Пророчество Лета

Устав бегать из комнаты в комнату, девушка застыла у открытого окна гостиной. Впервые за весь день поднялся ветер, и принялся ласково перебирать чёрные пряди. Глаза смотрели вдаль. Не на Академию, как обычно, а на море. Темно-синее, и, наверное, очень теплое. Вот бы туда — вниз. Бегать босиком по песку, а ещё лучше — по кромке воды, поднимая сотни брызг. Но нет, она узница в собственных апартаментах, а родной отец больше не хочет с ней считаться...

Зато после ужина, к которому раздосадованная Мари едва притронулась, ждал сюрприз. Зашёл Эрм Туи с посылкой — коробкой с Королевской печатью. "Задабривает", — подумала стихийница, и чуть не выбросила отцовский подарок. Но через час ворчания под нос всё же решила его распаковать. Правда, исключительно для того, чтобы посмотреть, во что Инэй оценивает своё внеплановое отсутствие и ложь.

Вот только... только...

Тайная Принцесса чуть мимо стула не села, обнаружив внутри дорожный наряд: темно-серое платье с разрезом спереди и сзади из лёгкой тонкой ткани, брюки под цвет, чёрный плащ с капюшоном и маску. Поверх одежды лежала лаконичная записка: "Будь готова к полуночи". Почерк был отцовский, без сомнения. Мари не раз доводилось переписывать наброски его приказов.

Но вместо облегчения, сердце принялось плясать от тревоги. Что такого стряслось, если Инэй решил внезапно покинуть Дворец, и без предупреждения берёт её с собой? Неужели, в расследовании произошёл новый поворот, и ей грозит заключение?!

Но она не хочет прятаться! Она невиновна!

Когда часы пробили полночь, Мари не знала, куда деться от волнения. Даже ногти кусать начала, хотя избавилась от этой привычки ещё в первые годы в Академии. Появление Инэя подтвердило самые худшие опасения. За время, что они не виделись, отец похудел, а под глазами появились мрачные болезненные круги.

— Это из-за Верны? — вырвалось против воли. До омерзения плаксиво.

— Нет, — Король шагнул к дочери, беря её за руки. — Во-первых, ты едешь со мной потому, что мне не помешает спутник, которому я могу доверять. Во-вторых, так мне будет спокойнее. Не хочу оставлять тебя по Дворце. Даже под крылом Грэма. Когда в последний раз я был там, куда направляюсь, мы с Вестой потеряли тебя.

— Залив Ариссу? — Мари не поверила ушам. Ведь его обитатели не слишком жаловали гостей, будь то люди или стихийники. — Но зачем? Нам снова нужна их соль?

— Кое-что другое. Растение, которое, увы, можно достать только на этих землях. Называется лунный цвет. Его бутоны раскрываются лишь по ночам. Нам нужен сок из стеблей. Для лекарства. Очень сильного лекарства.

В сердце Мари вогнали невидимую иглу.

— Для... неё?

— Боюсь, что так, милая, — голос Инэя дрогнул. — Твоя мама... ей стало хуже. Яд, как оказалось, нанёс слишком большой ущерб. Все настойки, имеющиеся в распоряжении Хорта и самой Весты, могут лишь отсрочить неизбежное, но не вылечить болезнь.

— А новое лекарство сможет? — на глаза юной стихийницы навернулись слёзы.

— Будем надеяться.

Король попытался подбадривающе улыбнуться, но получилось неубедительно. Мари поняла — отец ни в чём не уверен. Потому не посмела больше задавать вопросов. Скользнула за Повелителем Зимы за дверь — в ночь.

Глава 8. Игры теней

Проснувшись, Мари не сразу поняла, где находится. Даже глаза протёрла, глядя на ветки над головой, усыпанные крупными красными ягодами. А потом увидела привязанного к стволу чёрного, как ночная тьма, коня, и вспомнила, как оказалась на полянке, скрытой от посторонних глаз вековыми деревьями. Вот только беспокойства меньше не стало. Оглядевшись, стихийница поняла, что они с жеребцом одни. Инэй исчез.

Сон как рукой сняло. Мари вскочила, машинально поправляя дорожный плащ, и едва слышно застонала: напомнила о себе боль в спине, за доли секунды добравшись до затылка и отозвавшись в висках. Да-а-а, путешествие верхом — точно не её стезя. Конь презрительно покосился на проснувшуюся девушку, она ответила не менее "достойным" взглядом. Подумаешь, что это один из лучших экземпляров в конюшне городовика Дессона. Её уставшему телу без разницы: чистокровный мерин или простая кляча.

Стихийница посмотрела в высь — на солнце. Как минимум, полдень. А ведь именно в это время Король собирался продолжить путь после привала. Так почему не разбудил её, а, главное, куда делся? Нет, страха не было. Мари понимала, Повелителю Зимы нечего и некого бояться в людском лесу. И всё же исчезновение отца выглядело странным. Ведь он оставил её спящей и беззащитной.

Минуту спустя Мари убедилась, что ошиблась с выводами. Шмыгнув между двумя высоченными клёнами, она уперлась в ледяную стену высотой в десять человеческих роста. Хорошо хоть инстинкты не подвели. Тайная Принцесса успела остановиться и не впечаталась в преграду лбом. Впрочем, та была не совсем настоящей. Состояла из льда, но холодной не была. А, когда Мари положила на неё ладонь, даже и не подумала реагировать и подтаивать. Вот оно — Королевское мастерство!

Стихийница прошла вдоль неожиданной преграды и выяснила, что та образует плотное кольцо. Инэй, уходя, поставил защиту, чтобы никто не застал спящую дочь врасплох. Недоуменно пожав плечами, Мари вернулась назад — к месту привала. Видимо, у отца имелась веская причина покинуть её, а, значит, оставалось ждать.

...Зимний Дворец Король и тайная Принцесса покинули через Зеркало, переместившись сразу в замок городовика Дессона — Морриса Франка. Но самого хозяина не встретили, хотя в конюшне ждал один из лучших жеребцов.

— Зачем нам Моррис? — безразлично бросил Инэй. — Главное, он исполнил приказ и приготовил необходимое для поездки.

Но Мари уже и думать забыла о городовике, сообразив, что добираться до залива Ариссу придется верхом. Это было, мягко говоря, неправильно, учитывая, что живых лошадей стихийница видела исключительно запряженными в кареты.

— Без паники, — улыбнулся отец, без труда прочитав реакцию по растерянному лицу. — Поедем вместе. Обещаю, ты будешь в безопасности. Но в будущем придется взять уроки верховой езды. Для Принцессы это обязательная процедура.

Мари не успела возразить. Сильные руки обхватили её за талию и подняли вверх. Пришлось подчиниться и перекинуть ногу через седло. Сердце отчаянно застучало, заглушив остальные звуки. Что-что? Не хвататься за гриву? Надо было раньше предупреждать!

В общем, первый этап пути не доставил ни капли удовольствия. Умом Мари понимала, что отец не даст упасть, что страхует её каждый миг, но сердце свернулось калачиком, а стук копыт по мостовой напоминал обезумевший гонг, сообщающий о чьей-то неминуемой погибели. Даже мысли о Весте и её болезни отошли на второй план. О расспросах тоже не могло быть и речи. Как можно разговаривать и ехать на жеребце-скороходе одновременно? Хорошо хоть с погодой повезло. Если б неудобства доставляла духота, как во владениях Королей, Мари бы точно не выдержала.

Спящий Дессон покинули быстро, и черный конь, почуяв свободу, прибавил скорость. Несся по полям, а затем и лесному тракту, радостным галопом. Стихийнице оставалось только крепче прижимать ноги к лошадиным бокам и верить, что отец — опытный наездник. Впрочем, так и было. На место привала на рассвете Инэй доставил дочь живой и почти невредимой. От напряжения ломило всё тело, однако это не помешало девушке уснуть, едва голова коснулась расстеленной на траве подстилки.

...Мари вернулась от ледяной стены обратно на поляну. Хмуро покосилась на коня и потёрла ноющую поясницу. А потом глянула ввысь на искрящееся солнце и чистое небо. Прислушалась к звукам леса и сразу забыла обо всех неприятностях. Душу продолжало покалывать тонкой иглой беспокойство за Весту, но всё остальное ушло. Остались лишь Летнее тепло, голоса переговаривающихся птиц и треск качающихся от ветра веток.

Здесь — на свежем воздухе — у Мари открылись глаза. И как она могла быть такой глупой! Обиды, капризы, злость. Вела себя, как маленькая избалованная девочка. Прежде — будучи полукровкой-шу — она никогда себе подобного не позволяла. Не перед кем было проявлять характер. А, обретя семью, вдруг принялась демонстрировать отрицательные черты. Верх безрассудства! Испугалась будущего! Разве раньше было не страшнее, когда грозила пожизненная участь игрушки в руках сильных мира сего или ранняя гибель во имя их грандиозных планов?