Проклятые сны

— Я хочу, чтобы этих мужчин прекратили пытать и отпустили.

Просто и понятно. Что может быть проще?

Но градоправитель только развел руками, отрицательно качнув головой.

— Увы, но это абсолютно невозможно.

— Почему же?

Мы разговариваем тихо и спокойно, без лишних эмоций, но сомнений нет — нас слышат все вокруг. Поинтересоваться потом, что ли, как он так народ выдрессировал? Даже малые дети молчат…

— Потому что они совершили преступление, за которое наказание в наших землях только одно — смерть. И просто так их отпустить я не смогу.

— А если не просто? — Последняя надежда во мне еще тлела.

— Для приговоренных к смерти шанс только один — если кто-то выйдет и согласится принять отмерянную ему долю сам. Жизнь за жизнь во имя искупления, так сказать.

У меня в груди что-то вполне ощутимо оборвалось и рухнуло в район коленок. И что теперь делать? Один палач еще куда ни шло, но не драться же мне с целым городом? Даже во сне умирать чересчур страшно, чтобы пробовать это сделать из любопытства. Но и как бросить этих парней?

Да уж, ситуация…

И снова старик наклоняется к градоправителю. Немного — он выше едва ли на полторы головы, но все же. И шепчет что-то на ухо, но я не слышу, хотя и стою достаточно близко. И что-то меняется в лице высокородного, смешавшись с удивлением и вопросом. Он оглядывается на старика, заглядывая тому в лицо и получает лишь уверенный кивок.

После чего оба вновь поворачиваются ко мне.

— Впрочем, я готов пойти на небольшую уступку, но только один раз в качестве исключения лично для вас, леди. Надеюсь, вы не забудете о ней в будущем и у нас не будет поводов для ссор и неприязни…

Прозвучало настолько непонятно, что брови непроизвольно поползли вверх. Уступка — это хорошо, какая бы она ни была. И я рада, честно. Но ссора? Кто я ему? Незнакомая девица со странными требованиями и бешеным браслетом. Одна стрела — и нет досадной помехи, которая срывает отличное, судя по всему, представление. Чудна ж фантазия моя порой, приснится же такое…

Но вслух этого, само собой, озвучивать не стала. Только кивнула со всей серьезностью, словно в полной мере понимала, о чем он толкует.

— Вы им сохраните жизнь?

— Да, сохраню, — градоправитель едва заметно улыбнулся, несмотря на то, что толпа позади нас разочарованно ухнула и загудела ульем встревоженных пчел. Однако одно легкое движение мужской ладони, и все снова стихло, — и даже отдам вам, за более чем разумную цену. Но только в качестве рабов, дабы заслуженное наказание не минуло их вовсе.

— Рабов? — Ошарашенно повторила я, не сумев сдержать эмоции.

На кой хрен мне рабы, спрашивается? Плантаций вроде нет, дрова тоже рубить не надо. Ерунда какая-то…

— Да, рабов. Только так, и никак иначе.

Я вздохнула.

Черт с вами, надоели. Пусть будут рабы. Выйдем за пределы этого странного поселения и пошлю всех на четыре стороны, даже бумажки напишу, если потребуется.

Или вообще проснусь к тому времени, и проблема исчезнет сама собой. В конце концов, это же все не взаправду?

— Хорошо, я согласна.

Градоправитель удовлетворенно кивнул, щелкнув пальцами.

В ту же секунду рядом материализовались два молодца в черном, словно с самого начала тут и стояли. Дрессировка, конечно, уровня «мастер»…

Охрана, или кем там они числились, бодро разомкнула тяжеленные, судя по усилиям, колодки, и высвободили два полуживых тела, из-за которых тут разыгралось такое эпичное представление. Рыжий был в сознании, оставшись стоять на коленях на грязных досках, куда его не очень любезно толкнули. Второй же упал на живот плашмя и не шевелился. Я успела даже на миг испугаться, не помер ли ненароком. Его спина, шея и часть ягодиц представляли собой страшное зрелище — исполосованные, рассеченные до мяса, с воспаленными краями ран, сочащихся кровью до сих пор… Я снова почувствовала, как тошнотворный клубок подступает к горлу…

Но внезапная мысль отвлекла и от тошноты, и от созерцания этой демонстрации человеческой жестокости.

А как я его потащу?

Вот только меня снова отвлекли.

Старик вышел из-за спины градоправителя и, почему-то улыбнувшись мне, сухо щелкнул пальцами. В его руках, как по волшебству, появились две черные тоненькие цепочки, едва ли в пару миллиметров толщиной. Даже на вид они были до того ненадежные, что едва не фыркнула. Но ужас, с которым рыжий пленник посмотрел на эти цепочки, заставил передумать.

А старик тем временем, набросил одну из них рыжему на шею, от чего тот дернулся, а затем как-то поник всем телом. Цепочка, будто живая, зашевелилась. Оплела шею пленника на уровне кадыка и сама замкнулась. Чуть сдавила кожу, полыхнула черным, и исчезла…

И отчего-то внутри поселилась гадкая уверенность, что никуда она не пропала. И снять ее голыми руками не получится…

Второго пленника ожидала та же участь — только вряд ли он понимал, что вообще происходит. Даже глаза не открыл, только простонал что-то еле слышно, когда цепочка сдавила шею. Но более — ничего.

— Готово, леди, — градоправитель коротко кивнул головой, завершая странную процедуру, — теперь они в полном вашем распоряжении.

— Благодарю, — я отзеркалила его кивок, чувствуя себя не в своей тарелке. Ощущение подставы росло с каждой секундой, а свой поступок уже не казался таким уж правильным и разумным. Еще и странное поведение этого старика, который снова рассматривал меня, как диковинную вещицу…

— Тогда предлагаю решить вопрос оплаты.

В груди похолодело в очередной раз. Нет, я слышала слово «цена» в процессе нашего разговора, вот только меня немного отвлек статус рабовладельца в моем лице. А теперь… теперь я судорожно пыталась сообразить, где взять деньги. И какие деньги? Чем они тут расплачиваются? Золотом, серебром, бивнями мамонта или, может, бумажками с портретом самого градоправителя, которые рисуют день и ночь верные подданные? Вряд ли у них есть печатные станки. Хотя, такой мелочи я уже точно не удивлюсь…

— Сколько?

Коротко и четко. Еще и нахмурилась в придачу. Нет, не нарочно, просто настроение снова скатилось ниже некуда. Сейчас вот окажется, что денег у меня нет, и тогда точно прогонят с позором. А то еще и плетей всыпят, чтобы честной народ не баламутила и дурью больше не маялась…

Но ведь это же, бляха-муха, мой сон!

Мысль была не нова, но прозвучала уже без прежнего задора и надежды. Попытка представить, что карманы набиты золотыми кругляшами закончилась сдавленным урчанием в желудке. Сделав еще одну, представив рубины и изумруды россыпью в горсти, почувствовала только изжогу напополам с отчаянием.