Проходная пешка

И вообще, не нравится мне это упоминание о старых долгах… Я пошевелил рукоять пистолета в кармане. Пропади все пропадом, при первом же подозрительном жесте стреляю. Мечом и Силой работать я пока слабоват, и вообще, хватит с меня честных дуэлей… Хотя если б меня пристукнуть хотели, вряд ли на такое дело эльфа бы отправили. Старые долги?.. Есть у меня такое чувство, что все это как-то связано с артефактом из Запределья, с хельговской брошью. Ладно, чего гадать, все равно сейчас узнаю.

Осыпь кончилась, теперь шаги глушит мох. И все вокруг - сосны, круглые серые камни, низкое бледное небо - кажется каким-то призрачным. Спокойнее думать, что из-за тумана… И опять бок разболелся. В теории, у демонов регенерационные процессы должны со свистом протекать, но вот с регенерацией у меня как-то хреново. Никак у меня с регенерацией. Ну, двойничок, удружил… Интересно, а будь у нашей с ним драки иной исход, я бы это заметил? Вряд ли, поскольку он - это тоже я… И все же, как бы он на моем месте себя чувствовал? Блуждал бы так же в вакууме? По Гельде тосковал бы?..

Гельда… Если вдуматься, и знакомы-то мы с ней были месяца три, всего-навсего, причем меня большую часть этого времени носило черт-те где, а встретимся - так вели себя чуть ли не как кошка с собакой… И все вспоминаю тот момент из моих глюков в Зачарованном - как она мне навстречу бежит и развеивается по ветру. Можно сказать, открытым текстом мне было сообщено, что ее в живых не будет. А если учесть, что все миры Запределья я отчасти сам создаю… Вот черт, прямо фрейдистская раскладочка получается - что-то вроде того, что я подсознательно этого желал… Нет, хватит, а то додумаюсь до того, что я сам все это и подстроил. Никуда не денешься, прав был Йокан - очень неприятно, когда рушится твой мир…

Эльф уже дожидался меня в условленном месте - лощинке, заросшей жидким орешником и жухлой травой. Он стоял, положив руки накрест на рукояти сабель и откинув капюшон коричневого плаща, темно-желтые волосы казались бесцветными из-за тумана. Он один - что-что, а это я могу безошибочно определить. А вот его эмоциональный настрой прикинуть - с этим глуховато, он не человек все же… Ладно, ствол при мне на крайний случай.

Некоторое время мы разглядывали друг друга, потом двинулись на сближение. Эльф убрал руки с сабель, я - из кармана. Остановились в паре шагов. Вот черт, все эти эльфы на один образец, где-то мы с ним наверняка встречались, но где именно?..

Наконец он заговорил:

– Здравствуй, Меченосец, - голос характерный - высокий, резкий, почти лишенный интонаций.

– Здравствуй и ты.

– Ты не помнишь меня, - не вопрос, а утверждение. Безапелляционное, естественно…. Я тактично пожал плечами:

– Наверно, виделись где-то.

– Когда ты дрался с Душегубом. Мое имя Хертуг, я вел отряд беглецов.

Что-то припоминается…Был, помнится, в том отряде еще и гном, который все рвался мне башку развалить…

Эльф выждал пару секунд и тем же тоном, не допускающим возражений, сообщил:

– Ты сказал тогда, что ты мой должник. Я не забыл.

– Вижу… Стало быть, пришел должок взыскать?

Он кивнул. Сейчас будет требовать от меня кучу мелких услуг…

Когда молчание стало затягиваться, я осведомился:

– Итак?

– Ты получил знак Изгнанника?
– вопросом на вопрос ответил эльф.

– Ты и про это знаешь?

Он только плечами передернул и проинформировал:

– Изгнанник сказал искать его на земле. Ты его нашел.

Я подавил желание крепко почесать в затылке. Как-то слишком смахивает на старую сказочку о переселении душ… Наконец я догадался тупо спросить:

– Как?

– Ты неправильно спрашиваешь. Надо - "зачем"?

– Ну и зачем же?

Он некоторое время таращил на меня глаза - громадные, на поллица, почти без белков - потом снизошел до ответа:

– Мы не умираем как люди. Можем возвращаться - по воле Сил за гранью. Частично.

– И чего ж этим Силам от тебя было надо?

– Чтоб я тебе в Ущелье помог.

– То есть?

– Ты видел.

Да, отвык я с эльфами общаться… Кажется, он это вразумительным объяснением считает. Ладно, шут с ними, с высокими материями. Лучше попытаюсь его на что-нибудь конкретное расколоть:

– Значит, ты в некотором роде Хельг?

– Да. Но не тот, с кем ты смешивал кровь.

Провалиться б ему с этими ребусами… Стараясь не выпускать его из поля зрения, я полез в карман за сигаретами. Он терпеливо ждал. И тишина - только сосны под ветром шумят тоскливо…

Наконец он решил, что можно продолжать:

– Итак, ты мой должник.

– Не так много и должен - всего-то жизнь… Ладно, давай быка за рога: чего ты от меня хочешь?

– Чтоб ты говорил от имени Лиги.

– С кем? С тем, кто тебя послал?

– Я пришел сам. А говорить ты будешь с армией принца. И поведешь ее в Столицу.

– Это еще зачем?

– Чтоб тебе было, на кого опереться.

– А для чего бы мне на кого-то опираться? Что-то не хочется мне этого.

Он отреагировал на удивление спокойно, без характерных для эльфов вспышек:

– Твое желание ничего не меняет. Ты - человек, который знает. И остался один.

– Так уж и один… У вас же там, на перевале, Ведающих навалом.

– Нужен ты. Идет новое время. Ты принадлежишь ему. Ты знаешь изнанку этой войны. Люди долго думают. Я буду ждать три дня.

Я улыбнулся, на всякий пожарный ненавязчиво сунув руку в карман:

– А если я прямо сейчас откажусь?

– Это ничего не изменит. Раз ты живой, придешь к этому - пусть и не таким прямым путем, - тут Хертуг решил, очевидно, что хватит трепа, повернулся и пропал в зарослях - быстро и бесшумно, оставив меня скрести в затылке.

Только через пару минут я сообразил, что по-прежнему держу в руке не закуренную сигарету и мысленно повторяю парочку тривиальных ругательств. Я прикурил от пальцев, еще разик повторил - уже вслух - тривиальные ругательства и двинулся вверх по склону. Как бы мне услышанное в голове уложить?.. Все же слишком по разному эльф и человек мыслят, чтобы им всерьез рассчитывать в чем-то друг дружку убедить.

Я уже карабкался по осыпи к потайному ходу в Пещеры, когда сзади послышалось сопение и шорох осыпающихся камушков. Кто-то лезет следом. Кто-то, владеющий Силой.

Я обернулся, вытаскивая пистолет. Похоже, ничего особо опасного… Так и есть - за мной, оскальзываясь и спотыкаясь, спешил паренек лет четырнадцати-пятнадцати, до неузнаваемости перемазанный грязью. Заметив, что я остановился, он выпрямился, крикнул рыдающим голосом:

– Меченосец! Подожди!

– Виган?!
– точно, один из моих однокашников по Берлоге, младший из грентвиговых мальчиков на побегушках - и явно то ли из переделки, то ли после долгого пути - весь ободрался, на ногах еле держится.

Я козлиными прыжками помчался вниз, притормаживая каблуками, обрушивая центнеры камня, подхватил его, не давая упасть. Ч-черт, да он ревет!..

Я довольно грубо тряхнул его за плечи:

– Что? Ты цел? Не ранен?

Он, справившись с очередным всхлипом, мотнул головой:

– Где Грентвиг? Срочные вести.

– Грентвиг убит.

Виган наконец-то заметил у меня на руке браслет:

– Так значит, ты теперь?..

– Похоже на то… Ну-ка, присел, успокоился - и по порядку. Не спеши, отдышись сначала.