Противостояние

– Посмотрите на солнце! – указала на светило Лика. – Оно красное! Похоже, мы вновь попали в сезон ветров.

– Нежелательно, – пробормотал Эдуард.

Затем он обернулся к своим воинам и крикнул:

– Поворачиваем на запад! Нужно торопиться!

Дружина принца не привыкла роптать, поэтому воины молча последовали за своим господином. Утро было довольно прохладным, и лошади резво бежали по песку. Но как только солнце поднялось высоко над горизонтом, животные снизили свой темп и уже передвигались абы как. Принц Ночь приказал своим людям достать припасенные куски материи и сделать из них тюрбаны, закрывающие голову и лицо.

– Смотрю, наше прошлое путешествие по пустыне пошло вам впрок, – улыбнулась Анжелика. – А вот я забыла прихватить ткань, чтобы сделать себе головной убор.

– Не переживайте, я позаботился и о вас, – заметил Эдуард.

Он извлек из своей дорожной сумки широкую полосу материи и отдал ее девушке. Лика намотала ткань на голову, и ей сразу же стало намного легче переносить зной.

– К вечеру мы должны добраться до оазиса, – сказал Принц Ночь своим людям. – Ночевать в пустыне опасно!

– Посмотрите на песок, Ваше Высочество! – неожиданно произнес один из воинов.

Принц и Анжелика уставились на барханы и заметили, что тут и там начали появляться небольшие завихрения.

– Похоже, надвигается буря, – заметила девушка.

– Постараемся уехать отсюда как можно дальше! – заявил Принц Ночь. – Будем передвигаться до тех пор, пока лошади смогут идти.

– Но мы убьем животных, – произнес кто-то из людей Эдуарда.

– А если мы останемся здесь, то рискуем погибнуть сами, – парировал принц.

И он стегнул своего коня. Животное заржало и помчалось вперед, как стрела. Все немедленно последовали за Принцем Ночью. С каждым часом ветер становился все сильнее. Воины закрывали лица тканью, но все равно песок не давал дышать. Он засыпал глаза, попадал в рот и нос лошадям, и те просто начали ложиться на барханы, отказываясь идти дальше.

– Придется устроить привал, – обратился Эдуард к Лике. – Иначе животные не выдержат. Как вы относитесь к перспективе повстречаться с Песчаными Змеями?

– Если того требуют обстоятельства, то что ж… я не против! – мрачно произнесла девушка.

– Дружина, ко мне! – скомандовал Принц Ночь. – Нужно разбить лагерь и переждать песчаную бурю. Запасы продовольствия и воды у нас имеются, так что постараемся продержаться.

Воины немедленно спешились и принялись сооружать из плотной ткани низкие палатки-шалашики, которые бы могли защитить от песка их и лошадей. Через полчаса все было готово, и люди спрятались под навесы. Эдуард помог Анжелике забраться внутрь одной из палаток.

– Везет нам с вами, – пошутила девушка. – Как только попадаем в пустыню, немедленно начинается буря.

– Ничего, они обычно скоротечны.

Однако буря и не думала быстро заканчиваться. С каждым часом ветер ревел все громче и пытался разорвать в клочья плотную ткань, из которой были сделаны палатки.

– Скоро вечер! – заметила Лика. – Похоже эту ночь нам придется провести в песках.

– Этого я и боюсь, – сказал Принц Ночь. – И хотя я полностью уверен в своих воинах, Песчаные Змеи – коварный противник! Они могут появиться совершенно внезапно прямо из-под ног…

Он не успел договорить, как сквозь вой ветра послышался новый страшный звук. Как будто рычал и ревел какой-то гигантский монстр.

– Что это? – испуганно спросила девушка.

– Не знаю, – покачал головой принц. – Выйду, посмотрю.

– Что вы увидите? Там такой ураган!

– Все равно!

Эдуард немедленно надел тюрбан и закрыл лицо куском ткани. Затем он выскользнул из палатки.

Минут пять Анжелика ожидала принца, но когда он не появился, девушка занервничала. «А вдруг принц потерялся в этой жуткой пыли… – подумала она. – Нужно выйти и разыскать его!» Она тоже намотала ткань себе на голову и одним ее концом закрыла себе рот и нос. После этого Лика выбралась из палатки. Сильный ветер чуть не сбил ее с ног. Она огляделась. В двух шагах ничего не было видно. «Куда мог пойти Эдуард?» – задумалась девушка. Она, пригибаясь, прошла несколько шагов вперед, и тут ее кто-то ухватил за руку.

– Мама! – взвизгнула Лика.

– Анжелика, это я! – воскликнул Принц Ночь. – Идемте скорее! Вы должны это увидеть!

И он потащил девушку за собой на бархан.

– Вы с ума сошли! – закричала она. – Нас засыплет песком, и мы задохнемся!

– Быстрее! – кричал Эдуард.

Он волоком втащил Лику на бархан, и тут… ветер внезапно прекратился. Вернее, буря продолжалась везде, кроме этого бархана. От него шел словно застывший прозрачный коридор, о который бился желтый песок.

– Смотрите! – указал принц куда-то вперед.

Анжелика глянула и обомлела: широкий «застывший коридор» упирался почти в самый горизонт, а оттуда к ним приближалось ужасное создание, похожее на гигантскую дикую кошку, лапы которой касались земли, а голова упиралась в небо. Периодически оно издавало жуткие звуки, напоминающие рев или рычание.

– Эдуард! – воскликнула Лика. – Это же Барханная Кошка, о которой вы рассказывали! И она направляется сюда! Мы должны немедленно убираться!

– Но мы не успеем! Люди и животные измучены. Вокруг буря!

– Нам нужно попытаться, иначе мы погибнем! – закричала девушка.

Она дернула принца за руку, и они быстро сбежали с бархана. Здесь снова начался сильный ветер. Анжелика не помнила, как они добрались до лагеря. Принц Ночь обошел все палатки и предупредил своих людей о немедленной эвакуации. Воины силком поднимали лошадей. Те ржали и упирались копытами. Как люди принца ни торопились, но у них ушло не меньше десяти минут на то, чтобы собраться и отправиться дальше. Ураган не давал возможности ехать верхом. Приходилось идти пешком и вести лошадей за собой.

– Спускаемся в низину! – закричал принц. – Там ветер тише!

Дружина последовала за своим господином. Действительно, ветер немного стих, и воинам удалось сесть верхом на лошадей. Затем один за другим они помчались вперед.

– Ни в коем случае не поднимайтесь на барханы! – обратился к своим людям принц. – Будем ехать понизу.

В этот момент раздался душераздирающий вопль.

– Что это такое? – стали спрашивать воины.

– Что бы это ни было, нам лучше поскорее убраться отсюда, – заметила Лика.