Проклятая Черной Луной

— Хорошо.

— Закрой лицо, — скомандовал мужчина. И, едва девушка успела прикрыть лицо рукавом, на нее полетели щепки. Несколько топоров одновременно вгрызались в деревянные стенки, выламывая целые куски. А под головой, тем временем, собралась лужа зловонной жижи.

Хрустнуло дерево. Несколько рук ухватили Яру за руки, подол и рукава, вытянули наружу, через образовавшуюся дыру. Девушка зажмурилась, морщась, когда торчащие щепки оцарапали предплечья, несколько заноз больно впились в кожу.

— Сейчас-сейчас, — Гекко прижал ее к себе, как ребенка, помогая спуститься на нетвердую почву.

— Н-да, нарядец-то мы попортили госпоже, — фыркнул сидевший верхом парень, насмешливо оглядывая Яру. — Так и не скажешь, что невеста.

— Да и Вы не похожи на свадебный кортеж, — ответила девушка, в голосе плескалось подстегнутое болью раздражение. Она уже приготовилась извиняться, но мужчины расхохотались. Яра окинула их быстрым взглядом. Пять всадников сопровождали экипаж.

Гекко продолжал придерживать ее за плечи, слегка подтолкнул, направляя прочь от проседающей повозки. Лошадей уже распрягли и отвели подальше, где земля была потверже.

— Вы трое — разберите повозку и избавьтесь от следов. Остальные идут со мной к лодкам. Госпожа, — он виновато улыбнулся перед Ярой. — Нам осталось всего ничего, прости, что не можем доставить тебя так, как ты того заслуживаешь.

Это было так странно и несуразно, что девушка не сдержала нервного смешка. Стоя по колено в грязи, она меньше всего чувствовала себя госпожой. Но, видимо, Гекко подчеркивал ее статус для остальных. Нужно было подыграть. Яра осторожно высвободилась из его объятий и учтиво поклонилась.

— Господин, я все понимаю. Спасибо за заботу о моем комфорте. Но если нужно будет продолжить путь пешком…

Гекко замахал руками.

— Что ты! Мы поедем верхом. Надеюсь, ты не против моей компании. До берега всего ничего.

Яра опустила глаза и кивнула. Подол намок и прилип к ногам, холод ледяными щупальцами расползался вверх по телу. Девушка изо всех сил сдерживала дрожь.

Гекко свистнул, поторапливая своих людей взяться за топоры. Как только люди начали работать, мужчина, придерживая Яру, пошел к лошадям. Солнце ползло все выше по горизонту. В его золотых лучах их компания смотрелась странно: трое молодцев с топорами спешно разделывали повозку, ещё трое, словно наперегонки, объезжали берег. И Гекко, ведший Яру под ручку через топи, меньше всего напоминал похитителя. Со стороны они смотрелись скорее молодой парой, отправившейся на прогулку. Хотя, ещё несколько часов, и вышедшее в зенит солнце осветит изорванный наряд, всклокоченные волосы, ссадины и царапины.

Холод вытеснил все остальные чувства. Яра уже не задумывалась о том, нарушает она приличия или нет, отчаянно цепляясь за руки совершенно незнакомого мужчины. Хотелось как можно скорее пройти через топь, оказаться в тепле.

— Я тебе обещаю, как только мы прибудем, тебя будет ждать горячая баня, сухая одежда и новые сапоги, — приговаривал Гекко.

— И чай, — улыбнулась Яра. Она чуть запнулась и точно упала бы, но Гекко обхватил ее за талию, прижал к себе. Яра кожей чувствовала тепло его тела, даже через множество слоев одежды. Мужчина заглянул ей в глаза и чуть улыбнулся.

— И чай, конечно. Пойдем, — он подхватил ее за руку и повёл дальше, так и не заметив, что на ближайшем кусте осталась висеть изрядно испачканная белая шелковая лента. Оставалось только надеяться, что ее заметят. Если только люди Гекко не обратят внимание раньше.

Гекко подвел ее к лошадям. Взмыленные и уставшие животные недовольно фыркали. Мужчина ласково, словно уговаривающе, погладил кобыл по шеям.

— Сможешь ехать без седла? — спросил он, оборачиваясь к Яре. Девушка кивнула. Запоздало поняла, что это было ошибкой. Гекко понимающе улыбнулся.

Он подвёл ее к лошади и сложил руки лодочкой, помогая девушке залезть на спину животного. А через секунду он оказался позади. Спина Яры прижалась к крепкой груди, одна рука тут же обхватила тонкую талию. Горячее дыхание обожгло шею, и Яра вздрогнула всем телом, неосознанно прижимаясь ближе.

— Мы же не хотим, чтобы ты случайно завела коня в трясину, если решишь сбежать, — шепнул он.

— Конечно, — кивнула Яра, коря себя за эту оплошность.

Она словно сама вложила нож в руки этого человека и прижала лезвие к своей шее. Вот только руки мягко придерживали ее, пока лошадь неохотно покидала пастбище. Позади остался звон топоров и крики людей. Только хлюпала грязь под лошадиными копытами. Комья земли то и дело взлетали в воздух и опадали на когда-то белоснежное платье.

Некоторое время ехали молча. Яра изо всех сил старалась сконцентрироваться на дыхании, нырнуть в воспоминания, чтобы не думать о том, что сейчас ее крепко прижимает к себе абсолютно незнакомый мужчина, похитивший ее накануне свадьбы… с другим совершенно незнакомым мужчиной.

Стоило ей поймать себя на этой мысли, как на языке тут же стало горько. Она ведь даже не могла с уверенностью сказать, что император Реншу станет искать ее. Вдруг он попросту женится на другой первой встречной девице? В меру умной и понимающей. Таких ведь немало.

«Тебе нехорошо?» — голос Гекко зашелестел над самым ухом, отросшая щетина мазнула по щеке. В этот раз Яра даже не поежилась, слишком увлеченная тем, что корила себя за малодушие. Только помотала головой.

— Я знаю, что ты чувствуешь, — прошептал мужчина, пуская лошадь легким шагом.

— Ты знаток в области чувств похищенных невест? — хмыкнула Яра, стараясь придать своей речи легкости и непринужденности. Получалось плохо.

— Скажу честно, ты моя первая невеста. Но я знаю тебя. Ты хорошая девушка, которая хотела одного — выйти замуж за достойного человека и принести почет своей семье. И тут на тебя обращает внимание самый влиятельный мужчина. Он так важен, что за его статусом скрываются все преступления, которые творит империя, которую он держит в своих руках. Лучше партии не будет, и вот, как тебе велит долг, ты уже согласна выйти за него замуж и покинуть свой родной дом. Отправиться ко двору, где нужно внимательно следить, чтоб какая-нибудь наложница или министр не подсыпали тебе в вино яд. А что дальше? Служить империи, выдавливая из себя наследников, одного за другим? Тебе, наверняка, обидно, что сейчас при дворе все оставшиеся девушки будут грызться в попытках занять это аппетитное местечко. Но где-то глубоко в душе, очень глубоко, ты испытываешь облегчение. Ведь пока ты не стала женой императора, ты все еще хозяйка своей жизни.

— О, сейчас — особенно, — хмыкнула Яра.

— Ты еще не понимаешь, насколько, — хмыкнул Гекко. Он слегка подвинул руку, крепко прижимая Яру к себе. Девушка напряженно замерла. — Твое тело свободно от императорского двора, но твой ум, твой прекрасный, замученный долгом ум, все еще там. Но я уверен, скоро ты все поймешь.

— Пойму что?

— Что ты слишком хороша для этой помойки. Ты добрая. Ты внимательная. Ты сочувствующая и верная. Отчаянная. И смелая, — его пальцы аккуратно перебирали тонкую ткань на ее плече, и от каждого прикосновения в груди зажигалось мягкое тепло. Такое же, какое разгоралось, когда император был рядом, когда смотрел ей в глаза и мягко улыбался.

Мокрая трава хлестнула по босым ногам, как отрезвляющая пощечина. Девушка резко втянула воздух. Одни и те же слова, произнесенные одинаковым тоном, и лишь на второй раз она почувствовала вкус лжи и раздутого мужского эго. Предназначенные только ей, они ложились целебным бальзамом на раны, которые Яра наносила своей душе собственной неуверенностью. И вот, теперь, ее раны использовали, чтобы усыпить ее бдительность, сделать податливой и мягкой, как глина. Чего еще ожидать от этих мужчин?

«Запомни, дорогая, мужчины глупы, — в голове эхом зазвучал голос Мотоко. — Делай то, что они хотят, только когда они смотрят. Успокой их, пообещай им то, что они желают, а стоит им отвести взгляд — ты снова будешь сама по себе. Сколько бы они ни бахвалились, они не имеют привычки смотреть дальше собственного носа, и в этом твоя сила».