Пряная штучка

— Давай, помогу. — Фред заставил меня подвинуться и с легкостью провернул ключ в замочной скважине. — Слышал, что председатель лично дал тебе разрешение?

— Угу.

— Я подумал, что раз лавка отремонтирована, разрешение получено, а витрины больше не заколочены, то можно прийти в гости на чай.

— А чая нет.

— Есть. — Он потряс бумажным свертком.

Едва я собралась объявить, что угощений в доме тоже не водилось, разве что банка горького каштанового меда, привезенная еще из Кингсбурга, как Фред опередил:

— Еще я принес пирожные.

— Как предусмотрительно, — без особой радости пробурчала я себе под нос. Всю жизнь ненавидела, когда меня отвлекали от работы. Ощущение незавершенности выводило меня из душевного равновесия. Однако пришлось смириться с тем, что гостя запросто из лавки выставить не выйдет и надо обеспечить кипятком, раз чай ему захотелось заварить именно в моей, а не в своей кухне.

Неожиданно до нас донесся настойчивый стук во входную дверь, будто гостей в лавку привлекал запах приправ.

— Плотник пришел, — вздохнула я.

Фред следом за мной отправился в торговый зал, где на стене, ярко и дерзко, всем врагам назло, горел знак торговой гильдии, а пол был завален мешками с перцем. Неожиданно гость громко чихнул, вероятно, от густого запаха острых специй.

— Чем тут так пахнет? — промычал он и шмыгнул немедленно заложенным носом.

— Пряностями.

— Разве ты не хотела открыть чайную лавку? — удивился Фред, видимо, не усмотрев в происходящем никакой торговой логики. И, правда, зачем закупать паприку с душистым перцем в Чайный Дом?

— Не получилось, — туманно пояснила я и отперла засов на входной двери.

На пороге стоял Этан, гладковыбритый, аккуратно причесанный и совершенно непохожий на разнорабочего, как будто на свидание пришел. Ирвина не было, видимо, беднягу забыли в мастерской… или не стали брать на встречу, чтобы не вздумал держать свечку.

— Мне передали, что вы просили зайти, — вымолвил плотник, перешагивая через порог, немедленно обнаружил Фреда, и лицо несколько перекосило.

Не знаю, нужно ли было представлять друг другу лавочника и плотника, но они разобрались без моего участия.

— Фред, — протянул сосед руку для приветствия. — Фред Оутис.

— Этан, — ответил на рукопожатие второй гость. — Господин Этан. Помогаете Алексе по хозяйству?

— Держу хозяйственную лавку по соседству.

Сцепленные мужские руки сжимались все сильнее, у обоих побелели костяшки. Странно, как до меня не доносился звук хрустящих хрящей.

— Лавочник, значит? — заломил бровь плотник.

— А вы разнорабочий? — почему-то тоже прозвучало, как оскорбление. — Гоняетесь за заказами?

— Так хорошо идет торговля, что в середине дня можно лавочку прикрыть?

Я с любопытством наблюдала за чудной пикировкой и гадала, не проломиться ли пол, если они начнут друг друга мутузить. С другой стороны, один плотник, другой торговец, а значит, и доски купить смогут, и полы перестелить. Даже захотелось драки, что бы за чужой счет доделать ремонт.

Мужские руки расцепились. Незаметно друг от друга (но не от меня), противники принялись разминать скукоженные крепким захватом пальцы.

— Ладно, вы тут пока представляйтесь, а я за наброском сбегаю, — предложила я.

— За каким еще наброском? — не понял Этан.

— Вывески.

— Ты хочешь, чтобы я тебе вывеску сделал? Я плотник, а не резчик по дереву.

— А есть какая-то разница? — удивилась я.

— Ты знаешь, Алекса, на самом деле, я неплохо умею вырезать… — заикнулся Фред, но его тут же перебили.

— Неси свой набросок, — неожиданно перейдя на «ты», чтобы уесть противника, отправил меня Этан на второй этаж.

Вообще, я давно заметила, что стоило двум мужчинам оказаться в замкнутом пространстве, и если их не связывали мистические узы дружбы, то они начинали вести себя исключительно странно. Я бы даже сказала, как последние кретины. В голове щелкали какие-то пружинки, и воинственные аборигены принимались отвоевывать территории (хорошо не помечать). И плевать, что территории в нашем случае принадлежали только мне.

Когда я поднималась по лестнице, то Фред прикрикнул:

— Мешки с перцем нужно убрать куда-то?

— Да, в погреб, но никак не хватает времени грузчика нанять.

Когда я подхватила папку с несколькими эскизами вывески, то услыхала, что в торговом зале происходил подозрительный переполох. Недоуменно нахмурившись, поспешила обратно, но мужчин не застала.

— Этан? Фред? — удивленно позвала я.

До меня донеслись приглушенные голоса. В полу кладовой, отведенной под хранение товара, был раскрыт погреб. Внизу горела свеча. Осторожно спустившись на пару ступенек по деревянной лестнице, я согнулась и проверила, чем там занимались мои гости. Они перетягивали друг на друга мешок с перцем, видимо, пытаясь договориться, куда его пристроить.

— Просто положите на стеллаж, — посоветовала я.

В следующие двадцать минут мне только оставалось следить, как, прея от натуги, подстегнутые азартом, два соперника тягали мешки со специями. К середине второго десятка оба явно проклинали соревновательный дух, а Фред отчего-то хлюпал носом, но ни один из противников сдаваться не собирался. Носились по залу, как ужаленные, не желая уступать друг другу. Что-то мне подсказывало, что назавтра обоих ждал приступ радикулита и мизантропии, особенно по отношению к хозяйкам собственных торговых лавок.

Вдруг в погребе что-то звучно хрустнуло, и раздался вопль Этана:

— Да твою ж!!

— Ты в порядке? — испугалась я, проверяя плотника. Он валялся на земляном полу, сверху придавленный мешком.

— Похоже на то, что я в порядке?! — прохрипел пострадавший, делавший отчаянные попытки подняться.

— Я тебе сейчас помогу!

Надо же было зацепиться туфлей за ощерившуюся длинными острыми шипами ступеньку и с визгом плюхнуться вниз! Совершенно точно, воспитанная девушка не имела права догадываться о значении тех слов, которые в тот момент вылетали из моего рта.