Проклятый ранкер

Меня привели к одному из новеньких домов, из которого доносились голоса. Судя по всему, кто-то о чём-то спорил, и ранкер, остановив меня перед входом, вначале вошёл сам, что-то там уточнил и лишь после этого провёл меня внутрь.

Домик внутри оказался довольно маленьким и с минимумом мебели. Наличие последней меня скорее удивило. В центре находился длинный стол, за которым собралось сразу несколько пробуждённых в своих дорогих новомодных бронниках, позади стоял обогреватель, а справа была мини-кухня с кофеваркой и холодильником. Его наличие меня немного позабавило, ведь можно же было скоропортящееся просто на улицу вынести. С температурой на улице это было бы ещё лучше.

На первый взгляд, это было что-то вроде оперативного штаба для командования, где они могли принимать решения, попутно греясь и перекусывая.

Я обвёл присутствующих взглядом и задержался на знакомом лице.

Варвара?

Я на мгновение обрадовался, но удержал себя в руках, вспоминая, что, скорее всего, меня сюда послали специально. В её взгляде мелькнуло удивление, но она его подавила, и лицо девушки стало бесстрастным. Если бы я не смотрел на неё, то и вовсе не заметил этих изменений.

Остальных я не знал, но судя по важному виду, каждый из них был крутым ранкером, занимающим высокое положение в гильдии. Заговорила со мной не Чехова, а матёрого вида мужик с одним глазом и седой бородой.

— Богданов, как мы видим, нашёлся, — коротко кивнул он. — Это хорошо, не придётся самим его искать.

— Что здесь происходит? — спросил я у них, но сам при этом смотрел непосредственно на Варвару.

Девушка виновато отвела взгляд, что лишь подтверждало тот факт, что меня использовали.

— А это не твоего ума дело, — фыркнул пробуждённый, стоящий за моей спиной, но бородатый махнул рукой, показывая тому не вмешиваться.

— Что происходит… — задумчиво проговорил он, посмотрев на меня. — Да как бы объяснить тебе попроще. Ты слышал что-нибудь о Проклятых подземельях?

— Нет, — недоумённо посмотрел я на него.

Что, вообще, это значит?

— Не удивительно, — хмыкнул мужчина. — О таких вещах не принято распространяться. Но ты слышал о Тао Си?

— Конечно. Сильнейший Ранкер, — с готовностью отозвался я. Да и кто вообще не мог слышать о нём? — ТОП-1 в рейтинге пятизвёздочных ранкеров уже больше года.

— Ага. Более того, он в данный момент в одиночку держит Седьмую Бездну. Он всё там делает в одиночку: убивает монстров, разделывает их, получает лардрит. Это его вотчина, и ни один ранкер, ни одна гильдия туда не лезет. Были попытки, но он доходчиво показал, почему именно держит титул номера один.

— И? — не понял я, к чему клонит он.

— Среди ранкеров вроде нас, — старик обвёл рукой комнату. — Есть поверие, что он это сделал, пройдя легендарный Проклятый данж.

— Погодите, хотите сказать, что ваш «Пожиратель Проклятий» это на самом деле подземелье?!

— А ты была права, Варя, он довольно смышлёный, — насмешливо посмотрел в сторону девушки пробуждённый, на что девушка лишь хмыкнула и отвернулась.

— Был бы смышлёный, то не влез бы в это, — не согласился молодой черноволосый парень с козлиной бородкой.

— Порой даже умные оказываются в безвыходном положении, — я бросил на говорившего хмурый взгляд.

Насмешки относительно того, как именно я здесь оказался, вызывали только раздражение.

— Ладно, не будем попусту огрызаться друг на друга, — примирительно сказал одноглазый старик, так и не назвавший своего имени. — Да, Стас. «Пожиратель Проклятий» и есть проклятое подземелье. Оно поглощает проклятые предметы до момента, пока не накопит критическую массу, позволяющую открыть портал сюда. Таких предметов немного, но мы считаем, что некоторые артефакты, добываемые в Бездне, могут быть ключами к подобным местам.

— И он, значит, накопил… — напомнил я про начало разговора.

— Да. Правда, мы никак не ожидали увидеть тебя тут живым и здоровым. Но теперь я хочу услышать всё, что ты знаешь об этом месте, Стас. И в зависимости от того, насколько ты будешь нам полезен, мы решим твою дальнейшую судьбу, — пробуждённый чуть придвинулся ближе, пристально смотря на меня. — И для того, чтобы у тебя было чёткое понимание ситуации, по бумагам ты уже давно мёртв. Так что настоятельно советую быть нам полезным.

Говорил старик мягко, но одновременно с этим от этого тона становилось не по себе. Никогда не считал себя трусом, но его тон меня пробрал даже сильнее, чем оскал нежити, желающей меня прикончить.

Скрывать информацию о Замке, Короле и неумирающих не было никакого смысла. Они и так очень скоро всё это выяснят, и для меня же будет лучше ничего не скрывать, но оставалась проблема Артемиды. Говорить, что она мой виртуальный помощник из чипа, что стал по какой-то причине человеком, ничем хорошим для моей спутницы не закончится. Гильдейцы неизбежно заинтересуются этим и обязательно попробуют докопаться до сути. Но и скармливать ту байку, что я рассказал Марине, тоже не вариант, ведь они легко могут поднять записи о сотрудниках. Вернее, Чехова, что курировала проект с самого начала, должна была прекрасно знать о том, кого именно сожрал проклятый предмет.

Решение было довольно простым — просто не говорить о девушке. Шансы, что о ней просто забудут, были малы, но если не напоминать, была возможность выиграть время и придумать хоть какую-то правдоподобную легенду на её счёт. Правда, не знаю, насколько это вообще получится сделать правдоподобно, но всё равно иного выбора у меня не было.

Выслушав мою историю, бойцы гильдии «Буревестников» переглянулись, начав обсуждать услышанное. Но что примечательно, Чехова почти всё время молчала, словно ей было стыдно говорить в моём присутствии.

Вот и гадай теперь, действительно ли это был продуманный ход с её стороны или всего лишь случайность? Правда, с учётом того, что она мне показала, в каком состоянии находится её брат, сомневаюсь, что девушка положилась бы на волю случая.

Ай! Я совсем запутался!

Когда я закончил свой рассказ, старик кивнул и почесал свою седую бороду.

— Сможешь провести нас к тем восточным воротам? — спросил он после небольшой паузы.

— Возможно, — кивнул я.

— Хорошо, тогда завтра с рассветом мы туда выступаем, — объявил этот мужчина, и не все, как я успел заметить, это встретили с одобрением, но прямо спорить никто не отважился. Похоже, что этот одноглазый старик тут пользуется непререкаемым авторитетом. — Один вопрос, Стас. С мертвецами нам более-менее ясно, но что насчёт той девушки с тобой? Она человек.

Я выругался про себя, но внешне постарался не выдать волнения. Одно неверное слово, и всё может обернуться очень плохо для Артемиды. Пусть я и сам не знал, как к ней до конца относится, но сдавать её в руки гильдейских просто так тоже было неправильно, тем более она заботилась обо мне.

— Она… — слегка замялся я, но тут нас наглым образом прервали.

Внутрь буквально вбежал какой-то худой и тощий ранкер в таком же доспехе, как и у остальных, с явным намерением что-то доложить прямо с порога, но глава жестом его остановил, после чего и указал на меня. Тотчас мой сопровождающий схватил меня за плечо и буквально силой вытолкал из палатки.