Проклятый цветок для Тигра

– Почему тогда она обвинила его в убийстве императора и держит под стражей? Разве это так важно, кто из ее сыновей будет править?

Принц понимающе улыбнулся:

– Кто знает Сунан, не задает таких вопросов. Императрица любит себя. И власть.

– Но он ее сын!

– Его слишком рано забрали. Сунан почти сразу же забеременела снова, Тханом занимался отец, а потом брат подрос и начал спорить с матерью. Сунан не любит, когда ей возражают. Я думаю, она не желает Тхану зла, но сделает все, чтобы посадить на трон Мина, - он напрягся.
– И плевать, что это лицемерное ничтожество никогда не интересовалось ничем, кроме вышивки на новых нарядах. Ему следовало бы родиться женщиной…

– Женщины тоже разные бывают, - обиженно отозвалась принцесса, затягивая последний узел.
– Вот моя сестра…

Она покраснела, произнося эти слова. Лгать было стыдно, разводить на откровенность, пользуясь чужим доверием - бесчестно.

Тот усмехнулся:

– Да, Тэруко - совсем другое дело.

И все. Ни слова больше. Одобряет он ее увлечения или осуждает? Простил ли за ту попытку приворота? Как поведет себя при встрече?

Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони и спросила, холодея от собственной смелости:

– Что вы думаете о ней?

Все время, пока он раздумывал над вопросом, принцесса не дышала. Просто не могла дышать. И если Джин сейчас скажет, что она ему не нравится, она вообще никогда в жизни не сможет вдохнуть, так и умрет, потому что он - ее воздух…

– Тэруко - хорошая девушка, - осторожно подбирая слова начал Джин.
– Искренняя, смелая, гордая.

– Вы любите ее?

Не стоило спрашивать об этом, но замолчать было выше ее сил.

Принц покачал головой, мгновенно убив всякую надежду.

– Не люблю. Это был династический брак.

Девушка отвела взгляд. В груди что-то нарывало и ныло, словно Джин всадил в нее кинжал. Надо молчать! Если она сейчас заговорит, то просто разрыдается.

– Но я надеюсь, что смогу полюбить ее, когда узнаю лучше, - продолжил принц и проклятая, глупая курица-надежда воскресла в душе, расправив крылья.

– Так не бывает, - выдавила Тэруко.
– Любовь не приходит по заказу.

Снисходительная улыбка была ей ответом.

– Ты даже не представляешь, насколько по-разному все бывает, малыш, - Джин сунул в сумку банку с мазью, остатки бинтов и поднялся.
– Слушай, Рю! Мне пришла отличная идея! Дай-ка мне пару уроков магии! У нас, конечно, разная сила крови, но вдруг я смогу и у тебя чему-то научиться.

Магия?! Девушка жалко скривилась.

Она бы с радостью сделала для Джина что угодно! А обучать его чему-то, помогать, передавать знания - было пределом ее мечтаний. Но магия…

Почему, ну почему именно она?! Овладение проклятой силой крови требовало предельной концентрации, а Тэруко даже в медитации никогда не могла дольше десяти минут просидеть. Становилось скучно, чесался нос, затекали ноги, беспокойный ум перебирал запланированные дела или убегал куда-то в страну мечтаний и фантазий.

И пусть учитель хоть сто раз повторит, что поединок - это тоже медитация. И скажет еще много всяких заумных слов про то, что истинный враг воина - он сам, Тэруко все равно всегда пропускала эту муть мимо ушей. С фехтованием все ясно и понятно. А магия просто не для нее. Да и зачем женщинам магия?

Мысли запнулись. Тэруко поняла, что почти дословно повторяет аргументы тех, кто хотел бы запретить ей брать в руки оружие, сделать тихой и покорной воле мужчин и ужасно разозлилась. На себя.

– Я? Учить вас?

– Почему нет?
– принц весело рассмеялся.
– Я не страдаю предрассудками и не считаю, что учиться надо только у кого-то старого и мудрого.

– Я почти не владею даром, господин. Простите.

Брови Джина изумленно взмыли вверх. Он явно хотел что-то спросить, но в этот момент над головой раздалось хлопанье крыльев, и перед принцем опустилась большая белая птица.

Опустилась и исчезла. Остался только бумажный журавлик с расписанными иероглифами крыльями. Расслабленная улыбка покинула лицо Джина. Он поднял письмо, развернул и углубился в чтение.

Тэруко подумала, что надо бы уйти, но не тронулась с места.

– От наместника, - сообщил принц, отрываясь от бумаги.
– Он наконец-то согласился на встречу. Наедине.

– Это может быть опасно?

Джин задумался, а потом кивнул.

– Может. Пойдешь со мной, Рю?

***

В ущелье было прохладно и зелено. Справа и слева вставали слоистые базальтовые стены, по дну, журча, бежал тонкий ручеек. Пахло влажной зеленью, коноплей и крапивой.

Тропа изогнулась и вывела в чашу горной котловины, на другом конце которой возвышался высеченный в скале храм.

Тэруко изумленно вздохнула и попятилась.

Самханские пагоды не похожи на оясимские. Они вычурнее и ярче, украшены киноварью, позолотой и расписными деревянными фигурами демонов и богов.

Но этот храм был иным.

Торжественный и мрачный, оплетенный вековыми лианами. Темные колонны, подобные лапам неведомого чудовища, изящная вязь барельефов, проступающая на слоистом базальте и каменный цветок купола, раскрывающего лепестки навстречу солнцу. Высеченный в теле горы, плоть от плоти священной Магошань, он источал древнюю грозную силу.

– Чей он?
– шепотом спросила принцесса.

– Маго-Хельми, - Джин поднял лицо к вершине священной горы и сощурился.
– Бессмертная дева, Владычица конопляного поля, Госпожа крапивных пустошей. Днем она предстает в облике бабочки, ночью - нетопыря. Ее называют богиней весны, но старики еще помнят, как раньше Маго-Хельми именовали Хозяйкой Жизни-и-Смерти…

Принцесса вздрогнула. Слова принца и таинственная, полная скрытой мощи атмосфера этого места заставили ее почувствовать себя неуютно. Показалось, сверху пристально смотрит некто недобрый.

– Говорят, Маго-Хельми умеет читать в сердцах. Она иногда откликается на молитвы, но дает человеку не то, о чем он просит, а то, что ему в действительности надо, - задумчиво продолжал принц.
– Ее подарки жестоки.

Тэруко недоуменно нахмурилась. Слова Джина показались ей лишенными смысла.

– Хорошо же, когда дают то, что тебе нужно!

– Хорошо?
– насмешливо переспросил принц.
– Ты думаешь, что готов встретиться с тем, что тебе на самом деле нужно, Рю?

– Готов!
– самоуверенно заявила Тэруко. А потом смешалась под пристальным взглядом Джина.
– Ну, или я просто не понимаю, о чем вы говорите.