Прядка с Изумрудного моря

— В чем дело?

Звезды. Вырезанные в дереве небольшими группками. Одна здесь, рядом еще две, дальше еще три… и так по всему потолку, будто кто-то стоял на кровати и выцарапывал их кончиком лезвия.

«Ни одного скопления из шести звезд», — подумала Прядка.

— В чем дело? — повторил Ак. — Куда ты смотришь?

— Никуда. — Прядка плюхнулась обратно на кровать. — Просто на мгновение показалось, что Хойд сказал кое-что важное.

— Ты его слушала? Прядка, я-то думал ты умная, для человека. Хойд… с ним же все ясно.

— Он что-то сказал про шесть звезд. Вот только группы из шести звезд здесь нет.

— Вижу. Говорил я, Прядка, он чокнутый. Что толку пытаться разгадать его слова?

— Наверное, — согласилась она.

— К тому же эти рисунки больше похожи на взрывы, — заметил Ак. — Звезды под кроватью.

Прядка замерла, потом спрыгнула на пол и залезла под койку. Снизу раму тоже покрывали резные узоры, которые и правда больше напоминали звезды. Нашлась и группа из шести звезд. Чувствуя, что уже и сама теряет рассудок, Прядка надавила на рисунок.

Щелчок — и сбоку в раме открылся небольшой тайник. Внутри лежала алюминиевая коробочка размером со спичечный коробок. Ак забрался Прядке на плечо, и она открыла коробочку.

Внутри оказались черные полуночные споры.

Глава 25. Добыча

Так откуда же я узнал?

Думаю, вам рассказывали. Я мастер попадать в места, где мне быть не следует. У меня врожденное чутье на загадки. Пусть тогда мне казалось, что жилет на голое тело — последний писк моды, но на небольшую слежку я был вполне способен.

У Прядки перехватило дыхание. Ак тихонько зашипел.

Полуночные споры. Уив где-то раздобыл полуночные споры. Прядка вспомнила слова капитана насчет проращивателей: все они в той или иной мере чокнутые.

Прядка подумала, что Уив был немного более чокнутым, чем остальные. (Очень великодушно с ее стороны. Я бы сказал, что у Уива сорвало крышу похлеще, чем от нитроглицеринового смузи.)

— Убери, — сказал Ак. — Нет, лучше высыпь их на серебро. Убей их, Прядка. Полуночные споры опасны.

— Как именно? Что они делают?

— Всякую жуть.

— Это можно сказать обо всех спорах. Что делают именно эти?

— Я… не знаю, — признал Ак. — Но ты слишком беспечно взяла их в руки.

Вполне возможно. Но опасность как ледяная вода: к ней привыкаешь, если действовать постепенно. Прядка убрала коробочку со спорами обратно в тайник. Нужно спросить у Улаама, знает ли он…

Вдруг раздался звон рынды. Три коротких удара — внимание всем на борту. Вдалеке замечен корабль, и капитан решила устроить погоню.

Прядка выскочила из каюты, но остановилась в коридоре, не желая толкаться с Дагами, спешащими на верхнюю палубу. Ждать было мучительно: она не хотела ничего пропустить.

Но на этот счет волноваться не стоило.

Когда она наконец выбралась на палубу, то обнаружила, что Даги сгрудились у борта и с тревогой смотрят на корабль вдалеке. Как обычно, над «Вороньей песней» развевался королевский торговый флаг. Пираты дожидались подходящего драматического момента, чтобы раскрыть свою истинную суть. Как в третьем переломном акте пьесы, только с дополнительным бонусом в виде хищения в крупном размере.

Далее развернулась пятичасовая погоня.

«Воронья песня» могла обогнать большинство кораблей, особенно если сбрасывала балласт. С балластом она сидела глубже в спорах, подражая торговому судну с загруженным под завязку трюмом. Однако в море скорость понятие относительное, особенно в море спор, когда бурление может прекратиться или возобновиться в любой момент.

Прядка не понимала, насколько необычно то, что ее прежний корабль застали врасплох. Эта погоня требовала от команды и рулевого напряженных усилий: медленно, но верно они настигали добычу.

Напряжение Прядки нарастало. Вот оно — испытание на прочность ее плана по подмене пушечных ядер. Ей все сильнее казалось, что ничего не получится. Наверняка кто-то обнаружил, что она натворила. Наверняка она недостаточно умна, чтобы обмануть таких опытных убийц, как Лаггарт и капитан.

Сердце едва не выпрыгнуло из груди, когда Ворона выкрикнула приказ:

— Передняя пушка к бою! Всем матросам вооружиться!

Даги побежали за мушкетами, хотя до корабля, за которым они гнались, было еще далеко. Прядка не пыталась вооружиться. Из мушкета она стреляла ровно ноль раз в жизни, так что лучший способ не лишиться пальцев — продолжать в том же духе.

Однако она заняла местечко на носу. Энн пришла умолять Лаггарта разрешить ей сделать первый выстрел. Тот устроил ей разнос и отправил к остальным. Один из Дагов не преминул забрать у нее из руки пистолет и вложить вместо него абордажную саблю. Мгновение спустя Энн достала другой пистолет из кобуры на поясе.

— Канонир, предупредительный выстрел! — крикнула Ворона.

Прядка затаила дыхание. Лаггарт с помощью рукояти развернул пушку, затем посмотрел в подзорную трубу и с помощью другой рукояти поднял дуло пушки на пару дюймов. Эти действия он повторил еще несколько раз, внося поправки. Наконец он достал из ведра с водой запальник и коснулся им затравочного отверстия.

Зефирные споры с грохотом взорвались. Снаряд понесся прямо к удирающему кораблю. Это не предупредительный выстрел, это должно стать очередным «случайным» попаданием, чтобы потопить, а не напугать. Прядка услышала, как рядом, следя за траекторией пушечного ядра, недовольно бормочет Энн.

Прядка застыла. Накатила паника, когда она подумала о бедных моряках на чужом корабле.

За считанные мгновения до удара пушечное ядро взорвалось и, будучи настроенным на реактивную детонацию, разбрызгало воду по всему борту корабля-жертвы. Корпус остался невредим. Разумеется, море немедленно отреагировало. Взметнулись огромные щупальца-лозы и, обвив мокрый борт, заключили корабль в смертельные объятия. Даже издалека Прядка услышала, как стонут доски.

Но корпус корабля не треснул. Точный выстрел обездвижил его вместо того, чтобы уничтожить.

Команда возликовала — грабеж обещал быть несложным, но Лаггарт тихонько выругался, его лицо побагровело. Оттенок был как у железа в кузне за миг до того, как его вынимают из горна и начинают стучать по нему что есть сил.

Капитан Ворона прошествовала через всю палубу к пушке. Взглядом она могла бы содрать шкуру с кота, но вслух сказала:

— Этот выстрел я бы не назвала предупредительным, канонир. Но… очень чистый захват.