Провидец. Город мертвецов

Наконец, Хромой ей просто не нравился.

Но когда Настя вновь заглянула за край крыши и не разобрала ничего, кроме вихрящейся, клубящейся мглы, её решимость идти в одиночку тут же пошатнулась.

Она подняла взгляд: не меньше сотни черных птиц, обсевших соседние здания, настороженно впились в неё золотистыми глазами.

– Эти птицы… - медленно сказала она.
– Они тут с самого начала?

– Верно, - ответил Хромой. Перевернув бутылку, он выплеснул её содержимое на улицу и отставил сосуд в сторону.
– В каком - то смысле они боги здешних мест, других все равно не имеется.

Настя обвела взором бесчисленные выступы, карнизы и окна, на которых в водянистом свете нового дня поблескивали иссиня - черные перья и бусинки глаз.

– Что бы это значило?

Хромой подошел к перекинутому поблизости мостику, взобрался на соседний уступ, призывно помахал Насте и произнес:

– Они повсюду бывают и все видят. Иногда полезны людям, иногда опасны - и ни за что не угадаешь, когда и почему. Мы их не понимаем и не особенно жалуем.
– пожал он плечами, - Ты идешь али нет?

– Иду...

– Лампу оставь. Вскоре мы окажемся на уровне улицы, а там свет лишь привлечет к нам особого рода внимание, которое нам без надобности.

– Не украдут?

– Буду изумлен до крайности, - откликнулся Хромой.
– А теперь пошли. Мы впустую просиживаем светлое время, а здесь его много не бывает. До дворца путь неблизкий.

Настя с опаской взобралась на уступ. Её беспокоило, по силам ли хромоногому перейти шаткий мостик, однако нелепое сооружение, сколоченное из досок и заделанное всяческим хламом, хоть и заскрипело, однако выдержало их вес.

Теперь плохая видимость даже радовала её.

– Высоко ли?

– Пара этажей, не больше. Поначалу надобно будет залезть повыше. Надеюсь, тебя такие вещи не пугают.

– Никак нет, - ответила Настя, хотя эта затея её пугала до дрожи.

– Вот и славно...

Одолев мостик, они уперлись в окно соседнего дома. Казалось, здесь дорога и заканчивается, но Хромой нащупал какую - то рукоять, потянул, рама ушла внутрь, и они ступили в глубокую, промозглую тьму - точно такую же, как в подвале пекарни, через которую Настя пробралась в город.

– Где мы?
– прошептала она.

Хромой чиркнул спичкой и зажег свечу, хотя солнце и не думало заходить.

– В аду, где же еще.

Глава 16

Капитанское «отправляемся сейчас же», на деле оказалось «когда вернутся остальные члены экипажа». Степан заверил меня, что задержка на час решительно необходима - надобно было проскочить военный заслон во время смены постов, либо дожидаться ночи. Увы, подобной роскоши я себе позволить не мог, оттого смирился с часовой задержкой и обязался покрыть возможные убытки. Разумеется, возместить потерю корабля я не мог, но ничто на этой земле не дается без риска, в особенности хлопчикам, занятых подобным ремеслом.

Покамест капитан предложил мне подняться в гондолу и чувствовать себя как дома; желательно только ничего там не трогать.

Сам же Степан остался снаружи, занявшись изучением приборов и настройкой регуляторов.

Я, как и было велено, поднялся по грубой веревочной лестнице, пролез в люк и увидел на удивление просторную кабину. Быть может, так лишь казалось из - за царившей в ней пустоты. С рельсов на потолке безжизненно спадали огромные мешки, которые можно было опускать и фиксировать при помощи защелок; на корме и носу громоздились до самого верха ряды бочек и ящиков. Однако середина гондолы оставалась свободной, разве что стеклянные лампы свисали на крюках с балок. Под колпаками вместо фитилей сияли желтым светом колбы, заполненные жиром. И где только Степан их раздобыл?

Справа, на другом конце от входа, в стену было врезано несколько деревянных ступенек. Взойдя по ним, я очутился в помещении, битком набитом трубами, рукоятями и кнопками всякого толку. Часть корпуса представляла собой толстое стекло, местами помутневшее и поцарапанное.

Кое-где торчали рычаги в половину моей руки, а то и больше. В капитанской рубке ярко мерцали кнопки, а из пола торчали педали управления.

Внезапно, без всякой видимой причины, меня охватила уверенность, что за мной наблюдают. Я застыл на месте, не отрывая взгляда от окна. Сзади не слышалось ни звука - ни шагов, ни скрипа ступенек, ни даже дыхания… и все же, я всем нутром чувствовал, что в рубке я не один. Но опасности не ощущалось. Я медленно повернулся.

В одном шаге от меня стоял маленького роста худощавый господин, однако, в худобе его отнюдь не ощущалась хрупкость или болезненность. Лицо его не представляло ничего особенного; оно было почти такое же, как у многих стариков. Брился, казалось, он довольно редко, потому как весь подбородок с нижней частью щеки походил у него на скребницу из железной проволоки, какою чистят на конюшне лошадей. Маленькие умные глазки бегали из - под высоко выросших бровей. Никакими стараньями нельзя было докопаться, из чего состряпан был его камзол: рукава и верхние полы до того засалились и залоснились, что походили на кожу, какая идет на сапоги; назади вместо двух болталось четыре полы. На шее у него тоже было повязано что - то такое, чего нельзя было разобрать: чулок ли, подвязка ли, или набрюшник, только никак не галстук. Если бы я встретил его, так принаряженного, где - нибудь у церковных дверей, то, вероятно, дал бы ему медный грош.

– Я – Николай. Ваш новый пассажир.

Он ничего не ответил, а лишь продолжал сверлить меня взглядом.

В этот момент во входном проеме возникла голова Степана.

– Кузмич, отойти! – велел капитан. – Не смущай барина.

Оборванец, не проронив ни слова, отошел в сторонку, достал из матерчатой сумки фуражку и натянул на голову. Сзади в уборе было проделано отверстие для косички.

– Он не говорит, – пояснил капитан, залезая в рубку. – Ему язык отрезали. Кто, и за какие грехи, не ведаю. Я его уже таким подобрал. Чёрт он надежный, только больно уж тихий.

– Оно и видно, – ответил я, продолжая разглядывать грязное смотровое окно.

За бортом ветер дул порывами, то усиливаясь, то ослабевая. Деревья скрипели, точно жаловались на непогоду, но никто не внимал их стонам.

– С дороги!
– потребовал незнакомый голос.

– А я никому и не мешаю, – сказал Степан, не оборачиваясь.

К нам присоединился еще один мужчина, улыбчивый и полноватый. На нем, не смотря на летнюю пору, была черная меховая шапка с отворотами, закрывавшими уши, и бурая кожаная куртка, застегнутая на медные пуговицы из разных наборов.

– Это Митрич, – сказал Степан, продолжая дергать рычаги на приборной панели. – Не обращайте на него внимания, барин.

– Как можно, Степан Макарович?
– Толстяк притворно оскорбился. – Митрич, – протянул он мне руку.

– Николай...

Рука его была столь крепка, что казалось, словно ладонь моя угодила в тиски.

– Кузмич, проверь канаты, – стал раздавать ценные указания Степан.
– Митрич, что с водородом?

– Заправлен под завязку. Думается, хватит на несколько рейсов.