Прощай, Медвежья лощина

– Если посолонь (на юго-восток) свернуть, то к ночи будем в Тёмном Сохе, – сказал Юр. – Были мы однажды там с отцом. Богатое место, пристанище торгового люда. И кузня там есть, как не быть. Только на другой берег перебраться. Да там перевоз есть.

Решили следовать в приречное селение, чтобы подковать коня и самим малость отдохнуть. Особенно нежданной остановке радовался Стоян. Он так давно не был в гуще людей – всё в Подогриве и в Подогриве.

– А торжище там есть? – поинтересовался он у Юра.

– Как не быть, – ответил тот. – Говорю же, место бойкое, купцы и ладейщики не переводятся. Сразу у пристани ряды, а там всего видимо-невидимо! Отец денежку дал, а я всё думал, где потратить? А тут такой случай!

– Смотри, не загуляй, не то от Жданы получишь.

– Ждана мне не указка, – обиделся парень. – Это в походе пусть она командует, а тут погоди.

– Мое дело – предупредить, – улыбнулся Стоян. Он знал суровый нрав своей подруги и её тяжёлую руку. Однажды она одним ударом сшибла с седла дружинника, который пошутил насчет её заголившегося бедра. Тот слетел птицей, а пополз ужом.

Звезды украсили небо, когда маленький отряд подошел к реке. На привязанном к врытому колу плоту дремал, уткнувшись лицом в правило (руль), перевозчик. Обрадовавшись нежданному заработку – Стоян показал ему серебряную монету, перевозчик начал размещать всадников на шатких досках плота. Сразу все конники не поместились, и паромщику пришлось делать две ходки.

Усталые путники устроились на ночь тут же, на пристани. Развели костерок, поужинали и, оставив Дичка караулить коней, завалились спать. Наутро проснулись от шума: к пристани причалила огромная ладья с товарами, и шустрые босые грузчики перетаскивали тюки с борта на длинные телеги. Старший над ними покрикивал, а особо медлительных отмечал ударом палки.

Договорились, что Ждана с Радмилой пойдут искать кузню, а остальные их будут ждать на берегу. Но Стоян с Юром хитро переглянулись и, стоило молодым воительницам отправиться на поиски кузни, как парни засобирались.

– Стой, куда? – Богдана встала у них на пути. – Ждана велела здесь ожидать.

– Да мы недалеко, – отмахнулся Стоян. – Вот только до рядов дойдем, калачей купим. Тебе какой калач больше нравится: с маком или с медовой патокой?

– Не нужно мне калачей, – стояла на своем Богдана. – Не пущу вас.

Девушка покачала в руке сулицу.

– Ну, хочешь, пойдем с нами, – предложил Стоян. – До конца рядов дойдем и назад. Юру отец денежку дал, пусть парень порадуется и купит чего-нибудь себе. И ты пригляди себе нужное. Деньги, – Стоян похлопал себя по груди, где у него в кошеле были мелкие деньги, – есть.

– Дай сюда, – Богдана протянула руку.

Стоян без разговоров отдал кошель, но попытки уйти не оставил.

– Дичка, а ну держи её! – крикнул он молодому дружиннику. – Держи!

Дичка – парень не промах, схватил девушку и с удовольствием прижал к себе. Все знали, что он влюблен в Богдану. Пока девушка вырывалась из крепких объятий, Стон с Юром рванули к торговым рядам, что начинались слева от пристани. Бежать пришлось в гору, и они запыхались, но были довольны, что провели грозную стражницу.

– Как же ты без денег? – спросил Юр.

– Да, я так поброжу, народ погляжу, себя покажу, – отмахнулся Стоян. – А ты не тушуйся, трать отцову денежку.

Несмотря на утреннее время, в торговых рядах было многолюдно. Здесь были и конные, и пешие. Некоторые торговались, не сходя с повозок. Парни вертели головами туда-сюда, всё им было интересно, многое – в диковинку.

– Смотри, смотри, – дергал за рукав своего спутника Юр.

– Гляди-и-и-и, во штуковина, – отзывался Стоян.

Так шли они и шли, а ряды переходили один в другой, заворачивались дугой или резко отклонялись в стороны. Но заблудиться здесь было сложно – река была верным ориентиром.

Юр все никак не мог решиться и купить что-то. Было бы денег больше, он бы давно расстегнул кошель. Но единственную денежку ему хотелось потратить с умом, чтобы не жалеть о покупке. В какой-то момент парни потеряли друг друга из виду, потом нашлись.

– Если потеряемся, – сказал Стоян, – иди к реке. Я тоже.

Юр согласно кивнул. Через какое-то время он свернул к ярко разукрашенной лавке, где на шесте висели плетки с резными рукоятками, пояса с медными застежками и крючками для ножен.

– Подходи, выбирай, деньгу плати и забирай, – выкрикивал чернокудрый мужик, на плечах которого висели два дорогих пояса, украшенных серебром и цветными камнями. У Юра глаза заблестели, подошел, чтобы прицениться.

А Стоян не стал дожидаться спутника, решив, что тот дорогу к реке найдет – не маленький, повернул вправо и очутился на открытом месте, где возле крытого возка проходило что-то вроде соревнований среди силачей. Организатором аттракциона силы был смуглый узкоглазый южанин в красной безрукавке и зеленых шароварах. На голове круглая шапочка, в шапке на затылке прореха, из неё торчит черная косица. Он внимательным взглядом окидывал всякого, кто подходил, чтобы показать силушку. Надо было согнуть в дугу железные пруты. У кого-то получалось, у кого-то нет. По условиям, которые озвучивал хозяин возка, тот, кто соединит концы прута, получит пять монет. Охотников до денег было много, но никому не удавалось сделать нужное.

– А за участие нужно платить? – спросил Стоян у одного из зрителей. Богдана не могла догадаться, что Стоян, отдав ей кошель с деньгами, несколько монет спрятал за пояс.

– Одну деньгу. Хочешь попробовать?

Он внимательно оглядел парня: под кожаным куяком бугрились мышцы, шея – столб, ноги – столбы.

– Эй, Яхтияр, смотри, какой силач!

Хозяин возка взглянул на белокурого русича.

– Пробуй, богатырь. Может, удача будет на твоей стороне. Давай монету. А вот мои пять монет! – Яхтияр поднял руку с зажатыми монетами.

Все взоры обратились на Стояна. Тот без смущения подошел к возку. На откидном борту возка лежало несколько железных прутьев – одни тоньше, другие чуть толще. Парень взял один, внимательно разглядел. Он был опытным кузнецом и сразу увидел, что прутья выкованы хитро – посередине их не согнуть, как не пытайся. А вот если одной рукой взяться за конец, а другой отступить от края, то вполне. Он так и сделал, и через несколько секунд согнул прут петлей. Зрители ахнули! У Яхтияра по смуглой коже пошли красные пятна. Но он виду не показал, что огорчен и протянул пять монет победителю. Стоящие рядом хлопали Стояна по спине и плечам, восхищенно цокали языками, звали в питейную отметить победу хмельных медом. Но тот, засунув за пояс выигрыш, отправился дальше. Если бы он в тот момент оглянулся на возок, то увидел бы, как Яхтияр что-то прошептал на ухо верткому мальчишке, который согласно кивнул, а потом юркнул в толпу и пропал.

Рассматривая товары и людей, Стоян не заметил, как за ним пристроились два дюжих мужика. У одного в правой руке небольшой, но, видно, тяжелый мешочек. Мужик его раскачивал вперед-назад, словно хотел запустить подальше.

Один из торговых рядов состоял сплошь из крытых возков, в которых шла интереснейшая жизнь: в одном одетый в красный балахон лекарь дергал зубы, в другом – стригли волосы, в третьем – старая гадалка раскладывала ярко разрисованные карты, в четвертом – две молоденькие швеи расшивали одежду. Народу у возков было много, никто друг на друга не обращал внимания. Поэтому, когда один из преследователей Стояна ударил его мешочком по голове, а потом они вдвоем подхватили парня под руки и, приговаривая: «Хорош хмельной мед», потащили его в сторону пристани, никто и не удивился. Здоров и тяжел был Стоян, но и его преследователи не из слабаков, и вскоре все трое оказались у сходней большой ладьи, где Стояна подхватили другие и, не церемонясь, столкнули в нутро ладьи.