Проклятье гномов. Клинки и розы

— Не знаю…

— А я знаю! Что хотел Алоиз? Расширить свою империю? Раздарить наши земли фринцладцам? Я ему это устрою. Я заставлю работать пленных! — Антоний откинул черную прядь своих волос на сторону. — Пусть восстанавливают наши города и села. Пусть строят дома и чистят выгребные ямы!

— Возможно, это решать не вам, а нашему королю.

— Королю? Долго ли… — начал Антоний и сразу осекся, ибо понял, что может сболтнуть лишнее. В честолюбивых планах герцога стояла не только победа в войне, но и отстранение Франциска от трона. Вслух же Антоний быстро ответил: — Мне кажется, Франциск не будет противиться. Надо же кому-то пахать и махать молотками.

— Ну, пока вы еще не пленили врагов, они держат в руках не молотки, а шпаги.

— Мы разобьем рыжие плащи, Эрик. Мы их уничтожим! — вскричал герцог и вскочил на ноги. Схватил ветхий стул и уверенным движением разодрал на две неровные части. Первая моментально отправилась в огонь.

И тут Антоний задумался. Он понял, что незачем ломать мебель. Элегантный щелчок пальцами, и в углу появилась маленькая вязанка дров.

— Милорд…

— Что-то еще? — спросил Антоний, увлекшийся волшбой. Сотворив незатейливое колдунство, он улыбнулся, снова уселся в кресло и потянулся к графину с вином, хотя хрустальный бокал на столе казался не только недопитым, но и нетронутым.

— Нам не хватает провизии, не хватает оружия, не хватает боевых магов и командиров. Две роты после ночного обстрела остались без военачальников. Дайте хоть кого-нибудь! — изъявил свои пожелания Эрик.

— Спокойно. Провизия на подходе, десять свежих рот вот-вот прибудут из Маконьяка. Вы понимаете, что путь оттуда не близок. А командиров? Ну, наши женщины не могут их мгновенно родить, а мы не можем их быстро обучить! Просто не в состоянии.

— Но что же делать, милорд?

— Какие роты остались без командования? — Антоний сосредоточился, ожидая ответа.

— Первая королевская и шестая россенвальская.

— Состав их по количеству людей?

— Первая — шестьдесят, включая пять магов, шестая — осталось всего тридцать солдат и два мага.

— А сколько положено в роте человек, Эрик?

— Восемьдесят-сто…

— Ну и что? Трудно их объединить? Первую и шестую.

— Нетрудно, но россевальцы не захотят быть вместе со столичными.

— Не захотят, так прикажите! Все вместе спокойно драпали до самой Столицы, а как готовиться к наступлению, так не захотят! Помните, потеря королевского трона равносильна поражению в войне. Или вы хотите, чтобы нас всех загнали во дворец и сожгли? Я думаю, Алоиз об этом только мечтает. Или вы желаете, чтобы вам повесили дурацкую табличку на грудь и вздернули на ближайшей осине? Столица за спиной! Отступать дальше некуда! — лицо Антония запылало после этих слов и выпитого вина. Отблески костра мелькали на мужественном профиле герцога, придавая истинное величие.

— Но кто будет стоять во главе роты? Россенвалец или уроженец столицы?

— Вы сами возглавите роту!

— Я? Но я же ваш адъютант.

— Это не помешает вам совмещать обязанности. Переведите эту роту в штаб, а мою штабную вискарийскую отправьте на фронт! Они тут засиделись, пусть понюхают, чем пахнет война! Пусть ощутят пот и кровь! Вас, как северянина, будут слушать все: и вискарийцы, и россенвальцы, и маститые имперцы. А если в роту попадут парни из солнечного Маконьяка, они тоже вас примут за главного. Ибо вы — нейтральная фигура. Вы почти не жили в Столице, не успели привыкнуть к бархату и хрусталю.

— Милорд…

— Что-то еще? Ах, провизия! Выдайте вечером всем солдатам по куску вяленого мяса и по бутылке крепкого вина. Нет, по бутылке виноградной водки на троих. Из моих запасов. Только следите, чтобы не напивались сильно. Мне нужна боеспособная армия! Как только придет подкрепление, мы немедленно пойдем в атаку. Ступайте!

Эрик ушел, а Антоний встал с кресла и медленно зашагал по комнате. Подошел к окну и в очередной раз увидел военные солдатские палатки, которые засыпал холодный бесконечный снег. Да, только высший командный состав удалось расположить в этом придорожном трактире, остальные довольствовались походными палатками, продуваемыми насквозь. Погода стояла ужасная. Сильный мороз, пронизывающий ветер и вечно падающий снег. Солдаты постоянно жгли костры и пили вино, жарили мясо и сало, отобранные у сельчан. Окрестные деревни стонали от этого соседства, да и трактирщик честно сказал, что скоро ему будет нечем кормить офицеров. Но когда этот боров заикнулся об оплате, Антоний поинтересовался насчет бескорыстного патриотизма. Конечно, хозяин сразу же проглотил язык, ибо предпочтительнее разориться, но остаться в живых.

Да, долго армия так не выдержит, утешало, что и враг находится в такой же ситуации. Даже худшей. Ибо Алоиз идет по чужой земле, где его ненавидят. Фринцландия имеет более мягкий климат, поэтому рыжие чаще мерзнут, болеют и умирают. Однако, стоило поторопиться и готовить наступление.

Антоний переместился за стол и, немного подумав, написал несколько писем. Военный отчет Франциску, послание жене Марии, составил несколько депеш своим агентам. Франциску ни в коем случае не надо напоминать о Людвиге. Антоний боялся разозлить льва, который мог разодрать любого своими стальными клыками. Герцог Вискарии еще не показал себя на войне с лучшей стороны, поэтому просить ни о чем нельзя. Марию стоило успокоить, хотя какое тут спокойствие?! О судьбе Робера до сих пор ничего неизвестно, хотя Антоний и разослал своих ищеек по всему королевству. Также он упорно искал следы пропавшей Шарлотты. Казалось, что блудливая девчонка что-то знает об исчезновении сына. Внутренний голос это подсказывал. Антоний не хотел упускать никакие нити из своих рук. С сожалением, он понимал, что располагает ограниченными средствами, ибо казна империи теперь не в его власти, как ранее. Но, Антоний имел другой козырь — армию! Имея армию и преданных вассалов, ненавидящих короля, можно вести игру за его спиной и добиться многого.

Через сутки подошли свежие силы из Маконьяка, и Антоний отдал приказ занять новые удобные позиции. Герцог готовился принять бой, отбить наступление врага и перейти в контратаку.

Утром Антоний выехал на коне, чтобы проверить боевые расчеты и отдать приказы. Медленно осматривал он свои роты. Чаще всего солдаты носили серый имперский цвет, но были и огненные маги, водяные и земляные. Они носили соответствующие плащи и камзолы, кроме мастеров Огня. Здесь полностью исключались красные и рыжие одеяния, чтобы не путать с врагом. Сам же Антоний имел зеленый кафтан Дерева и такой же плащ с серым подбоем. Все воины казались готовыми к бою, хотя и усталость явно проглядывалась.

Армия Столицы удачно расположилась на высоких холмах, огненные маги могли обстреливать врага, перемещающегося по долине. Однако Алоиз не спешил бросать полки в атаку. Король Фринцландии выставил своих рыжих магов, которые в силу правящей стихии Огня имели преимущество перед имперскими. Империя определила в заслон колдунов Железа. Они должны сдержать первый порыв врага. И вот решающая битва началась.

Около полусотни вражеских рыжих магов запустили огненные шары. Снаряды взметнулись в воздух и пали градом в покрытую снегом долину. К счастью, мало какие долетели до позиций Империи, огненные мячики даже не закатились в новый великолепный лес, что самолично вырастил с левого фланга Антоний. Он намеренно сделал этот лес труднопроходимым, состоящим из тонкоствольных березняка и осинника, растущих часто. По его замыслу лес должен сдержать натиск вражеских армий, хотя сильный огонь при хорошей точности магов спалил бы его быстро.

Правый фланг держала вторая имперская рота. Из-за правящей Стали ее руководили железные маги, которые и начали отвечать на огонь врага. Однако, стальные болты из арбалетов, хотя и летели сильно, пробивая любые доспехи, но уступали большим лукам по дальности. Вискарийская рота, стоящая по центру, ответила длинными деревянными стрелами. Содружество дерева и стали показывало свою эффективность. Несколько длинных стрел зацепило огненных магов, и двое, увлекшись волшбой, пропустили атаку. Они кубарем полетели с гор с пробитыми шеями. Остальные, сделав прощальный залп, отступили.

Над долиной потянуло гарью, ветер изменился и повеял на позиции Антония. Несколько минут на поле боя висела мертвая тишина, не предвещающая ничего хорошего. Вскоре она была нарушена. Алоиз сделал очередной ход. Из-за заснеженных холмов полетели огромные огненные снаряды. Даже очень сильный маг не в состоянии запустить такую махину, поэтому использовались инженерные машины. Трое или четверо огневиков создавали сферу и помещали на катапульту, что мгновенно выстреливала, не успев опалиться, ибо специальные люди постоянно обливали ложе машины холодной водой. Такие снаряды могли лететь дальше и несли ужасающие разрушения, а в армейских порядках сеяли ужасную смерть.