Противостояние

Амфитеатр был погружен в магический шар колоссальных размеров, на поверхности которого то и дело вспыхивали разноцветные огни. Позднее я узнал, что до нашего прихода на арене уже сражались двое магов. Те вспышки, что мы наблюдали снаружи, были заклинаниями, которые поглощались стенами купола.

Когда мы подошли к воротам, ведущим на арену, дуэль уже закончилась. В центре широкого круга на песке, раскинув руки в стороны, лежал проигравший маг. Над ним стоял, пошатываясь от усталости, победитель.

– Эльфы, - вполголоса буркнул Тод.
– Представители воюющих кланов. Как только встречаются на нейтральной территории, тут же бросают друг другу вызов.

– Всегда думал, что эльфы живут в своих лесах в мире и согласии, - произнес я задумчиво.

– Ага, как же!
– усмехнулся гном.
– Царство эльфов - еще тот гадюшник. Несколько десятков кланов, столетиями воюющих друг с другом.

Тем временем победивший в схватке эльф почтительно поклонился погибшему и медленно двинулся в нашу сторону.

Уже выходя за ворота, оказавшись буквально в нескольких шагах от меня, он остановился как вкопанный и резко обернулся.

Наши взгляды встретились. На его бледном усталом лице, застыла маска неверия. Его светло-зеленые глаза ошарашенно расширились.

Народ, толпившийся вокруг нас, реакция эльфа развеселила. Все подумали, что лесного мага своим видом шокировал мой зверь. Но я прекрасно понимал, что именно заставило этого эльфа остановиться напротив меня. Он явно почуял магию семян. Меня это слегка напрягло. До этого моя воля отлично справлялась с маскировкой магических всплесков этих мелких проглотов.

В Стенборге было много эльфов, но только этот смог что-то учуять. И неудивительно - все-таки семьдесят третий уровень.

Эльфийский маг хотел было обратиться ко мне, но не успел. Уже стоявший на арене Ансел Силрас насмешливо крикнул:

– Эй, смерд! Надеюсь, ты не передумал в последний момент?!

Слова мага я высокомерно пропустил мимо ушей. Сняв дорожный плащ и сумку, я отдал их своим телохранительницам. Эмбер заметно волновалась, хотя изо всех сил старалась этого не показывать. Оникс тоже мандражировала, но скорее предвкушая отличное зрелище, чем мое бесславное поражение.

А вот на Тода без жалости было сложно смотреть. Бедняга совсем поник. Он то и дело нервно оглядывался по сторонам, словно надеялся кого-то увидеть. Его руки слегка подрагивали, а на широком лбу выступила испарина.

– Господин Магистр!
– сделал он последнюю попытку.
– Может все-таки попытаемся замять это дело?

– Ты так переживаешь за магистра ордена магов?
– пошутил я.

Но гном всего лишь криво усмехнулся. Похоже, я сделал только хуже - испарина появилась уже на его висках и на носу.

Сперва я подумал оставить все как есть. Пусть себе дергается. В конце концов, это я сейчас иду на арену сражаться с одним из магистров могущественного ордена нашего мира. Ведь по логике вещей, если кого и надо успокаивать, так это меня. Но потом я передумал.

Приблизившись к Тоду, я положил ладонь ему на плечо и, слегка склонившись вперед, вполголоса произнес:

– Господин Белвокрут, я рад, что вы здесь. Следите внимательно за тем, что сейчас произойдет. Очень скоро мир, который вы знаете, изменится. Мы стоим на пороге грандиозных потрясений. А прямо сейчас вы увидите то, что уже давно никто не делал. Если сравнить орден магов с тигром, то я тот, кто щелкнет по носу этого тигра.

Я говорил медленно и с расстановкой. Не шутил и не улыбался. Смотрел прямо, не мигая, в расширяющиеся зрачки гнома. Когда закончил, хлопнул того по плечу.

– Займите место получше, господин Белвокрут!

Сказав это, я ободряюще кивнул лисичкам, провел ладонью по широкому лбу Обжоры и шагнул на арену.

Помимо магистра на арене меня ждал старый сутулый гном, которого я до этого не заметил.

Без лишних расшаркиваний старик проскрипел:

– Господин маг, чем желаете расплатиться?

– Расплатиться?
– переспросил я.

– Да, - устало вздохнул гном. Похоже, этот вопрос он слышал не одну тысячу раз.

– Эту махину, господин маг, - обвел он сухой рукой арену и амфитеатр.
– Надо как-то содержать. Вот я и спрашиваю, чем будете расплачиваться за использование Купола?

– А чем можно?

Снова усталый вздох.

– Мана, золото, серебро или другие ценности, - заученно произнес старик.

Так, мана сразу отпадает, у меня дуэль на носу. Придется золотом.

– Выбираю золото. Почем нынче дуэли?

– Магическая - сотня золотых, - с каменным лицом объявил гном.

Я присвистнул. Покачал головой. Но молча отсчитал указанную сумму.

– Хорошо, - кивнул старик, когда горка золотых исчезла с его ладони.
– Поединок начинаете по моему сигналу.

Магистр, до того молча наблюдавший за нами, процедил сквозь зубы:

– Пошевелись старик! Я не намерен торчать здесь целый день. У меня еще много дел в городе.

Сутулый гном, зло зыркнув на мага и бурча себе что-то под нос, двинулся в сторону выхода.

Проходя мимо меня, он бросил:

– Удачи, малец!

– Благодарю, уважаемый!

Пока старик ковырял к выходу, я успел оглядеться. Похоже, наша дуэль заинтересовала горожан. Первые ряды амфитеатра постепенно заполнялись зрителями. Тут же по рядам забегали ушлые продавцы всякой снеди. До моего слуха доносились громкие выкрики о ставках на победителя. Неплохо здесь у них все организовано. Любопытно, есть ли те, кто решится поставить на меня?

– Наслаждайся последними секундами жизни, смерд!
– громко выкрикнул стоявший в двадцати шагах от меня маг.
– Но перед тем, как умереть, тебе придется встать на колени и умолять о прощении!

– Да, я уже это слышал! Вы повторяетесь, господин маг! Похоже, я был все-таки прав на ваш счет - проблемы с памятью налицо!

Судя по хохоту с трибун, нас прекрасно слышали. Народу, похоже, нравилось, что я перед смертью не пытаюсь унижаться перед заведомо более сильным противником. Видимо, мой рассказ об уничтожении дюжины магов был воспринят за байку. И если сейчас на меня кто-то и ставит, то наверняка лишь на время, которое я продержусь перед смертью.

– Червь!
– прошипел маг.
– Ты будешь умирать долгой мучительной смертью!