Проклятие некроманта

***

Вайат считал, что их продвижение вглубь Воющей Долины нельзя было назвать простым. А бросок к стенам крепости и вовсе обернулся бесконечным кошмаром, из-за которого отец-инквизитор не переставал благодарить Свет за сияющее в небе солнце и отсутствие колдовского тумана. Ловушки обнаруживались едва ли не на каждом шагу, со стен крепости постоянно летели стрелы, а с башен в их сторону попеременно устремлялись то взрывающиеся изумрудным огнем сферы, то удушающий едкий туман. Находившийся в арьегарде королевский чародей пока что отражал большую часть вражеской магии, но отец-инквизитор прекрасно понимал: возникни серьезная угроза жизни Империи, и колдун тут же переключится на ее защиту, лишив прикрытия остальных. Но отец-инквизитор был не из тех, кто во всем полагается на магию. У святых воинов существовал свой способ противодействия зловещим чарам некромантов.

Толб, наконец-то получив разрешение выйти вперед вместе со своими братьями из северного монастыря, уже снял опоясывавшую его талию двухвостую плеть и теперь на ходу наматывал часть ремня на запястье, отмеряя длину. Догадываясь, что за этим последует, остальные инквизиторы, а вслед за ними и латники, ненадолго остановились. Нужно было предоставить флагеллянтам необходимый простор, чтобы случайно не попасть под удар.

Раздался звонкий щелчок. Расправив плечи, Толб перехватил гибкую рукоять плети поудобнее. Свист и щелчок. Предводитель флагеллянтов ударил себя по спине, и его примеру последовали шедшие рядом с ним братья.

– Впечатляет, правда?
– тихо произнес Гунтад, ни к кому конкретно не обращаясь.

Вайат невольно поморщился. В первые недели после поступления в монастырь он не единожды подвергался наказанию плетьми и хорошо помнил эту обидную боль даже сейчас, спустя многие годы. Но то, что ему вспоминалось и представлялось пыткой, для флагеллянтов служило способом достичь наивысшей степени священной ярости, зачастую недосягаемой для обычных инквизиторов. Не один десяток лет правящие отцы закрывали глаза на методы ее достижения. Северный монастырь славился своими суровыми порядками - демоны осаждали его едва ли не еженедельно, и эта мера была оправданной.

Воздух вокруг флагеллянтов загудел и завибрировал от частых ударов. По очевидным причинам они не носили кольчуг или какой-либо иной защиты, и плети легко рассекали плотную ткань одежд, а вслед за ней - и кожу. Вайат, ранее только слышавший от других инквизиторов о подобных ритуалах, не мог оторвать глаз от багровеющих священной кровью следов на спинах и плечах шедших впереди братьев. Но внезапное дуновение воздуха откуда-то сверху отвлекло его от этой завораживающей картины.

Отец-инквизитор поднял взгляд и увидел восьмерых магов на четырех коврах, устремившихся к уже ясно различимому каменному завалу, в который превратилась часть стены. Светящаяся куполообразная дымка возникла вокруг них, а затем унеслась вперед, раскрывшись дугой точно по ширине пролома. В тот момент, когда она достигла завала, раздался грохот, будто тысячи тяжелых молотов одновременно ударили по россыпи камней. Пролом снова заволокло пылью, и эта завеса поглотила магов. Но за миг до этого Вайат успел различить тени, которые метнулись от основания стен к замешкавшимся чародеям.

***

Ментальное прикосновение оповестило принца о том, что из восьмерых магов, отправившихся на расчистку пролома, выжили всего двое. Вложив в сплетенное заклинание всю нахлынувшую ярость, Сардуус метнул огненный шар в протянутые к нему ядовито-зеленые щупальца, после чего резко направил ковер к земле.

Его взгляду открылась впечатляющая картина разрушений: отброшенный волшебниками завал каменным крошевом устилал все пространство внутреннего двора крепости вперемешку с костями и кусками тел. Понимая, что дальнейший спуск станет неоправданным риском, принц увел ковер в сторону гор. И вовремя: в него полетели стрелы с уцелевших участков стены, а следом потянулись и вездесущие зеленые щупальца.

***

– Госпожа, вы же не собираетесь входить в крепость?

Тон Мартиолуса, сосредоточенного на отражении заклинаний некромантов, был куда менее почтителен, чем обычно. Но удовлетворенная его работой Империя решила сделать вид, что не заметила этого.

– Конечно же собираюсь, - ответила она.
– Я должна убедиться, что дело всей моей жизни, а также жизней моих предшественниц наконец-то выполнено.

– Я могу показать вам на расстоянии, - парировал волшебник.
– Мы не знаем, какие ловушки ожидают внутри.

– Поэтому я и не иду в первых рядах, если ты не заметил, - раздраженно произнесла королева.
– Но я хочу увидеть своими глазами эти могущественные артефакты и проследить за тем, чтобы они были доставлены в надежное место и уничтожены.

– Вы не доверяете отцу-инквизитору?
– вкрадчиво поинтересовался маг.

– Это темное пятно должно быть стерто с карты моих земель, - Империя проигнорировала вопрос своего советника.
– А для этого, как ты уже говорил, нужно уничтожить артефакты - символы власти их правителя. Поэтому я рассчитываю, что хотя бы на этот раз задача будет выполнена должным образом.

***

Наблюдая за назойливыми метаниями уцелевших волшебников с крыши центральной башни, Нэс-Ашшад испытывал нечто, похожее на досаду. Маги будто бы дразнили, отвлекали внимание от происходившего внизу. Но Мортиаль неплохо продемонстрировала свои возможности, хоть личу и оставалось лишь догадываться, чего ей это стоило в нынешних условиях.

Размышлять было некогда, поэтому Нэс-Ашшад удовлетворился тем фактом, что по его ощущениям эрьет-тасс все еще была жива. Армия Империи устремилась к созданному в стене проходу, и пока кширр-тассы спешно вливали энергию в разлетевшиеся по двору кости и плоть, а сур-тассы не позволяли перевести дух имперскому архимагу, почтенный лич решил заняться подготовкой теплого приема незваным гостям.

Но сначала следовало связаться с Суртазом.

***

Крики погибавших волшебников для Мортиаль звучали музыкой. Она уцепилась за эти звуки, удерживая себя в сознании на те несколько мгновений, достаточных для того, чтобы ударом о стену разбить всю связку подаренных ей Повелителем глиняных амулетов. Теневые фантомы, как эрьет-тасс называла покорных ей сущностей, забрали слишком много сил. Они и фантомами-то на самом деле не являлись. Эти тени не были призрачными или материальными копиями живых существ, хотя их некромантка умела создавать и их.

Узнав о ее способностях, Вьеррн предположил, что этот редкий талант наверняка достался ей в наследство от далеких предков из дома Мереодеш, давным-давно пришедших в этот мир вместе с некромантами дома Шалластхадар. Так это было или нет - Мортиаль не знала. Но ожившие тени, безотчетно замечаемые в любом хоть сколько-то темном закутке, сопровождали ее с самого детства. Они ластились, подобно котятам, с которыми она играла когда-то во дворе родительской усадьбы. Защищали ее. Утешали.

Призвав теневых фантомов из притаившегося в проломе сумрака, некромантка со мстительным удовлетворением натравила их на подлетевших слишком близко к стене волшебников. Мортиаль была посредственным эрьет-тассом в исконном понимании этой специализации, пусть так, но это не означало, что ее не следовало остерегаться.

***

– Повелитель, - голос Нэс-Ашшада прозвучал в разуме Суртаза и был все таким же тихим, будто бы доносящимся издалека

– Ты в порядке?
– первым делом поинтересовался некромант.

– Да, в относительном, - в интонации лича Повелитель уловил нечто, похожее на усталость.
– Но мы долго не продержимся. Стена уже проломлена, инквизиторы вот-вот войдут во двор.

– Примерно это я и предполагал, - по привычке кивнул Суртаз.
– Поэтому направляюсь вниз, за Одеждами Смерти.