Проклятый принц

– Арианна, я понимаю, тебя расстраивает, что не окажут положенные почести, - сокрушалась тетушка Дейвена, - но постарайся понять, нам ведь желательно доставить тебя во дворец как-нибудь незаметно. Уже на балу будет объявлено, кто ты есть. А пока лучше обойтись без лишней шумихи.

Да мне было как-то все равно, я и не рвалась красоваться перед встречающей толпой. Вот только коробило, что Дейвен даже не поинтересовался, где я. Уехал себе и все. А ведь официально я – его невеста, мог же хоть немного приличия соблюсти.

Впрочем, причина этого быстро прояснилось. Госпожа Амельда и упомянула:

– Я Дейвена, конечно, заранее предупредила, что мы лучше без лишней шумихи во дворец поедем. Он, кстати, одобрил. Самому ему хоть как надо было предстать перед народом, так что остаться с нами он не мог. И то спасибо, что в кои-то веки традициям следует. Я уж боялась, что сразу к себе укатит, хотя так не положено. Но вроде нет, сказал, что во дворце будет.

– Так а вообще в Вертиме Дейвен не в королевском дворце живет? – уточнила я.

– Нет, что ты, - госпожа Амельда недовольно поморщилась. – Он почему-то там крайне редко появляется. Конечно, у него тут свой шикарнейший особняк, но дворец – есть дворец, сама понимаешь. Но Дейвен говорит, что его вся эта помпезность мало волнует. И вот то ли дело Натан! Он – просто идеальный принц! И, главное, неукоснительно следует всем традициям! Ой, поскорее бы его расспросить, как он про тебя узнал! Да мы его должны просто неустанно благодарить за появление истинной избранницы в нашем мире!

Я благодарить уж точно не собиралась. Лично мне казалось, что едва завидев Натана, я просто схвачу ближайший подсвечник и двину им принцу по физиономии. Пусть маленькая, но все же компенсация морального ущерба.

Когда на пристани все разошлись, Садриг нанял нам простой экипаж, и так мы отправились во дворец. До этого я ведь была только в Дравуре, и хотя там город показался мне довольно оживленным, но все равно не шел ни в какое сравнение с Вертимом. Все-таки столица есть столица. И дома роскошнее, и жители одеты чуть иначе, словно по иной моде – вот даже как будто вообще другая страна.

Но, конечно, самым главным украшением города был дворец… Настолько белоснежный, что в солнечных лучах казался сияющим. Высокие шпили башен устремлялись в небо, поблескивающие витражные окна издалека походили на россыпи самоцветов – словно не дворец это, а творение гениального ювелира.

Вот только располагался он не в центре города, а на западной его окраине, на самом обрыве. Словно бы свысока смотрел на простирающееся море. Но в тоже время казалось, что море в отместку точит и точит скалу, чтобы однажды дворец просто рухнул в темные глубины.

Внутреннее убранство ничуть не уступало внешнему. Выделенные мне покои явно бы сгодились даже для самой требовательной принцессы. Просторная спальня, ванная комната, гостиная и даже отдельная гардеробная… Хотя госпожа Амельда и заявила категоричное «Средненько», но лично мне все очень нравилось. Особенно спальня, в нежно-бюризовых тонах, с уместными вкраплениями позолоты – роскошная, но без помпезности, и в то же время очень уютная. Так и представлялось, как я сладко буду спать на этой кровати… Хотя нет. Скорее, представлялось, как наглый Плеск оккупирует все подушки и станет возлежать на них, как на султан.

Дракончик, кстати, предупредил, что и во дворце со мной будет. При его способности оборачиваться облачком пара это проблем не составит. Не факт, конечно, что он объявится прямо сегодня, но явно долго себя ждать не заставит.

– Так, милая, я ненадолго тебя покину, - сопровождавшая меня госпожа Амельда собралась уходить, - мне надо и в свои покои наведаться, и выяснить, как вообще тут дела. Тем более я еще из Дравура писала Вильде, чтобы для тебя к балу подготовили подходящее платье. Необходимо срочно все проверить! Если, пока меня не будет, тебе вдруг что-то понадобится, в коридоре всегда есть слуги. Да и сегодня к тебе должны приставить личную служанку, тогда гораздо проще станет. Ну все-все, я пошла. А ты пока обустраивайся, отдыхай с дороги, набирайся сил. Вечером должна быть просто в наилучшем виде!

Ага, легко сказать… Нет, я не считала себя уродиной, нормальная вполне, даже симпатичная. Но если сравнивать с красотками-избранницами… Нет, сравнивать – это вообще последнее дело. В конце концов, истинную не по внешности выбирать будут.

Но все равно, что уж скрывать, мне и самой хотелось выглядеть на предстоящем балу очень эффектно. Не для Натана, конечно, а, даже стыдно признаться, чтобы Дейвен заметил. Не в смысле «ах, какое сокровище я могу упустить». Просто сколько раз перед ним я представала чуть ли не как кикимора болотная, вот хотя бы теперь это компенсировать.

Но все же я очень старалась о Дейвене не думать, вообще гнала все мысли о нем, хотя, честно, все равно не получалось. Но сейчас моя задача номер один – это Натан. Ведь пока мой статус якобы избранницы держится на одном лишь авторитете госпожи Амельды. Как-никак она – родная сестра короля, не последний человек в Ариндейле. Но против этого и помолвка с Дейвеном, и тот факт, что первосвященник моей магии не почувствовал. А ведь какая избранница может быть вообще без магии? Потому и возможность участвовать в испытаниях висела на волоске… Теперь вся надежда на Натана.

И вот в свете всего этого я особенно не понимала поведение Уллины. Нет, как раз таки понятно, что Дейвен хоть как приковывает женское внимание. И вполне логично от него млеть даже избранницам, метящим замуж за Натана. Вот только что-то я сомневалась, что Уллина настолько потеряла голову, чтобы даже к нему в постель прыгать. Ведь явно девица рассчетливая и хитрая до мозга костей, не зря она идет на несколько шагов впереди конкуренток. То есть явно намерена стать женой Натана. Но ведь избранница «должна быть чиста и невинна». Как с этим условием быть? Наверняка Уллина в курсе этого.

Вывод напрашивался только один: она знает что-то такое, чего не знаю я. И, возможно, не знают и многие. Иначе при ее расчетливости она бы, естественно, не допустила ничего такого, что ставит ее намерения под удар. Получается, шуры-муры с Дейвеном – вполне осознанная и зачем-то нужная ей затея, а не только весьма соблазнительное занятие.

И часа не прошло, как госпожа Амельда вернулась. Только теперь не одна. Еще одна пожилая дама была явно сословным положение пониже, но держалась важно, да и платье ее больше походило на униформу. И вдобавок с ними пришла девушка едва старше меня, светловолосая, с россыпью веснушек на миловидном лице – вот она сразу казалась простой и при этом очень бойкого нрава. Как и неведомая дама, девушка была в униформе – видимо, служанка.