Протокол: Новый Архимаг 2.0

— И что это за «мелочь» на самом деле? — спросил я, сняв рубашку и усаживаясь в кресло, — Не похоже на обычный пластырь от мозолей.

Александра тихо рассмеялась, не отрываясь от своего занятия.

— Какая проницательность! Это особое косметическое средство, технология Второй Эпохи. Уникальный состав, знаешь ли, отлично помогает от проблемной кожи, выравнивает тон, скрывает мелкие дефекты… Настоящая находка для тех, кто заботится о своей внешности.

— Э-э-э… что? — мне показалось, что я ослышался, — Хочешь сказать, это просто косметический пластырь?

— Я сама ими активно пользовалась лет в четырнадцать. У нас в роду есть старинная установка в подвале особняка. Никто толком не понимает, как она работает, но она производит эти диски. А то, что диск защищает от наших примитивных сканеров Третьей Эпохи… ну, это скорей всего просто побочный эффект технологии. Приятный бонус, не находишь?

«Косметическое средство?! Сеня, да я ей ни на грамм не верю!» — возмутилась Алиса, — «По первичным данным, эта штука имеет сложнейшую энергетическую матрицу! И состав там далеко не кремовый — редкие металлы, квантовые кристаллы… Я не верю, что это огуречная маска! Хотя кожа и правда выглядит намного лучше…»

— Очень… мило с твоей стороны, — процедил я, чувствуя, как закипает раздражение, — Заботиться о моей коже.

Она закончила собирать устройство — оно напоминало изящного металлического паука с тонкими иглами вместо лапок — и подошла ко мне со спины.

— А теперь не шевелись. Это быстро и не больно.

Она нажала кнопку в подлокотнике, на спинке кресла появилось широкое отверстие, открывающее доступ к моей спине. Княжна поднесла переливающуюся конструкцию ко мне, к месту, где находился диск.

«Алиса, бди».

«Бдю».

— Знаешь, Семён, — продолжила она тихим, вкрадчивым голосом, пока устройство тихо гудело у меня за спиной, — ты уникален. Я видела запись твоей дуэли, твоих тренировок, даже того нелепого столкновения с Велинским. Твоя сила, твоя воля, твоя… дерзость. Ты именно тот, кто нужен «Меритасу». Тот, кто нужен мне. Я предлагаю тебе не просто членство в этом клубе. Я предлагаю тебе место рядом со мной. В ближнем кругу.

Я видел ее отражение в металлической части подлокотника. Александра говорила негромко, но страстно, в глазах ее плясали огоньки.

— Подумай — защита от Страховых и любых других врагов, доступ к нашим ресурсам, знаниям, технологиям. Я помогу тебе раскрыть твой потенциал до конца. Взамен — лишь лояльность. Станешь частью команды, будешь действовать в наших общих интересах.

— Звучит заманчиво, — признал я. Её пальцы коснулись моей спины, прилаживая устройство, — Особенно часть про защиту и ресурсы. Но есть одна проблема.

— Какая же? — она удивлённо приподняла бровь, её пальцы замерли.

— Я не работаю на кого-то, Александра. Я могу работать с кем-то. Быть союзником, партнером. Обмениваться услугами, информацией. Но присягать на верность и выполнять приказы по клубному расписанию, как собачка Павлова — это не ко мне. Я сам себе хозяин.

На её лице отразилось целое созвездие эмоций — удивление, досада, лёгкое раздражение… и явный, неподдельный интерес. Она явно не ожидала такого ответа.

— Ты у нас волк-одиночка… — протянула она задумчиво, убирая устройство от моей спины, — Это похвально. И глупо одновременно. Значит, от полноценного членства отказываешься?

— От членства и подчинения — да. От сотрудничества на равных — нет, — я повернул голову, встречаясь с ней взглядом.

— А если граф Страхов снова начнет проверки? — её голос стал чуть жестче, — Если Комитет пришлёт новые, более совершенные сканеры? Страховы ведь те ещё кадры, они метят в княжеский род и сметают всех со своего пути. И оскорблений не прощают. Думаешь, справишься один?

— Разрулю, — я пожал плечами, — Без подачек. Сам. Не впервой.

Александра несколько секунд молча смотрела на меня, словно решая, как реагировать. Потом на её губах появилась медленная, хищная улыбка. Устройство в её руке мягко щелкнуло. Она подошла ко мне и легким движением сняла диск с моей спины.

— Как скажешь, Семён, — она протянула мне диск, — Можешь забрать на память, он свое отработал. Одноразовая штука. Должна признать, твоя кожа выглядит идеально и без него.

Я недоверчиво взял диск. Он был прохладным и абсолютно инертным.

«Вроде всё чисто», — подтвердила Алиса после быстрого сканирования, — «Никаких следов активации, никаких ловушек. Просто сняла и всё».

Я ожидал подставы, но её не последовало. Это было… непривычно.

— Ты ведь понимаешь, что эти диски — уникальная вещь? — ненавязчиво продолжила Александра, возвращаясь к креслу напротив, — Полная защита от любых сканеров Комитета. С ним ты можешь пронести что угодно и куда угодно. Даже мини-реактор в кабинет ректора. Очень полезно для… тихих операций.

— Понимаю, — кивнул я, убирая диск в карман. И начал надевать рубашку, — И?

Княжна неожиданно рассмеялась — искренне, заливисто.

— Семён Ветров, ты первый, кто отказался от моего предложения вступить в «Меритас»! — она с неподдельным любопытством разглядывала меня, — Даже Одаренные А-класса почитают за честь получить мое приглашение. А ты, простолюдин со странной силой, просто говоришь «нет»? Ты либо безумец, либо… гений. Мне это нравится!

— Просто ценю свою свободу, — я пожал плечами.

Мы вышли из комнаты и вернулись в общий зал. Там обстановка ни капли не изменилась, нашего отсутствия словно и не заметили.

— Хорошо, — она хлопнула в ладоши, — Я люблю дерзких. И люблю пари. Давай заключим сделку, Семён. Испытание.

— Какое ещё испытание? — я насторожился, — Мне вот делать больше нечего, кроме как участвовать в забегах хомячков на деньги…

— Победи в поединке любого члена нашего клуба. По твоему выбору. Один бой, три раунда, по стандартным правилам боевых арен. Победишь — получишь всё, что хочешь: право входа в клуб без обязательств, как союзник; доступ к некоторой нашей информации; постоянный запас этих «косметических» дисков; и моё личное покровительство, включая защиту от Страховых. Клянусь честью рода Строгановых. А если проиграешь… — она улыбнулась ещё шире, — вступишь в «Меритас» как миленький. На общих условиях. И минимум год пробудешь нашим членом.

Я оглядел зал. Мой взгляд зацепился за ботаника в очках, который снова что-то увлеченно чертил на доске.

— Любого? — уточнил я, — Даже вон того парня, который больше похож на шахматиста, чем на бойца?

Александра проследила за моим взглядом и загадочно улыбнулась:

— Любого. Можешь использовать всё, что у тебя есть. Все твои… таланты.

Я хмыкнул:

— В глупых пари я обычно не участвую. Но твоё предложение… звучит интересно. Особенно часть про диски и защиту.