Прядка с Изумрудного моря

Салай подалась вперед, отчего ее тугие черные кудряшки рассыпались по обе стороны лица.

— Обычная девчонка, какой ты притворяешься, разгадала план капитана Вороны?

— По чистой случайности. Серьезно, Салай. Я понятия не имею, что делаю.

— Допустим, я тебе верю. И готова признать, что ты не инспектор. Можешь доказать свои подозрения насчет капитана?

— В оружейных бочках двойное дно. Лаггарт держит там подложные ядра. Я подменила их обычными, чтобы он больше не смог никого потопить. Подложные пока у меня, но не знаю, годятся ли они в качестве доказательства. Мое слово против его.

— Не стоит идти с ним на открытый конфликт. — Салай принялась мерить шагами каюту. — Мы просто уговорим остальную команду перейти к активным действиям. Я договорилась встретиться с Энн и Фортом сегодня вечером. Если ты принесешь подложное ядро, этого, скорее всего, хватит, чтобы их убедить. У них и так полно подозрений насчет мотивов капитана, и…

Салай осеклась и подошла к Прядке.

— И ты только что хитростью заставила меня рассказать о нашей тайной встрече! Проклятье, а ты хороша.

Прядка вздохнула.

Салай снова уставилась ей в глаза.

— Холодная, как лед. С сердцем из несгибаемой стали.

— Серьезно? Ты это прочитала на моем лице?

— Именно. За напускным страхом и смущением, которыми ты пытаешься меня отвлечь. Но кое в чем я тебе верю: ты не королевский инспектор.

— Вот как?

— Для инспектора ты слишком умна, — добавила Салай. — Должно быть, ты Королевская маска!

Ох. Теперь все ясно. Точнее, так бы подумала Прядка, будь она в курсе, что вообще такое эта «Королевская маска».

— Все знают: Королевские маски обязаны лгать, когда их спрашивают, кто они такие, чтобы не раскрыть свои тайные миссии. — Салай уперла руки в бока. — Так что я не стану добиваться от тебя признания. Принесешь сегодня вечером подложное ядро?

— Если ты считаешь, что это поможет убедить остальных, то да.

Прядка не знала, что они смогут противопоставить такому человеку, как Ворона, но не помешает обсудить все, что ей удалось узнать.

— Отлично. Встретимся в каюте квартирмейстера после второй вечерней кормежки, когда заступит ночная вахта. — Салай направилась было к выходу, но помедлила. — А до тех пор, пожалуйста, постарайся никого не убивать.

С этими словами она скрылась за дверью, оставив Прядку в ошеломлении.

— Королевская маска, значит? — спросил Ак, выбравшись из укрытия. — А я-то повелся.

— Я…

— Шучу. — Он снова принялся грызть хлебную корку. — Наверное, ты даже не знаешь, кто они такие.

— Без понятия.

— Тайный отряд наемных убийц. Король поручает им важные миссии. По слухам, их всегда не больше пяти. Они лучшие из лучших.

— И Салай думает, что Маской может оказаться восемнадцатилетняя девушка.

— По слухам, Маски принимают омолаживающие зелья, чтобы скрыть возраст. Но… неизвестно, существуют ли они на самом деле. Возможно, король распускает все эти слухи, чтобы его боялись. Не вини Салай. На кораблях вроде этого моряки балансируют на грани закона, даже если они не пираты. Такие, как Салай, всю жизнь подозревают других. Она вовсе не глупа; просто не привыкла иметь дело с искренними людьми. Вы с ней будто говорите на разных языках.

— Мне нужно как-то убедить ее в том, что я говорю правду.

Мысль о том, что ее считают наемной убийцей, причиняла Прядке физическую боль.

— На твоем месте даже не знаю, пошел бы я на эту встречу, — добавил Ак. — Капитан Ворона подозревает Салай и остальных. Думаю, она собирается их убить.

— Что? Как ты узнал?

— Когда ты просила меня пошпионить, я слышал обрывки фраз про «тайные встречи» и «наконец от них избавиться». А потом уже начался самый сок, о котором я тебе рассказал.

Новость Прядку не обрадовала, но в то же время показалась чересчур расплывчатой. Она снова принялась расхаживать по своей маленькой каюте под шорох спор.

— Мы мало что знаем, Ак. Почему капитан хочет превратить остальных в смертобежцев? Понятно, что она хочет заставить их совершить что-то опасное, но зачем?

— Ага, я тоже в недоумении. К слову, был у меня один друг, тот еще персонаж. Как-то раз его угостили сыром. Кстати, сыр мы любим вовсе не так сильно, как думают люди. Интересно, откуда вообще взялось это поверье. В общем…

— Ак, не отвлекайся, — мягко сказала Прядка. — Нам нужно побольше разузнать о капитане.

Ак бросил корку.

— Да, хорошо. Если ты и правда хочешь, чтобы я…

Прядка тут же устыдилась, вспомнив его прежние возражения. Она не вправе просить Ака рисковать жизнью.

— Не бери в голову. — Она заправила за ухо непослушную прядь. — Придумаем что-нибудь еще.

Она заглянула в тайник под койкой и достала коробочку с полуночными спорами.

— Прядка… — забеспокоился Ак. — Что ты делаешь?

— Я чувствую себя так, будто у меня окончательно выбили почву из-под ног. Я обычная девушка, которая любит кружки, без особого образования, без особого опыта. Мне не перехитрить Ворону, если я не буду пользоваться всеми доступными ресурсами. — Прядка подняла коробочку. — Похоже, мое единственное преимущество заключается в том, что спор я боюсь чуть меньше, чем все остальные.

— Да, но полуночные споры? Не стоит ли к такому делу… ну… подходить постепенно? Никто не вписывается сразу в корольфон, начинают с легких пробежек.

— Во что?

— Корольфон. Забег на сорок миль, его проводят каждый год на день рождения короля.

— Сорок миль? — Прядка пошарила в шкафу Уива: вроде она видела там нож. — Бегунам не хватит земли, они просто свалятся с острова. Они что, бегают кругами?

— Эх, Прядка. Большинство островов, знаешь ли, крупнее Скалы.

— Серьезно? — Прядка отыскала нож в одном из ящичков. — Хочешь сказать, есть острова длиной в сорок миль?

— И даже больше. По-моему, один из островов в Зефирном море потянет на целых шестьдесят.

— Луны!

Прядка попыталась вообразить столько земли в одном месте. Если встать в центре, наверное, и моря не увидишь! Она покачала головой и вытащила пару бурдюков с водой.

Потом встала на колени у койки и положила три черных споры на матрас. Ак попятился, потянув за собой хлебную корку.

Прядка поглубже вдохнула и подумала о Чарли. Она справится. Ради него и ради моряков с «Вороньей песни». Она разгадает тайны этого корабля, защитит команду, и они укажут ей путь к Чарли.