Проклятие Аскаила

По губам Алекса пробежала довольная усмешка, и он широким шагом направился в сторону камышей.

– Что вы делаете? – крикнула пришедшая в себя Морена, увидев в руках охотника обнаженный клинок.

– Сейчас увидишь.
– Алекс зашел в воду, подходя к тем камышам, до которых ему было не дотянуться с берега. Охотник не был уверен в правильности своей теории, но тихий, почти не слышимый голос Блэкхарда в его голове твердил ему, что, если бы скьярл стоял бы на этом самом месте и думал о возвращении, он завел бы лодку в скрытое место, откуда бы при случае потомок великанов мог без труда ее достать.

У Алекса ушло около пяти долгих минут на то, чтобы полностью прорубить заросли, и еще несколько секунд, чтобы покрыть себя оскорблениями, когда дело было закончено. Вместо того, чтобы мочить свои сапоги и мерзнуть в ледяной воде, он мог просто обойти заросли и ударить всего несколько раз, чтобы найти маленькую хлипкую лодку, полностью вытащенную на скрытый в камышах берег.

Добравшись до цели, Алекс столкнул лодку обратно в воду и начал вытаскивать ее из зарослей на большую глубину, чтобы уже там забраться в чудом не сгнившую посудину и пересечь озеро.

– Здесь есть место только для одного, - произнес охотник, когда увидел с каким с сомнением Морена смотрит на все его старания.

– Вы собираетесь плыть на этом? – поморщившись, произнесла Морена, заходя в воду вместе с Алексом.

– Все лучше, чем плыть в ледяной воде, в которой прячется не один десяток голодной нечисти. – Крон обвел рукой озеро и забрался в лодку. С презрением взяв в руки маленькое весло, он попытался вспомнить, чему его учил отец, и оттолкнулся от водной глади.

Охотник старался смотреть строго перед собой, чтобы в поле его зрения были только древние руины, где когда-то жило божество, и не смотреть в воду – так, по поверьям, некоторые ожившие мертвецы не смогут напасть на него, однако непослушные глаза Алекса постоянно опускались вниз и пытались отыскать обитавшую под водой нечисть.

Но никого не было, словно все твари, что когда-то жили в этом озере ушли на зимовку или погибли в битве с гидрой или… это место проклято. Проклято даже в понимании существ, которые питаются людьми и живут в самых темных местах этого мира.

– Где твои сородичи? – спросил Алекс, обнажив меч и положив его к себе на колени. Если на лодку нападут, и она перевернется, то клинок окажется под водой, пойдет на дно и будет безнадежно утерян, но охотник твердо решил, что пусть лучше его оружие окажется под рукой и возможно потеряется, чем он умрет из-за того, что его скупость взяла над ним верх.

– Они покинули это место, - ответила Морена и ушла на несколько секунд под воду. Снова оказавшись на поверхности, она убрала с черных глаз волосы, устало улыбнулась и добавила. – После смерти прежнего хозяина не каждый из нас был готов жить возле места его гибели, и через год старейшины перенесли колонию в другое озеро. Пусть оно и находится намного дальше от хутора, но зато там безопасно и люди не так часто посещают нас.

– Понятно, - лениво произнес Алекс, снова замыкаясь в себе, не желая разговаривать с нечистью.

Охотник медленно, но верно приближался к центру озера, где его ждали темные и почти разрушенные руины, покинутые людьми много лет назад и приютившие в себе могущественного духа, которого убил его лучший и единственный друг. Последняя мысль заставила его вспомнить о том, что и самого охотника ждет битва с могущественным существом, который ничуть не слабее любого духа, а, возможно, и во много раз сильнее многих богов.

Сердце Аскаила, его погибель и наследник создателя Скверны. Именно этот архидемон когда-нибудь станет генералом огромных легионов Оскверненного Войска, и, хотя Алекс и не верит в силу Судьбы, он столкнется с ним и во что бы то ни стало попробует одолеть своего главного врага. Именно из-за этого он затеял весь этот поход с чародейкой, и именно об этой битве он думает каждый раз, когда речь заходит о помощи в освобождении Марии от клятвы. Крон уже давно свыкся с мыслью, что только смерть может освободить их от клятвы, однако так и не смог найти в себе силы признаться в этом своей подруге, и до сих пор обманывает остальных, что меч действительно может освободить их двоих от клятвы, однако единственное, на что он способен – дать Крону возможность убить архидемона и ничего более…

Через несколько неожиданно долгих минут напарники оказались возле берега. Охотник выпрыгнул из лодки в почти ледяную воду, затащил свое небольшое судно на вязкий из-за дождя песок и снял с себя сапоги.

– Мы довольно быстро преодолели этот путь, - сообщил охотник, выливая начерпанную в стоптанную обувь воду. – Как думаешь, Блэкхард и чародейка уже разобрались с твоей многоголовой проблемой?

– Элиза не любитель быстрой ходьбы, - ответила Морена, не покидая озеро. – Она будет стараться привести ваших друзей самым коротким путем, но ее шаг никогда не будет таким как ваш.

– Они мне не друзья, - заявил охотник, натягивая свои сапоги обратно на ноги и поднимаясь с песка. – Оставайся здесь и сторожи лодку. Если мои предположения насчет ведьмы верны, то в храме ты только помешаешь.

Морена посмотрела на Алекса разочарованным взглядом и неуверенно кивнула. С одной стороны, она была рада, что теперь ей не придется встречаться с наследницей речного бога, а с другой, утопленница хотела рассмотреть незнакомую женщину, которая своим появлением заставила трястись от страха даже самых старых жителей озера. В конце концов, она решила, что ей следует радоваться, что она не встретится с еще одной опасностью и может сделать еще одно полезное дело для охотника.

Крон довольно посмотрел на покорную утопленницу, взял в руки меч и направился в сторону руин. Шаг, второй, третий… и охотник резко остановился, почувствовав, как один из медальонов начал медленно нагреваться. Алекс прищурился, с опаской осматривая незнакомые для него руины, и мгновенно бросился ко входу, пытаясь как можно быстрее добраться до новой хозяйки острова и остановить ее опасное колдовство.

Он бежал изо всех сил, иногда запинаясь о древние камни, торчащие из земли корни и попадая ногами в многочисленные ямы. Такая неловкость сильно тормозила охотника, но ему было абсолютно плевать на это. Его тело получило команду пытаться изо всех сил добежать до руин прежде, чем озерная хозяйка успеет завершить свое заклинание, возбудившее защитную магию его амулетов, и ноги старались выполнить эту команду как можно быстрее, не задумываясь об аккуратности и экономии оставшегося у них времени.

Охотник почти успел. Почти успел ворваться в руины, когда неожиданно появившаяся волна энергии отбросила его на несколько метров назад, а над всей округой поднялся протяжный оглушительный вой. Алекс моментально закрыл ладонями свои уши, пытаясь спастись от рвущего барабанные перепонки звука и стиснул зубы, чтобы случайным криком не предупредить о своем присутствии живущую на озере тварь.

Через несколько мгновений вой прекратился. Охотник на ватных ногах поднялся с земли, вытер появившуюся из прокушенной губы кровь и направился во внутрь старых и, возможно, проклятых руин.

– Благодарю, что вспомнила обо мне, Тесса, - раздался грубый и разгневанный голос, как только охотник прошел всего пару метров по полуразрушенному коридору. Алекс снова выругался, крепче сжал свой клинок и пошел на звук. На встречу к еще одному разумному демону, голос которого звучал на другом, почти неизвестном среди людей языке.

– Ты опоздала, ламия, - продолжил раздраженно говорить хозяин демонического голоса.

– Прошу меня простить, господин, - учтиво отозвалась та, кого назвали ламией. – Эти места довольно глухие, и в них легко можно заблудиться.