

— Зачем нам вся эта информация? — я заметил, что в тексте содержалось весьма детальное изложение случаев пропажи, с привязкой к местности и описанием предположительной зоны действия стаи.

— Павел со своими спутниками просто бездумно взял задание, — пояснил Петрович. — Мне же известно чуть больше обо всём этом деле. Сильно подозреваю, что стая лютоволков тут ни при чём.

— Как же так? — я дочитал и передал лист Ванорзу.

— Сначала стоит присмотреться к деревням, откуда пропали люди. Все они относятся к вотчине одного и того же барона. Старый фон Зеекуст умер несколько лет назад, и земли унаследовал его сын, бестолковый бездельник и транжира. При отце он учился в зенейском университете, а после его смерти остался в городе и проводит там всё своё время. На баронство ему плевать, он воспринимает свои земли лишь как источник дохода. За годы его владения там повсюду воцарилось запустение, все толковые ремесленники или сбежали, или были проданы молодым балбесом. Относительный порядок держится только благодаря капитану замкового гарнизона. Он преданно служил старому хозяину и теперь хоть как-то патрулирует дороги. Но что, однако, может сделать взвод солдат, которым ещё и приходится выступать сборщиками оброка? Так, разогнать мелкое ворьё… Тихо там потому, что соседям просто не нужно разжигать хаос, спонсируя бандитов. Они резонно полагают, что проще будет отобрать у малолетнего дурня земли, банально обыграв его в карты…

— Ну вот, — заметил Ванорз. — Дороги они худо-бедно патрулируют, а бегать по полям за зверьми сил нет, вот волки и лютуют… По-моему, всё логично.

— Так все и подумали, — кивнул Петрович. — Однако, если присмотреться к выводам следопытов, в зоне действия стаи есть и деревни других баронств, а в них почему-то никто не пропадал. Почитайте о каждом отдельном случае нападения: там по десятку крестьян за раз пропадает, а трупов всегда раз-два и обчёлся… лютоволки тела про запас не уволакивают. Ни разу не было выживших… Возможно, конечно, что всё это лишь совпадения. Но меня подобные странности заставляют очень сильно сомневаться.

— Кто-то похищает людей? — задумчиво сказал Ванорз. — Но зачем?

— Работорговля, — раздался голос Хамель из тени у двери.

— Именно, — Петрович одобрительно потряс пальцем в сторону девушки. — Баронство в запустении, барону на людей наплевать, страже по полям бегать некогда, все пропажи спишут на лютоволков, не особо разбираясь что да как.

— Не представляю, как всё это можно провернуть, — продолжал упрямиться Ванорз. — Нужно же амулеты переделывать, везти людей на продажу подальше, иначе они расскажут о похищении…