Проклятье гномов. Клинки и розы

Палач удалился в темноту подвала и вскоре вернулся с полным ведром воды. После того, как он дружелюбно окатил Готье, тот открыл глаза, и в это время уже все механизмы «железного брата» были приведены в исходное состояние. Теперь он выглядел как обычный стул.

К измученному слуге подошел писарь с бумагой и пером в руках.

— Готье! — громко позвал Франциск. — Подписывайте!

Сломленный человек приоткрыл глаза, лицо горело, из носа капала кровь. Готье поднял дрожащую правую руку и взял предложенное перо. Через мгновение на протоколе допроса уже стояла его подпись рядом с маленьким пятнышком крови.

— Уважаемая, подпишите и вы? — предложил Франциск служанке, которую уже растормошили и усадили за стол.

— А… что? Зачем? — непонимающе спросила девушка.

— Вы тоже хотите познакомиться с «железным братом»?

— Нет! Где, где подписать? Давайте! — встрепенулась Жаклин.

Франциск, получивший две нужные подписи, усмехаясь, подошел к Людвигу и заявил, помахивая листком бумаги:

— Теперь вы понимаете, что я в любой момент могу вас уничтожить? Этих двух свидетельств будет достаточно! Мы соберем новый суд, и вы в лучшем случае не выйдете отсюда, а в худшем… Итак, повторяю. Вы занимаетесь темной магией и хотите узурпировать власть?

— Нет, — покачал головой Людвиг, прекрасно понимая, что подобное представление разыграно с целью напугать его. Но было еще одно обстоятельство, которое могло спасти молодого графа. Даже через стены тюрьмы просочились слухи, что свадьба Шарлотты закончилась кровавой бойней. Это грозило войной и подтачивало власть Франциска, он, как мудрый король, будет искать себе опору. Все имперские дворяне в той или иной мере имели военное образование, прекрасно владели шпагой и боевой магией. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Ясно, что лучше всех в роли генерала армии подойдет Робер. Маркиз провел два года в действующей армии, побывал во всех частях Империи. Послужной список Людвига скромнее. Годичная служба в столичной полиции. Но тем не менее, он молод, опыт есть, да и уровень магии высокий. Кто еще? Герцог Антоний, отец Людвига. Вполне реальный претендент на трон, но и родной брат короля. Не будет же Франциск уничтожать всю нашу династическую ветку? Если он решится на это, то тогда в будущем трон может достаться дураку Генриху! Или еще того хуже, в Империи начнется безвластие и беззаконие.

— Хорошо. Мы не будем спешить. У вас, Людвиг, будет время подумать, — заявил Франциск и махнул рукой гвардейцам. — Уведите графа.

14.Франциск. Тревожный набат

Сперва зарницей осветились горы,

Потом едва заметной полосой,

И вот зажглись могучие просторы,

По всей стране огонь пошел стеной.

Горел восток, а дым несло на запад.

Печальный всадник нес дурную весть,

Пришла война с мечом и в латах,

Причиною была девичья честь.

Седой король медленно прохаживался по тронной зале, иногда подходя к столу и барабаня пальцами по лакированной поверхности. Франциск нервничал. Он не ожидал, что свадьба старшей дочери закончится ужасной трагедией. Наутро стало известно, что большинство приезжих гостей зверски перебито. В торжественной зале с появлением первых лучей солнца не нашлось даже раненых фринцладцев. Только мертвые. Небольшой горстке приезжих во главе с графом Леопольдом удалось скрыться. Это плохо. Еще хуже, что наследный принц западной державы найден в спальне Шарлотты с перерезанным горлом.

Маги единогласно утверждали, что ночью произошел очередной разрыв реальности. Франциску показывали остатки обугленных костей и клочки черной шерсти. Доказывали, что холодным оружием невозможно нанести такие раны человеку. Только это ничего не меняло. Империя не смогла обезопасить Адольфа и, даже если его убило инфернальное существо, то потерю примерно пятидесяти иностранных дворян от магии и острых шпаг ничем не прикроешь. Придется объясняться.

Обстановку усугубляло то, что Шарлотта пропала в неизвестном направлении, давно не видели и Робера. Злые языки опять нашептывали об их греховной связи, некоторые осмеливались полагать, что именно маркиз вискарийский виновен в кровавой бойне. А вездесущий Стради божился, что видел Робера ночью у покоев новоиспеченной жены.

— Ваше Величество! Посол Фринцландии просит принять его! — сообщил придворный паж, выводя Франциска из задумчивости.

«Ну, вот и все. Сейчас нам объявят войну».

— Просите… хотя, постойте… — бросил король и величественно воссел на трон. — Приказываю немедленно собрать здесь всех дворян, что присутствуют во дворце. И только через час введите посла.

— Слушаюсь, Ваше Величество!

В указанное время в тронном зале собрались все, кто смог. Великолепная королева Анна и супруга Франциска, Лизетта, держались вместе. Эти женщины всегда были близки и нисколько не ревновали друг к другу. Хотя вдовствующая королева могла завидовать положению снохи. Но, что делать, если умершего мужа уже не вернуть. Надо просто продолжать жить и бороться! Ну, и, возможно, добрая Лизетта повлияет на короля, выторгует послабления для молодого Карла.

Екатерина Калати не пришла, она появлялась именно тогда, когда король хотел ее видеть. А учитывая то, что и фаворит Екатерины, Людвиг, сейчас находится в опале, рыжая красотка уклонилась от приема этого посла, показывая, что абсолютно не интересуется политикой.

Из старшего двора в зале находился Антоний. Этот широкоплечий черноволосый мужчина стоял рядом со своей женой, герцогиней Марией, которая не уступала красоте обеим королевам. Хотя она после рождения двоих сыновей несколько и раздалась в талии, но все же считалась весьма привлекательной дамой. Ну, и, не стоит забывать, что Мария на данный момент — вторая леди Империи. По рангу. Поэтому ее слово многое значило.

Чуть дальше от трона несколько молодых дворян перешептывались с придворными фрейлинами. Казалось, что их только что оторвали от милых бесед у фонтанов с розами. Молодежь стояла и морщилась, переминаясь с ноги на ногу. Этим нежным инфантильным созданиям было абсолютно наплевать на все происходящее, однако, ослушаться приказа короля они не посмели. Ведь никому не хотелось лишиться теплого места при дворе и отправиться в провинцию. В лучшем случае… а в худшем — могли назначить очередными шпионами.

Король Франциск важно восседал на троне, широкая мантия покрывала его худые плечи, делая их чуть шире и мощнее. На голове короля возвышалась стальная корона с кровавыми рубинами, в левой руке покоилась держава, изображающая мир, в правой — не скипетр, а широкий стальной меч. В ногах властелина валялся шут Стради, с обычной для него лукавой улыбкой до ушей.

— Посол Фринцландии, Вильгельм, граф плоский! — провозгласил церемониймейстер, ударив тяжелым посохом об пол.

Слуги открыли огромные двери и в тронный зал вошел человек среднего роста и плотного телосложения. В черной одежде и с окладистой черной бородой.

— Мы слушаем вас, Вильгельм, посол Фринцландии, — разрешил говорить Франциск.

Вильгельм медленно поклонился и достал из маленького ларца свиток, перетянутый тонкой бечевой, скрепленный сургучной печатью. Посол развернул свиток и начал читать.

— Мы, правящие с помощью Старца и пяти святых, король Фринцландии, Алоиз Первый, осведомлены о происшедшем в вашей Империи, король Франциск. Мы…

— Первый! — прервал король посла.

— Что?

— Я тоже первый своего имени, как и ваш король! — поправил Франциск, стрельнув глазами. Понятно, что Адольф мог, вообще, не называть своего соседа королем. Хотя Франциск и коронован, но по документам — он регент! А настоящий король — в тюрьме Звезды. Можно еще считать королем и маленького Филиппа, которому всего два года. Франциск узурпировал власть, но Вильгельм был благоразумен. Если ненароком назвать человека на троне регентом, то посла могли не только не дослушать, но и казнить.