Продром

Хамель повисла на руке эльфа, но без излишней жеманности, а больше делая вид, будто опирается на спутника, чтобы отдохнуть. Мы встали у них по бокам.

— Беда у нас! Беда, господин! — проскрипел старец, выпрямляясь. Женщины запричитали, многие так и остались стоять на коленях, а иные склонились ещё ниже, уткнувшись головой в землю.

— Что произошло? — нахмурился Ванорз.

— Пропали дети, — староста старался говорить быстро и по существу, но при этом не смотрел на эльфа и в его голосе звучала тоскливая безнадёжность. — Утром пошли в лес, грибы да ягоды собирать… каждый день так. Однако ж к обеду не вернулись, а с ними был Коби, он из мальчишек у нас лучший следопыт, потеряться они не могли. После обеда, пока мы решали, что делать, в деревню пришли господа приключенцы, сказали, что за стаей лютоволков, что в наших краях появилась. Тут мы совсем перепугались, самые крепкие мужики похватали у кого чего было и пошли в лес за детьми. А все остальные тут собрались, вот и нет никого в поле… Как уж тут работать-то… — голос старика стал совсем тихим.

— А что ж приключенцы? Не помогли вам? — с толикой удивления спросил Ванорз.

— Один из них пошёл с нашими мужиками, — кивнул старец. — Даже с сотоварищами через нас поругался… Как услыхал про детей, в лице переменился и пытался дружей своих убедить. Мол, поможем, спасать детей надо! А они наотрез, нет, говорят, у нас где стая указано, пойдём зверей поганых перебьём, вот и от опасности избавимся. Он пытался их вразумить, дескать, а что, если это на детишек стая лютая набросилась? Даже чуть не подрались они сгоряча. Ну и ушли его товарищи в сердцах, а он нашим мужикам помог собраться да с ними и отправился.

— Давно это было? — прощебетала Хамель.

— Нет, — помотал головой старик. — Совсем немного тени выросли. На глаз час али два, точней не замеряли, не серчайте, бедные мы совсем…

— А как звали того приключенца, что над вами смилостивился? — спросил Ванорз. — Не узнали часом?

— Слышал я, Чапай его сотоварищи называли, — кивнул старец. — Много они кричали друг на дружку…

— Ну что ж, — ни один мускул не дрогнул на лице Ванорза. — Повезло вам, что забрёл я в ваши края. Я детишек тоже люблю, посему помогу вам. Всех выручу, если в беду попали! — эльф напыщенно усмехнулся. — Пусть кто-нибудь из вас проводит меня до околицы, да на опушке покажет, куда именно ваши мужики направились. А дальше я сам всех разыщу!

Старик снова низко поклонился, а женщины наперебой принялись благодарить «милостивого господина». Между тем старец схватил одного парня за вихры и шепнул ему: «Проводи», после чего тот стремглав полетел вперёд, то и дело оглядываясь на нас и кланяясь. Мы последовали за ним.

Глава 40

Юноша вывел нас из деревни и привёл по тропинке на опушку леса. Тропа уходила дальше в чащу, и сразу было видно, что пользовались ею редко: как-то слабо была она натоптана и быстро терялась в траве. Махнув рукой почти точно в северном направлении, мальчишка выпалил, что мужики ушли в ту сторону, и сразу же побежал обратно в деревню. Парень он был рослый, весьма могучего телосложения, но тем не менее его испуг был очевиден.

По тропинке мы углубились в лес и остановились на развилке. Ванорз внимательно присматривался к земле.

— Отчётливо вижу следы группы людей, — пояснил эльф. — 7–8 человек. Действительно, пошли вон туда, в северном направлении.

Мы прошли ещё немного, и когда взобрались на удачно подвернувшийся пригорок, с которого открывался относительно широкий обзор, я попросил товарищей взяться за руки и активировал заклинание Двери через измерения, выбрав конечной точкой самый дальний просвет между деревьями, до которого дотягивался мой взгляд.

Скачок перенёс нас, по моим ощущениям, метров на 200. Ванорз уверенно направился на восток, пока снова не обнаружил следы, и повёл нас по ним. Как только возникала такая возможность, я опять применял заклинание, чтобы хоть как-то ускорить наше продвижение. Вскоре такой способ перемещения по лесу даже стал походить на рутину: скачок, Хамель прислушивается и даёт отмашку, Ванорз ищет следы, а мы идём за ним, стараясь не шуметь, мне видится удачная точка для прыжка, и всё повторяется вновь.

Но вдруг Хамель не стала давать отмашки после очередного магического перехода, а указала рукой в сторону и заговорила тихим голосом:

— Там какой-то шум.

Медленно, пригибаясь к траве, мы заскользили между деревьями, пока не достигли края неглубокой лощины с пологими склонами. На дне её, где ровная земля простиралась на несколько метров, прежде чем снова подниматься, виднелся ствол толстого дерева, поваленного когда-то очень давно, а теперь обильно поросшего мхом. За этим бревном стояли, прижавшись друг к другу, несколько детей, а перед ними вздымались две высокие фигуры эльфов. Чуть в стороне рычали три громадных собакоподобных монстра: двое достигали в холке почти метра, а третий наверняка был мне по плечо. Те, что поменьше, имели бурую шерсть в пятнах, будто извалялись в грязи, а здоровый блестел чёрной как смоль шкурой. Помимо размеров, в глаза сразу бросалось, что из тел монстров торчало множество костяных шипов.

Мы припали к земле и спрятались за ближайшим кустом — отсюда всё было хорошо видно и слышно, а нас, очевидно, пока не заметили.

— … хватит болтать, — донеслись до нас слова одного из эльфов, над его головой алым цветом расцвела табличка «Янсон, [Варварский берег], ур.16», — я отведу самых ценных, а ты пока сторожи остальных.

— Ла-а-адно, — потянул второй бандит, он определился как «Симон, [Варварский берег], ур.14». — А можно я пока с этой побалуюсь? — похотливо облизав губы, он указал на самую высокую девчушку из группы, которая стояла впереди всех, будто пытаясь прикрыть остальных своим телом.

— Не порть товар! — резко бросил ему Янсон и шагнул ближе к детям. — Ты, ты и ты, а также ты и ты, — эльф указал на определённых детей, — вышли вперёд и взялись за руки.

Дети беспрекословно подчинились приказу. Двое парней и три девочки — наверное, по критериям бандита, банально самые симпатичные.

— Фу-у-у, — картинно жеманничал Симон. — После тренировок они становятся послушными… А у этой смотри как глазёнки горят! Ну позязя!!!

— Она вряд ли попадёт на тренировку прямо завтра, — Янсон взял ближайшего мальчика за руку и обернулся к напарнику, — вот на базе и наиграешься вдоволь. А на работе не смей отвлекаться!

Симон скорчил обиженную рожу, а Янсон начал читать заклинание, в котором я легко распознал телепорт.

— Нападаем? — прошептал Ванорз.

— У меня почти не осталось заклинаний, — моментально ответил я, — к тому тут не видно Чапая. Можем не справиться…

— Сидите тихо, — строго шепнула Хамель. — Я слышу ещё шум вон с того склона.

Тем временем Янсон исчез в белой вспышке, забрав с собой пятерых детей. А Симон, проморгавшись после яркого света, сплюнул и медленно направился к трём оставшимся, разминая на ходу пальцы. Высокая девушка с яростью смотрела на него, судорожно пытаясь отодвинуть за спину прижавшихся к ней мальчика и девочку.

— Превосходно, превосходно!!! — от восторга эльф говорил с каким-то завыванием, и голос его походил на сладострастный стон. — Ну как мне тут сдержаться?..

Однако хруст веток остановил его, и он с некоторым недоумением повернулся к появившимся на склоне мужикам. Подоспела спасательная группа, во главе которой бежал белокурый парень, над его головой появилась табличка: «Чапай, ур.12». Его сопровождали шестеро крестьян: двое 10-го, четверо 11-го уровня.

— Руз! — закричал один из мужиков и побежал ещё быстрее. По заплаканному лицу маленькой девочки снова заструились слёзы, однако она молчала и даже не сдвинулась с места.