Проклятый путь

– В сторону!
– только и успел крикнуть он, схватив Эварнель за руку и потянув вслед за собой на землю, прежде чем кусты на склоне холма с треском разлетелись в стороны, осыпая всех вокруг ливнем ломаных веток.

Лежа на земле, придавленный упавшей на него сверху эльфийкой, парень наблюдал, как из скрытой до этого от них кустами норы молниеносно вырвалась громадная черная змея, тут же накинувшаяся на окруживших их жаболюдов. Среди квакающих воинов тут же воцарился хаос. Глядя, как чудовищный хищник рвет на куски и раскидывает в стороны их братьев, многие звуролюды впали в замешательство, а некоторые и вовсе обратились в бегство. Но к моменту, когда рухнувший на землю по другую сторону норы Хенрик поднялся на ноги, а Эварнель наконец слезла с полуэльфа, многие амфибии смогли побороть охвативший их ужас и теперь пытались дать чудовищу отпор, окружив его со всех сторон и пытаясь наносить ему удары копьями с более-менее безопасного расстояния, если такое вообще могло существовать в бою с подобной тварью.

Вскочив на ноги вслед за эльфийкой, Эрен готов был кинуться прочь, но быстро понял, что и о нем с товарищами зверолюди не забыли. Едва увернувшись от копья одного из воинов, дроу широким ударом клинка рассек тому грудь, а после добил отшатнувшегося назад жаболюда, точным выпадом пронзив тому шею насквозь.

– В нору, быстро!
– услышал парень за своей спиной крик эльфийки.

Обернувшись на ее голос, Эрен увидел, что и у нее с Хенриком дела идут неважно.

– Ты с ума сошла? Прямо в логово этой твари?!
– выкрикнул в ответ кузнец, едва вспоров мечом брюхо очередного воина.

– Выбор у нас не велик. Пока чудовище отвлекает на себя основную их часть, это наш единственный шанс!
– твердо ответила Эварнель.

– Но...
– начал было Хенрик, но пролетевшее прямо рядом с ним и рухнувшее неподалеку тело зверолюда с переломанными костями прервало его возражения.

– Нет времени спорить. Бежим!
– выкрикнул Эрен, кинувшись ко входу в нору.

Эварнель тут же последовала за ним, и Хенрик, кинув взгляд на развернувшуюся позади него бойню, был вынужден последовать за ними, осознав, что другого выбора у него и вправду нет.

***

Когда царящий в норе мрак окружил путников со всех сторон, сражающиеся с ее обитателем жаболюди остались позади. Возможно, в пылу битвы они просто упустили троицу из виду, когда те скрылись в норе, а может, как и Хенрик поначалу, решили не лезть во тьму, из которой выползло это смертоносное создание. Нора оказалась настолько просторной, что все трое помещались в ней в полный рост, и это было не удивительно, учитывая размеры ее хозяина. Покрытые мхом и торчащими со всех сторон извилистыми корнями стены образовывали длинный окутанный мраком туннель, ведущий в неизвестность.

– Что это еще была за тварь? Никогда не видел в этих краях ничего подобного.
– полушепотом затараторил все еще до жути перепуганный Хенрик, - Мне показалось, или у этой змеи и вправду были руки?...

Прервав его бормотание, Эварнель вдруг схватила кузнеца за ворот рубахи и с силой впечатала в стену, уперевшись локтем в его шею.

– Ты! Из-за тебя нас всех чуть не убили!
– сквозь сжатые зубы прошипела она, сверля Хенрика полным злости взглядом, - Этот шаман был нашей единственной зацепкой! Он знал куда больше, чем успел нам рассказать. А теперь... кто поможет нам найти мою сестру?...

– Он убил ее, Эварнель. Он, или эти его квакуны, неважно.
– прохрипел припертый к стене кузнец, - Найлири мертва, и это его грязных лап дело. И он еще смел осквернять ее память своей мерзкой ложью...

От этих слов ярость еще ярче вспыхнула в ее глазах, а ее локоть с такой силой врезался в горло Хенрика, что тот начал задыхаться.

– Стой, остановись!

– воскликнул Эрен, схватив девушку за плечи и попытавшись оттянуть от беспомощно хватающего ртом воздух человека, - Еще одна смерть нам сегодня точно не поможет.

Резко отдернув руку от Хенрика, Эварнель так же резко вывернулась из хватки полуэльфа. Теперь ее глаза, в которых все еще полыхала злость, обратились на него, но кроме этой злости Эрен увидел начинавшие появляться в них слезы.

– А ты... ты с ним согласен? Думаешь, все это бесполезно?
– произнесла она все тем же презрительным тоном.

– Я думаю, что нам надо двигаться дальше. Если эта тварь вернется и сожрет нас всех, мы точно никому уже не поможем.
– ответил он, глядя прямо в глаза эльфийки, после чего перевел взгляд на кое-как восстановившего дыхание кузнеца.

После недолгой паузы они оба согласились с его словами, двинувшись вслед за дроу во тьму туннеля.

***

Туннель оказался на удивление длинным и прямым. Уже не меньше десяти минут троица шагала по нему, держа оружие наготове и ожидая, что из мрака впереди на них набросится нечто подобное той громадной змее или еще что похуже. И если Эварнель и Эрен обладали способностью видеть в темноте благодаря эльфийской природе и были не совсем беспомощны в кромешном мраке гигантской норы, то Хенрик довольно быстро начал жаловаться, что ничего не видит, и пару раз налетел на шагающую впереди него девушку.

Тогда Эрен извлек из мешочка на поясе небольшой круглый пузырек и пару раз встряхнул его. Прошло всего несколько секунд, прежде чем жидкость внутри начала светиться мягким голубоватым сиянием, после чего дроу протянул этот алхимический фонарь кузнецу. Путь продолжился, но, к счастью, им так и не встретилось ни единой живой души. Как, впрочем, и ни единого намека на выход или хотя бы конец этого туннеля.

Еще несколько шагов, и полуэльф вдруг услышал, как под его сапогом что-то хрустнуло. Тут же взглянув под ноги, он рефлекторно отшатнулся назад при виде явившейся ему картины. Когда Хенрик со светящимся пузырьком в руке приблизился и взглянул через его плечо, его взору предстала широкая пещера, весь пол которой был усыпан костями. Многие из них были покрыты какой-то полупрозрачной слизью, а некоторые словно изъедены чем-то вроде кислоты, но это все равно не мешало понять, что все эти кости и черепа принадлежали жителям болот.

– Теперь понятно, почему жабы тогда побоялись приблизиться к этой норе.
– потрясенно прошептал Хенрик.

– Они - его добыча.
– мрачно изрекла Эварнель.

– Смотрите!
– сделав шаг вперед, Эрен указал на потолок пещеры, откуда на высоте в полтора его роста от пола свисала цепь с большим крюком на конце.

А на самом крюке находилось что-то еще...

Осторожно приблизившись, полуэльф смог разглядеть, что это такое. Зрелище оказалось не из приятных.

– Это что... рука?
– произнес Хенрик, приблизившись следом.

– Скорее лапа.
– ответил Эрен, с отвращением глядя на нанизанную на крюк разлагающуюся лапу жаболюда, оторванную, или откушенную, по локоть. Но то, что увидел дроу, подняв глаза выше, было куда интереснее.

Цепь с крюком тянулась из длинного вертикального колодца, проделанного в потолке пещеры.

– Его тут что же, кто-то кормил?
– с недоумением спросил Эрен, обернувшись к своим спутникам.

– Скоро мы это узнаем.
– ответила девушка, и полуэльф с кузнецом сразу поняли, к чему она клонит.