Проклятие Мертвого города. Бонус

— Почему именно я?

— Ты один из лучших воинов, что я знаю, — неопределенно пожала плечами.

— Вот именно. Один из. Так почему я?

Настойчивость и упрямство парня начали злить и нервировать.

— Слушай, я так захотела. И не обязана объяснять причин. Ты знаешь про Игры мертвых?

Лицо воина застыло на миг, а в следующий превратилось в отражение кипящей злости.

— Хочешь устранять соперников чужими руками?

— Не дать им устранить меня, когда я беззащитна. Помоги победить, и я освобожу тебя. Не захочешь оставаться в живых — как знаешь, можешь вернуться к смерти. Или остаться в реальности.

Если бы могла призвать силу, принесла бы клятву, но магию блокировало кольцо. Первое время чувство уязвимости здорово злило и пугало. Заставляло вспомнить тяжелое прошлое. Но я смогла перебороть это, неустанно напоминая себе о цели.

Ради нее можно и потерпеть. Выставленный блок лишь на благо, не даст рефлексам все испортить, если возникнет угроза. А она наверняка возникнет. Иначе на Мертвых играх не бывает.

Их история насчитывает столетия, на протяжении которых правила остаются неизменны. Один артефакт — приз за смертельную гонку, и любое число участников, готовых за него сразиться. Дату игр объявляют за месяц, когда начинается подготовка. Озвучивают разыгрываемый приз и принимают заявки.

Желающие прибывают в Ионскую империю, на территории которой и устраивают квест на выживание. Координаты засекречивают и выдают только прошедшим проверку, потому что законным происходящее никак не назвать.

В день старта собираются участники, чтобы вытянуть случайные порталы. Они и переносят их в локацию. Город Мертвых. Вымерший, опустевший и пронизанный ловушками, опасными тварями и заблудшими душами. Но зачастую не они становятся главной угрозой, а те, кто устремляется за призом. Никто не запрещал мешать соперникам. Любым способом.

— Какой артефакт ты хочешь получить? — спросил Таниар. Понял, что выбора нет? Или согласился помочь?

Я бросила украдкой взгляд на воина и мне не понравилось увиденное. Его глаза таили угрозу. Словно зверь перед броском. Но пока на нем печать Смерти, удар не грозит.

— Артефакт сокрытия магии. Тот, что не позволит ни отследить, ни опознать, ни засечь.

— И от кого ты скрываешься?

Керы, а он догадлив.

— Это тебя не касается, воин. У нас неделя на подготовку. Я собрала часть необходимого, но твой опыт не помешает. Выживать придется вдвоем.

Воин не спорил, активно включился в сборы. Изучил все, что я подготовила, часть забраковал, а на следующее утро и вовсе объявил, что дальше займется вещами сам.

Я не возражала. Он воин и лучше знает, что пригодится. Вместо этого я изучала соперников, отслеживая подавших заявки. Их организатор не скрывал. Как и растущие списки наблюдателей.

Мертвые игры не жили бы столько, не пользуйся они интересом. Сотни желающих тайно вносили плату, чтобы иметь возможность развлечься, а то и заработать на удачных ставках. Суммы мелькали немалые.

Всю информацию я сохраняла в файлы, чтобы передавать Таниару. Возвращаясь из города, он садился за сейт и изучал материалы. И не только.

Как-то я проходила мимо дивана, где он сидел. Случайный взгляд зацепил экран, на котором мелькали сводки новостей. Воин изучал все, что пропустил.

— Ты мог бы спросить меня, — заметила осторожно, за что поймала хмурый и суровый взгляд.

— Мог, — отрезал он, отключая сейт. — Через полчаса жду во дворе на тренировку.

Тренировки… Когда воин о них заговорил, я не придала значения. Напрасно. Сомневаться в выборе спутника я стала еще во время его «смотра». Воин пожелал узнать, в какой я форме и на что способна. Так он сказал. Я же подозревала, что он пытался от меня избавиться и освободиться до срока.

Но у меня была цель, потому я отскребалась от земли, в которую меня впечатывало после каждого круга полосы препятствий, и ползла на новый.

Таниар наблюдал, никак не комментируя мои страдания. Лишь указывал на ошибки, исправлял и уходил в дом, когда я была не в силах шевелиться. Он вообще оказался немногословен. Насколько знаю, он и до смерти не особо общался с другими. Кроме своей девушки, ради спасения которой и погиб.

В вечер перед отправлением Таниар зашел в мою комнату. Хмурых, как грозовое небо, опустился на край кровати и впервые посмотрел без тихого желания придушить.

— Скажи честно, ты боишься?

— Очень. Но мне нужен этот артефакт.

Ответила, не скрывая. Страх подбирался с той минуты, как мою заявку одобрили. Паника накрывала в кошмарах, где я умирала то от удара соперников, то от притаившихся монстров Мертвого города. Но громче всего во мне бился страх не успеть шагнуть в портал до того, как о моем поступке станет известно тому, от кого я бегу.

— Если хочешь выжить и победить, доверяй мне. Без колебаний и споров. Беспрекословно. Пока на мне печать, ты под моей защитой. В безопасности.

— А что потом? — прошептала, судорожно сглотнув.

Его взгляд стал ответом. Лучше мне поскорее скрыться от воина, потому что прощать свое возвращение он не собирается.

Ну и плевать! Не хочет жить — пожалуйста. Когда получу артефакт, верну силы и уйду в закат. Тогда уже никто не сумеет меня отыскать.

Пока я собиралась к переходу на базу, так и не уняла дрожи. Однажды я проявила характер, поступив против воли старших. Закончилась авантюра ужасно, и только случайность спасла от еще более жутких последствий, которые меня ждали.

От Таниара мое состояние не укрылось, но шутить об этом он не стал. Вместе со мной проверил собранные вещи и помог уложить рюкзак. На территории Мёртвого города магия может быть ограничена, а с ней и доступ в пространственный карман, куда мы сложили основную часть.

В портал я входила, напоминая призрака — одного из жителей площадки игр.

На той стороне нас встретил порыв влажного ветра, который быстро сменил маг-регистратор. Получив мое приглашение, выдал два браслета. Именно они в нужный час перенесут в город.

До заката оставалась пара часов, чтобы осмотреться и помелькать перед наблюдателями. Тан взял меня за руку, чтобы не потерять, когда мы вошли в особняк, что больше напоминал отель.

Им он стал на время игр, приютив зрителей, а пока и самих участников. На первом этаже в просторной зале под звон бокалов и веселый гул предвкушения завязывались знакомства, заключались сделки и оценивались соперники.

Нас принимали за парочку наблюдателей, Тан вел меня под руку с легкой улыбкой, а браслеты скрыл. Это позволило подобраться к паре участников.