Противостояние

— Мы на пустыре, — сообщил Бартон, — а вокруг огромное поле.

— И куда же едем? — удивилась Ана, вновь бросив мимолетный взгляд на сосредоточенного мужчину.

— Я следую за навигатором, — объяснил Клинт, пожав плечами. — Приготовься. Несколько минут, и мы оставим машину у леса. Дальше не проехать. Пойдем пешком.

— По такой-то темноте? На небе тучи, звезд не видно.

— А мы не на романтической прогулке, — ехидно заметил мужчина, подъезжая к опушке. — К тому же есть фонари. Справимся.

— Можно подумать, я бы хотела отправиться на прогулку, — недовольно пробурчала девушка, резко захлопнув бардачок.

— Не злись, — Клинт улыбнулся, припарковав автомобиль за размашистым деревом, — уже приехали.

— Наконец-то.

Ана распахнула дверцу и выскользнула наружу. Выпрямившись, она почувствовала холод, обволакивающий тело. На улице заметно похолодало. Обхватив себя руками, девушка внезапно вздрогнула. Клинт выключил фары, и вокруг стало совсем темно. С детства Анастейша боялась темноты, и перспектива провести несколько часов посреди ночного леса, не просто пугала, а приводила в истинный ужас. Подрагивая то ли от холода, то ли от страха, девушка нервно переступала с ноги на ногу.

— Возьми вот это, — попросил Бартон, обратившись к напарнице.

Он зажег фонарь, и Ана вздохнула с облегчением. Обернувшись, она заметила что-то темное в мужских руках и разглядела свой старый свитер.

— Откуда это у тебя? — искренне удивилась девушка.

— Я предусмотрителен, — напомнил мужчина, передав одежду в руки собеседницы. — Надень.

— Странно, просто обычно я не мерзну, — прошептала Ана, натянув свитер, — спасибо.

— Не каждый день ты находишься рядом с Ледяной Ведьмой, — подметил Клинт и, кивнув в сторону тропы, направился вглубь леса.

— Точно, — согласилась девушка, — только не уходи далеко, пожалуйста, я боюсь темноты.

— Держись рядом.

Бартон вышел вперед, освещая путь. В лесу царила непроглядная тьма. Местами уже лежал снег. Вместе с опавшими листьями и ветками, он хрустел под ногами, заставляя Ану, время от времени, вздрагивать от испуга. Ветер завывал, иногда усиливался и проносился вихрем между деревьев, заставляя морщиться. Вокруг было слишком тихо и холодно. Девушка впервые за долгие годы почувствовала озноб не от страха и желания, а от пронизывающего ветра. Скорее всего, Клинт был прав, и Лаки находилась где-то по близости, оставалось лишь только отыскать ее.

— Всё нормально? — участливо спросил мужчина, повернувшись к девушке.

— Да, — прошептала она, спрятав ладони в длинных рукавах свитера. — Долго нам еще идти?

— Сейчас посмотрим.

Клинт остановился и, вытащив гаджет, внимательно изучил карту, высветившуюся на дисплее. Анастейша подошла ближе. Выглянув из-за широкой, мужской спины, она различила две зеленые точки, а немного южнее, чуть дальше по лесу, загорелись четыре желтых маячка.

— Что это означает? — тихо спросила девушка, взглянув на Бартона.

— Мы нашли то, что искали, — он указал на экран. — Вот эти две точки — это мы с тобой, а чуть дальше — наши старые знакомые.

— Но там же четыре маячка, вместо двух, — возразила девушка. — Разве они не одни?

— Я понятия не имею, — наспех ответил мужчина, сунув навигатор обратно в карман. — Идем и проверим.

— Хорошо.

Клинт свернул с тропы, в сторону предполагаемого дома, где находили Лаки и Стивен. Ана старалась не отставать. Пробираясь сквозь кустарники и обходя высокие деревья, напарники внимательно всматривались в темноту. Анастейша предчувствовала беду, но пыталась не подавать виду. Девушка молча двигалась следом за Бартоном, старалась не думать о плохом, по крайней мере, до тех пор, пока странный громкий звук не раздался неподалеку. Подпрыгнув над землей, Ана остановилась, осмотревшись по сторонам в поиске источника звука, но Клинт не позволил задержаться. Он схватил ее за локоть и повел вперед, не обращая совершенно никакого внимания на странное клацанье, лишь усиливавшееся с каждым шагом.

— Что это? — прошептала девушка, вцепившись пальцами в мужскую куртку. — Откуда этот звук?

— Фьюри предупредил, — размеренно рассказал Бартон, ускорив шаг. — Как ты думаешь, почему вокруг так тихо и никто не приезжает, не обживает местные земли, пустующие без дела?

— Я не знаю, — испуганно ответила Ана, то и дело оглядываясь.

— Это Лаки. Она живет здесь, поэтому и использует силы, чтобы скрыть себя и Стивена от посторонних глаз с помощью внеземных способностей. Всё, что мы слышим — иллюзия, созданная отпугивать местных, внушать им ужас.

— Откуда же Фьюри узнал об этом, — удивилась девушка, испытав облегчение от рассказа мужчины, но, несмотря на это, так и не решившись отдалиться от него.

— Для нас всех это, как и всегда, остается загадкой. Николас знает обо всем на свете, но не распространяется об информаторах.

Девушка не стала спорить. Бартон оказался прав. Директор «Щ.И.Та» всегда был на шаг впереди и, без особого труда, обыгрывал противника. Однако Анастейша не могла сказать ему спасибо. Находиться посреди зачарованного леса было еще страшнее, чем скрываться от солдат Шмидта. Единственным весомым аргументом в пользу таинственного путешествия стало то, что рядом оказался именно Клинтон. Только в эту секунду девушка осознала, насколько ей повезло быть рядом с ним. Улыбнувшись себе под нос, Ана в очередной раз содрогнулась от холода, который будто усиливался, а затем рассмотрела вдалеке бледные огни. С первого взгляда было сложно понять, что это, но чем ближе они подходили, тем отчетливее вырисовывались плавные линии.

— Это дом, — прошептала девушка, заметив, как изо рта пошел пар.

— Да, — Клинт кивнул головой, ускорив шаг, — идем, узнаем, кто в теремочке живет.

— Ты уверен? — Анастейша подняла глаза на мужчину. — Что стоит заходить так поздно?

— А ты предлагаешь замерзнуть на улице?

— Нет.

— Тогда ступай рядом, сейчас мы всё узнаем.

Девушке ничего не оставалось, как только согласиться. По правде говоря, ее немного смутило количество маячков на экране навигатора. Это было странно. С кем Лаки и Стив могли прятаться в этом небольшом доме, к тому же время близилось к ночи. И снова вопросы, и ни одного ответа. Ана вздохнула. Чем ближе они приближались к дому, тем больше она сомневалась в верности принятого решения. Когда до крыльца оставалось всего несколько шагов, девушка вновь остановилась. Взглянув на Бартона, она перевела дыхание, а затем отдалилась.

— Что такое? — взволнованно спросил мужчина. — Что случилось?

— У меня не хорошее предчувствие, Клинт, — прошептала Ана. — Я боюсь встретиться с Лаки, ведь я так виновата перед ней!.. Не знаю, как справиться с этим.

— Вспомни, кто ты и зачем здесь, — попросил Бартон, внимательно всмотревшись в лицо напуганной девушки. — Ты агент на задании. Забудь об эмоциях. Они нам не нужны. Земля на грани уничтожения, и жизненно необходимо постучать в эту дверь и попросить Лаки и Стива о помощи. Понимаешь?

— Да, — прошептала девушка, — ты прав.

— Идем же.

Анастейша приблизилась к мужчине, и они вместе подошли к дому. Тихо поднявшись по ступенькам, напарники остановились рядом с большой дубовой дверью. Девушка перевела дыхание. Несмотря на то, что свет горел во всех окнах, внутри было слишком тихо.

— Ты готова? — участливо спросил Клинт.

— Да, пора покончить с этим.

Мужчина кивнул, а затем громко постучал в дверь. Тишина. Никто не спешил навстречу старым знакомым. Напарники переглянулись. Ана пожала плечами, а Клинт решил попробовать еще раз, однако, в этот самый момент, послышались приглушенные шаги. У девушки засосало под ложечкой и волнение мгновенно охватило душу. Облизнув пересохшие губы, она замерла в ожидании. Шаги становились громче и отчетливее, вскоре послышались и голоса, а затем дверь распахнулась и на пороге появилась Лаки. Все застыли в немом удивлении. Ана и вовсе сделала небольшой шаг в сторону. Приоткрыв губы в недоумении, она почувствовала, как брови взлетели вверх, а затем сошлись на переносице, ведь на руках у подруги, девушка разглядела маленькую девочку. Несколько секунд в молчании. Лаки скользнула взглядом по Клинту и Анастейше и медленно покачала головой.