"Прости, любимая, так получилось..."

— Ты докатился до интрижек с прислугой? — вопрос прозвучал неожиданно зло, что конечно же не укрылось от проницательного рыжего. Вот это да! Неужели ревнует?

— Почему бы нет? — беспечно заявил психолог, тайком наблюдая за реакцией друга.

— А как же её раненая предательством душа? Тебе не жаль бедняжку? Тогда чего ты хочешь от меня? — почему-то пряча глаза, буркнул тот.

Макс слегка опешил. Это сказал Дэн?!

— Мне показалось, или ты взываешь к моей совести? — хитро улыбнулся рыжий.

— Показалось, — словно внезапно спохватившись, коротко бросил художник. — Бесполезно взывать к тому, чего никогда не было.

— А тебе не приходило в голову, что я решил переосмыслить свою разгульную жизнь, жениться, став верным и преданным супругом… — управляющий осуждающе покосился на насмешливо фыркнувшего приятеля.

— Отличная шутка, — одобрил тот. — Это вообще не о тебе, Макс. Я бы очень хотел посмотреть на женщину, которой удастся заставить тебя надеть ей на палец обручальное кольцо.

При слове «заставить» перед глазами рыжего внезапно возникла симпатичная миниатюрная блондинка в форме, с наручниками и дубинкой в руках.

— Дэн, мне в скором времени надо будет отлучиться, — с трудом избавившись от образа поигрывающей дубинкой Джил, сообщил психолог. — Я тебя очень прошу: не поубивайте тут друг друга. Будь снисходительнее. У девочки никого нет, и поддержать её некому, она изо всех сил старается выкарабкаться. Одно это достойно уважения, тем более что в доме действительно стало заметно чище. Со своими обязанностями она отлично справляется и очень старается. Не заставляй меня из-за надуманных причин искать ей замену.

— Ладно, так и быть, — Дэна почему-то зацепила история сумасшедшей белки. Он списал это на хмурую осеннюю погоду, пробудившую в нём ненужную сентиментальность. — Я постараюсь смириться. Тебе следовало податься не в психологи, а в адвокаты.

— Запросто, — легко согласился Макс. — Я талантлив в очень многих областях, и у меня полно достоинств.

— Главное твое достоинство — это длинный… — рыжий с любопытством взглянул на приятеля, — …язык, — разочаровало окончание фразы.

— Дэн, нельзя так жестоко обманывать ожидания, — хмыкнул управляющий и еще раз с беспокойством уточнил: — Так я могу надеяться, что, вернувшись, не застану особняк в руинах?

— Я же уже сказал, что постараюсь, — отмахнулся Ривенхарт. — «Кроме того, вряд ли нам с ней часто предстоит пересекаться, потому как я сам завтра намерен прокатиться в город. Надо же воспользоваться тем, что тебя не будет, Макс», — но этого вслух художник не сказал, иначе бы друг всполошился и уже никуда бы не поехал, так как ему категорически не нравились способы, которыми Дэн обычно поднимал себе адреналин.

— Отлично! Эти два этюда с прелестной рыжей особой я на всякий случай заберу, пока в тебя вновь не вселился инквизитор. Никогда не думал, что мне придётся прятать от такого большого мальчика спички.

Глядя на то, как друг выходит из комнаты с двумя портретами под мышкой, художник с удивлением осознал, что ему расхотелось палить их в камине. Более того, у него возникло стойкое ощущение, будто Макс вместе с ними уносил частицу его души.

========== Глава 72. ==========

Лия никак не могла прийти в себя после бурных событий и разговора с управляющим. Совесть требовала немедленно пойти и извиниться перед работодателем за недостойное поведение. Но как только девушка мысленно представляла себе эту сцену, так тут же заливалась краской. Придётся ведь объяснять причину. Сказать ему о том, что она решила, будто речь идёт о её белье… Ужас какой! Лия боялась даже предположить, что он наговорит ей в ответ.

Слова Макса не выходили у неё из головы. Оказывается, целых десять долгих лет этот самодовольный циничный субъект хранит память о своей погибшей невесте.

«Вот это я понимаю — любовь!» — подумала девушка и вздохнула.

Да, на такое действительно немногие способны. И Серж явно в их число не входил. Лию вновь захлестнула горькая обида. Какие уж тут десять лет, если любовник предал её, даже когда она жива-здорова?

— Что тут было? Я опять всё пропустила, — влетела в комнату Полли. — Макс сказал, что мы с тобой завтра в город едем. Неслыханная удача! — она радостно подпрыгнула и хлопнула в ладоши. — Я уже Роджеру позвонила, он нас в кафе будет ждать. Быстренько по магазинам пробежимся, сумки к Теду закинем и погуляем.

— К Теду? — удивилась Лия. — Зачем? Можно же на моей машине поехать.

— Ты что?! Тедди тебе этого никогда не простит, — хихикнула Полина. — Хочешь лишить его возможности лишний раз удрать из нашего сонного царства?

Судя по всему, подружка не слишком разделяла рвения гонщика, в чем не замедлила честно сознаться:

— А мне ни капельки не хочется в город. Я так устала от всех этих потрясений и бесконечной уборки, что с удовольствием забралась бы под тёплое одеяло и провалялась целый день в постели. Ой, кстати о постели, — внезапно спохватилась Лия. — Мне же к господину Ривенхарту надо, а то он меня с работы выгонит.

Полина, вытаращив глаза, плюхнулась на стул.

— Не может быть! Он что, приставал к тебе? — выдохнула она.

Ответить на этот вопрос однозначно было не так-то просто, поэтому Лия задумалась, и её молчание Полли тут же расшифровала по-своему.

— Ну, надо же! Никогда бы не подумала. И ты пойдёшь?

— Конечно, пойду. Он и так на меня жутко злой за то, что я его ударила.

— Ударила? — кудрявая болтушка заерзала от нетерпения в ожидании подробностей. — За что?

— Ну… ему срочно надо снять бельё.

— И он настаивает, чтобы это сделала ты? — ахнула Полина.

Лия печально посмотрела на подружку и кивнула:

— Ага. И как можно быстрее. Иначе он меня точно уволит.

— И ты молчала?! — Полли всплеснула руками. — Да я сейчас всё дяде Стасу расскажу, и он ему ноги за это выдернет.

— Ой, не надо, — испугалась Лия. — Это же входит в мои профессиональные обязанности. Я и так перед господином Ривенхартом ужасно виновата.

— Ты виновата?! — Полина возбужденно вскочила и забегала по комнате. — С каких это пор такие гнусности стали входить в профессиональные обязанности?! Кстати, а что это ты днём в халате ходишь? — подозрительно поинтересовалась она. — Это из-за него?

— Ну... просто у меня больше совсем ничего нет. Кроме белья, — при упоминании о белье Лия слегка покраснела. — Слушай, а у вас тут стиральной машинки нигде нету?

— Есть, в подвале, но она уже полгода как не работает, мы всё в прачечную сдаём, — отмахнулась Полли и тут же вернулась к куда более интересной теме: — С чего это вдруг ты перед ним виновата? Мало того, что он убил свою жену, да ещё и к тебе теперь подбирается...

— Не говори о нём так!
– неожиданно горячо вступилась за «маньяка» Лия. — Никого он не убивал.