Протокол: Новый Архимаг 2.0

В зале повисла тишина. А потом раздались аплодисменты. Громкие, искренние. Члены клуба «Меритас», и аристократы, и простолюдины, аплодировали нам обоим. Кажется, им понравилось не только само зрелище, но и мои слова.

Только княжна Александра Строганова стояла молча, глядя на меня с непроницаемым лицом. В её голубых глазах больше не было веселья или интереса. Только… растерянность. Вся властность и уверенность с нее слетела.

— Если хочешь, — я подмигнул Валере, — Как-нибудь покажу пару приемов.

— Д… да, — тот неуверенно улыбнулся, — Было бы… круто.

В этот момент к нам стали подходить другие члены клуба. Напряжение боя спало, и атмосфера снова стала непринужденной, даже какой-то праздничной.

— Вот это был замес! — хлопнул меня по плечу тот самый Одаренный-простолюдин из тренировочной зоны. Его рукопожатие было крепким, как тиски, — Я Олег, мастер «Железного Кулака». Такой работы ногами давно не видел! Уворачивался как угорь! Если захочешь поучиться основам или поспарринговать без суперскоростей — дай знать.

— Обязательно, — кивнул я, хотя мысленно добавил «когда-нибудь потом, может быть».

Протиснувшись сквозь небольшую толпу, ко мне подлетела девушка с ярко-синими волосами и пирсингом в брови.

— Неплохо для аналогового бойца, Ветров, — она подмигнула, протягивая руку с черными ногтями, — Лекси. Если что по цифровой части взломать надо или инфу пробить — обращайся, новичкам скидки. Только тссс!.. — она приложила палец к губам.

«Сеня, это своего рода легендарная личность», — сказала Алиса, — «Хакерша „Цифровая Пиранья“. Похоже, в этом клубе действительно собрались сливки общества… во всех смыслах».

«Слышал про нее», — задумчиво произнес я, — «Она, кажется, была замешана в очень крупных скандалах… но каждый раз выходит сухой из воды».

«Понятно теперь, благодаря кому», — хмыкнула Алиса.

Несколько студентов с других факультетов, явно мои ровесники, тоже подошли.

— Чувак, это было круто! Мы видели твою дуэль со Стеллингером, но тут… ты прямо как призрак двигался! Как ты это делаешь?

— Тренировки, правильное питание и восьмичасовой сон, — отшутился я.

Один паренек, самый смелый, протянул мне салфетку из бара и маркер:

— Можно автограф? На память!

Я опешил. Автограф? Мой?

— Эм… извини, почерк у меня ужасный, потом не разберешь, — вежливо отказался я, отступая на шаг, — Да и салфетки имеют свойство теряться.

Седовласый сударь Громов, владелец корпорации имплантов, тоже подошел и сдержанно кивнул:

— Хорошая демонстрация воли и тактического мышления, молодой человек. В бизнесе эти качества ценятся не меньше, чем в бою. Мой помощник свяжется с вами позже. Возможно, у нас найдутся точки для взаимовыгодного сотрудничества.

Я вежливо поблагодарил, хотя предложение звучало скорее как приглашение на собеседование, чем на дружескую беседу.

Наконец, толпа немного рассосалась, и ко мне подошла Александра. Она наблюдала за мной издалека, и теперь на её лице играла сложная смесь эмоций: остатки досады, удивление и явный, неподдельный интерес охотницы, выследившей редкого зверя.

— Признаю, Семён, ты меня не просто удивил — ты меня озадачил, — сказала она, протягивая мне бокал с прозрачным, искрящимся напитком, — Какая драма разыгралась на нашем скромном ринге! Эталонный пример победы тактики над грубой силой. Чувствую себя почти злодейкой, подстроившей неравный бой. И потерпевшей поражение.

— Почти? — я усмехнулся, принимая бокал. Напиток оказался освежающим соком с лёгкой кислинкой, — Мне показалось, ты была абсолютно уверена в результате. Ставка была высока.

— Уверена в потенциале Валеры — да. В его умении им распорядиться — нет, — она отпила из своего бокала, её глаза внимательно изучали меня, — Но ты… ты не просто уворачивался. Ты думал. Ты анализировал. Ты показал нечто большее, чем просто силу или ловкость. Ты показал ум и железную волю. Это очень ценные качества в наше время.

— Спасибо за комплимент… Саша, — сказал я, намеренно использовав сокращенное имя и глядя ей прямо в глаза.

Она удивленно вскинула бровь, задержав взгляд на мне на долю секунды дольше обычного, а затем рассмеялась — звонко, но без прежней насмешки. Теперь в её смехе слышалось скорее искреннее удивление и веселье.

— Саша? — она покачала головой, и в её глазах заплясали озорные огоньки.

— Ну не Васей же тебя называть, — пожал я плечами.

— Ты просто невыносим! Даже мои самые близкие друзья и кузены не всегда осмеливаются так меня называть. Я ведь целая княжна Строганова, как-никак. Статус, происхождение, родовое поместье размером с небольшой город, личный штат прислуги… все дела.

— Вроде ты сама за неформальное общение в клубе. Я просто следую регламенту.

Она рассмеялась еще громче, и этот смех был ей удивительно к лицу, делая её строгие черты мягче.

— Ты прав, до Васи мне далеко. Знаешь, а ты мне нравишься всё больше. Редко встретишь человека, которому настолько плевать на титулы и условности. Ты не пытаешься мне понравиться, не лебезишь. Говоришь, что думаешь. Это… освежает.

— Ну я прямо как сок из рекламы… — я ухмыльнулся, — Скажи, Саша, а у вас тут все такие… заряженные? — я решил воспользоваться моментом её хорошего настроения, — Валера, который на вид ботан-ботаном, оказался суперменом в очках. Это какая-то особая диета клуба «Меритас»? Пьёте эликсир силы на завтрак? Или просто здесь принято скромно скрывать свой истинный ранг Одаренности?

Александра хитро улыбнулась и приложила палец к губам, игриво подмигнув:

— Некоторые секреты — только для членов клуба, Сёма. Мы помогаем нашим людям раскрыть весь их потенциал. Всеми доступными способами. Хочешь узнать ответы — вступай!

— Я подумаю над этим, — уклончиво ответил я, не поддаваясь на провокацию.

— Думай, — она кивнула, снова становясь серьёзнее, — Но помни мое обещание. Ты победил, так что имеешь право на союзничество, доступ к клубу и… вот, — Она достала из кармана своего элегантного костюма небольшой, запечатанный серебристый диск, — Ещё один «косметический пластырь». На случай новых проверок от Комитета или слишком любопытных личностей. Захочешь снять — приходи в клуб, у нас еженедельные собрания по вечерам.

Я взял диск. Приятная тяжесть и знакомое ощущение скрытой энергии.

— Спасибо. Это щедро.

— Я держу слово, — она слегка улыбнулась, — Используй с умом. Не теряй. Второй такой я тебе не дам… если только не передумаешь насчет членства. Но мое предложение о более тесном сотрудничестве остается в силе. Подумай хорошенько. Возможности, которые открывает «Меритас», безграничны.

Она сама вызвала мне аэротакси и даже вышла проводить меня во внутренний двор.

— Будь осторожен, Семён, — сказала она на прощание, когда перед нами приземлилась стильная черная машина, — Мир не любит таких, как ты. Слишком независимых, слишком непредсказуемых. Страховы могут затаиться, но они не забыли о тебе. Да и другие… найдутся те, кто захочет использовать твою силу. Или уничтожить.