Протокол: Новый Архимаг 2.0

«АЛИСА!» — успел я мысленно крикнуть, прежде чем свист ветра в ушах вышвырнул из головы все мысли…

Глава 19 Клуб Меритас

Темнота, свист ветра в ушах, чувство абсолютной беспомощности — не самое моё любимое состояние. Мысли метались в голове со скоростью перепуганных тараканов:

«Ну всё, приехали. Это конец? Нелепо умереть, провалившись в шахту лифта…»

И тут же резкая смена декораций. Падение внезапно замедлилось, словно невидимые руки подхватили меня и бережно опустили на что-то мягкое и упругое. В тот же миг в ушах раздался взволнованный голос Алисы:

«Сеня! Живой? Во время падения засекла множественные попытки сканирования — магия, псионика, тонкие энергетические поля! Я сожгла часть жировых запасов регенеративного узла, чтобы создать помехи! Еле отбилась! Они хотели тебя „просветить“, пока ты был дезориентирован!»

Я резко сел, пытаясь отдышаться. Я лежал на огромном, невероятно удобном диване кремового цвета. Вокруг зажегся мягкий, тёплый свет, полилась тихая, расслабляющая музыка. Я оказался в центре просторного зала, обставленного со вкусом, но без излишней помпезности. Высокие потолки, удобная современная мебель, большие экраны на стенах, где кто-то рубился в видеоигру, книжные стеллажи до потолка, барная стойка в углу.

И люди. Много людей. Разного возраста, одетые кто во что горазд — студенты в форме, солидные мужчины в костюмах, девушки в ярких платьях, даже пара припанкованых ребят с цветными ирокезами. Все они занимались своими делами (болтали, читали, играли), но с моим появлением разговоры стихли. Десятки глаз повернулись ко мне.

Раздались хлопки. Негромкие, но дружные. Кто-то улыбнулся, кто-то присвистнул.

— С прибытием! — крикнул парень от барной стойки.

— Прошёл проверку! Молодец! — добавила девушка с синими волосами, отрываясь от игрового автомата.

Прошёл? Проверку?! Да это чисто ловушка, чтоб вас!

Мои инстинкты взревели громче любой сирены. Я перекатился с дивана на пол и вскочил на ноги, принимая боевую стойку. Огляделся, пытаясь определить источник угрозы.

Мои действия вызвали смешанную реакцию. Кто-то испуганно отшатнулся, а кто-то, наоборот, рассмеялся.

— Спокойно-спокойно, воин, — раздался знакомый мелодичный голос с лёгкой насмешкой.

Я обернулся. Ко мне, грациозно лавируя между столиками, шла княжна Александра Строганова. В её руке был высокий бокал с чем-то прозрачным и пузырящимся. Она остановилась в паре шагов, окинув меня изучающим взглядом с головы до ног. Её голубые глаза искрились весельем.

— Добро пожаловать в «Меритас», Семён. Расслабься, здесь все свои, — она сделала изящный глоток из бокала, — Прости за столь… драматичное приглашение. Небольшая проверка на стрессоустойчивость. Традиция для кандидатов в члены клуба. Мы ценим в наших людях не только талант, но и умение сохранять хладнокровие в неожиданных ситуациях.

— Или хотя бы красиво падать, — добавил кто-то.

Я медленно опустил руки, но напряжение не спадало.

— «Проверка»? — я хрипло рассмеялся, — Выглядело как попытка отправить меня в ускоренное путешествие к центру планеты.

Александра рассмеялась — коротко, но искренне.

— Ну что ты, всё было абсолютно безопасно. У нас тут лучшие силовые системы для плавного приземления. Просто небольшой тест. Как видишь, приземление было мягким. Проходи, осмотрись.

Она повела меня по залу, и я начал понемногу приходить в себя. Атмосфера здесь и правда была на удивление неформальной. Вот студент-ботаник что-то увлеченно объясняет седовласому мужчине в дорогом костюме, указывая на сложную формулу на интерактивной доске. Вот та самая девушка с синими волосами и парень в идеально выглаженной рубашке с азартом режутся в какую-то аркадную стрелялку.

В дальнем углу я заметил тренировочную зону. Там двое (один — явно простолюдин, судя по простой одежде, но с сильной аурой Одаренного, другой — лощеный аристократ) отрабатывали боевые приемы. Причем аристократ терпеливо объяснял что-то своему партнеру. И оба общались со смехом, как хорошие знакомые.

— У нас тут всё просто, — сказала Александра, заметив мой взгляд, — Неважно, кто ты — князь или сын сапожника. Важно, что ты умеешь и чего стоишь.

Она предложила мне сок и повела к удобным креслам у панорамного окна (хотя это скорее был гигантский экран), за которым виднелся подземный сад с фосфоресцирующими растениями.

— Скромное место, конечно, — небрежно заметила она, усаживаясь напротив, — Содержу на свои карманные расходы. Папа даёт немного, знаешь ли, на булавки.

«Ага, на гигантские золотые булавки размером с личный крейсер», — фыркнула Алиса у меня в голове, — «И на штат прислуги, которая эти булавки полирует».

— Знаешь, почему наше общество зашло в тупик, Семён? — продолжила она, становясь серьёзнее, — Потому что система прогнила. Демократия? Всего лишь популизм и грязные игры политиков, готовых на всё ради голосов. Даже завозить толпы мигрантов, разрушая собственную культуру. Аристократия? Право рождения даёт власть бездарям и лентяям, которые прожигают жизнь в праздности. Это путь к деградации.

— И что ты предлагаешь? Диктатуру талантливых? — я скептически приподнял бровь.

— Справедливую иерархию, — её глаза блеснули, — Систему, основанную на реальных заслугах и пользе для общества. Социальный рейтинг, если угодно. Одарённые, учёные, управленцы — те, кто двигает прогресс вперёд, должны быть у руля. А не болтуны-демагоги или избалованные отпрыски древних родов. Мы создаём элиту будущего, Семён. Элиту, основанную на таланте, воле и уме.

Эх-х-х… опять эти умные разговоры. Ладно, княжна, давай сыграем на твоем поле.

— Звучит красиво. На бумаге, — заметил я, — Но кто будет решать, кто «талантлив» и «полезен»? Ты? Твой клуб? И не превратится ли ваша меритократия просто в новую форму тирании, где несогласных будут списывать в «бесполезные»?

Александра улыбнулась — той самой улыбкой хищника, который ценит умную добычу.

— Достойные решают сами. И да, это будет иерархия. Справедливая. А несогласные… им всегда найдется место. Возможно, не на вершине, но место будет. Мы не изверги, Семён. Мы — реформаторы.

Она отпила сок и поставила бокал на столик.

— Но хватит о политике. Давай разберемся с твоим… аксессуаром.

Мы прошли в небольшую комнату, напоминающую одновременно и медкабинет, и лабораторию. Стены были увешаны экранами, в центре стояло удобное кресло, похожее на стоматологическое, а на столике рядом лежала шкатулка из перламутрового материала.

— Снимай рубашку и садись, — сказала Александра, открывая шкатулку. Внутри оказались тонкие иглы и кристаллы, соединенные мерцающими нитями. Она начала ловко собирать из них какую-то конструкцию, — Давай снимем эту мелочь с твоей спины.